ตอนที่ 38 - สมาคมช่างฝีมือ

ตอนที่ 38 - สมาคมช่างฝีมือ

ในห้องใต้ดินของโรงเรียนเซนต์อแมนดา โดโรธีรู้สึกประหลาดใจเมื่อฟังคำพูดของอัลดริช เธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าการที่เขาไม่ยอมทำลายผลงานที่ยอดเยี่ยมเพื่อสกัดจิตวิญญาณนั้น มาจากความรู้สึกผูกพันกับผลงานของตัวเอง

‘บางทีเขาอาจจะเป็นช่างฝีมือมากกว่าเป็น 'ผู้อยู่เหนือ' จริง ๆ…’ เธอครุ่นคิด ก่อนจะพูดขึ้นหลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง

"ตามที่ท่านบอก ดูเหมือนว่า 'ผู้อยู่เหนือ' ในเส้นทาง 'ศิลา' จะมีความสัมพันธ์ที่แนบแน่นกับการเป็นช่างฝีมือมากทีเดียว ใช่ไหมคะ?"

"ใช่แล้ว พวกเรามักเป็นช่างฝีมือหลายประเภท ไม่ว่าจะเป็นช่างแกะสลัก ช่างตีเหล็ก ช่างอัญมณี... หรือแม้แต่ช่างเครื่องกล แน่นอนว่าก็มีข้อยกเว้นอยู่บ้าง แต่ภาพลักษณ์ของช่างฝีมือมักจะเชื่อมโยงกับพวกเราเสมอ" อัลดริชตอบอย่างเป็นธรรมชาติ

โดโรธีพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนจะพูดต่อ

"ช่างฝีมือกับงานหัตถกรรมสินะ... อย่างน้อย วิธีการสกัดจิตวิญญาณของพวก 'ศิลา' ก็ดูดีกว่าวิธีของพวก 'จอก' เยอะ"

"วิธีของพวก 'จอก'... ฮะ ๆ ฉันดีใจนะที่คุณหนูไมชอสส์ยังมีหลักศีลธรรมพื้นฐานอยู่ หวังว่าเธอจะรักษามันไว้ในเส้นทางของเธอต่อไป แต่ฉันต้องแก้ไขความเข้าใจของเธอสักหน่อย อย่าเพิ่งคิดว่าผู้อยู่เหนือในเส้นทาง 'ศิลา' ทุกคนจะปฏิบัติตามแบบเดียวกับฉัน เพราะถึงจะเป็น 'ศิลา' ก็ยังมีวิธีต้องห้ามอยู่เหมือนกัน" อัลดริชพูดพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ

"วิธีต้องห้ามของ 'ศิลา' งั้นเหรอ?" โดโรธีถามด้วยความแปลกใจ

"ใช่ พวก 'พิธีจอกเลือด' ที่เธอเจอก่อนหน้านี้รวบรวมจิตวิญญาณจากการบริโภคเลือดและเนื้อของมนุษย์ แต่ต้องไม่ลืมว่ามนุษย์ไม่ใช่แค่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมธรรมดา กระดูกของมนุษย์มีจิตวิญญาณมากกว่าแร่หินธรรมดามาก ยังมีพวกที่ไล่ฆ่าผู้คนเพื่อเอากระดูกมาทำวัตถุลี้ลับด้วย พวกนั้นก็ไม่ต่างอะไรจากลัทธิ 'จอกเลือด' เลย" อัลดริชอธิบาย

โดโรธีอึ้งไปครู่หนึ่ง เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าแม้แต่เส้นทาง 'ศิลา' ที่ดูสงบสุขก็ยังมีด้านที่โหดร้ายและอำมหิตเช่นนี้

‘ดูเหมือนว่าทุกเส้นทางของจิตวิญญาณจะมีด้านมืดของตัวเอง’ โดโรธีคิดในใจ

อัลดริชเอนตัวพิงเก้าอี้ ก่อนจะถามอย่างไม่ใส่ใจ

"นี่คือคำตอบของฉัน เธอมีคำถามอื่นอีกไหม?"

โดโรธีหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้น

"ถ้าอย่างนั้น ขอถามได้ไหมคะว่าทำไมท่านถึงยอมเสี่ยงปะทะกับพวก 'จอกเลือด' เพื่อปกป้องฉัน?"

แม้ว่าเธอจะรู้สึกถึงความหวังดีของอัลดริช แต่ก็ยังไม่เข้าใจว่าอะไรคือเหตุผลที่แท้จริง

"ปะทะกับพวก 'จอกเลือด' อย่างนั้นเหรอ? ฮึม... อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ พวกนั้นเป็นฝ่ายทำผิดกฎก่อน พวกมันกล้ามาป่วนในอาณาเขตของฉันเอง พวก 'ช่างหินขาว' ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของคนอื่น แต่ก็จะไม่ยอมให้ใครมาวิ่งเล่นป่วนไปทั่วใต้จมูกของพวกเราเช่นกัน" อัลดริชตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ช่างหินขาว?" โดโรธีทวนคำด้วยความสงสัย

"ไม่เคยได้ยินมาก่อนสินะ? ฮะ ๆ... ดูเหมือนว่าเธอจะยังใหม่กับโลกของผู้อยู่เหนือมากทีเดียว" อัลดริชพูดด้วยรอยยิ้ม

"อย่างที่ฉันบอกไปแล้ว ผู้อยู่เหนือในเส้นทาง 'ศิลา' ส่วนใหญ่เป็นช่างฝีมือหลายประเภท แน่นอนว่าเมื่อมีช่าง ก็ต้องมีการแลกเปลี่ยนความรู้ รับศิษย์ และค้าขายวัสดุ นี่จึงเป็นที่มาของการเกิดกลุ่มสมาคมหลายแห่ง และในนั้น สมาคม 'ช่างหินขาว' ก็เป็นสมาคมที่ใหญ่ที่สุด"

"ใหญ่ที่สุด?" โดโรธีอุทานด้วยความตกใจ

เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าชายชราตรงหน้าเธอจะมีแบ็คอัพที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้

"ใช่แล้ว สมาคมช่างหินขาวเป็นหนึ่งในสมาคมลับที่ใหญ่ที่สุดในโลก มันประกอบด้วยผู้อยู่เหนือในเส้นทาง 'ศิลา' และช่างฝีมือมากมาย อิทธิพลของมันแผ่กระจายไปทั่วทั้งทวีป ตัวอย่างเช่น ฉันก็คือตัวแทนของสมาคมนี้ในอิกวินท์" อัลดริชอธิบาย

"หนึ่งในสมาคมลับที่ใหญ่ที่สุด..." โดโรธีแทบไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

"ไม่ต้องตกใจไป สมาคมนี้กว้างใหญ่ก็จริง แต่โครงสร้างของมันไม่แน่นแฟ้นเหมือนสมาคมอื่น ๆ มันเป็นเหมือนสมาพันธ์ของช่างฝีมือมากกว่ากลุ่มลับที่มีการบังคับบัญชาเข้มงวด" อัลดริชพูดพร้อมกับยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างใจเย็น

"สมาชิกของสมาคมเรากระจายอยู่ทั่วทั้งทวีป มีตัวแทนอยู่ในทุกเมืองใหญ่ สมาคมของเรายึดมั่นในนโยบายความเป็นกลางอย่างเคร่งครัด เราไม่เข้าข้างฝ่ายใด ไม่ว่าจะเป็นชาติ ศาสนา หรือสมาคมอื่น ๆ ตราบใดที่ไม่มีใครมารุกรานเรา เราก็จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว"

"แม้ว่าพวกเราจะไม่ค่อยสัมพันธ์กับกลุ่มอื่น แต่เราก็ทำการค้ากับพวกเขาได้ หลายกลุ่มต่างต้องการผลงานของเรา และตราบใดที่พวกเขายินดีจ่ายในราคาที่เหมาะสม เราก็ยินดีขายให้ นี่เป็นการจัดการที่ทำให้ทุกฝ่ายพึงพอใจ"

อัลดริชพูดต่อ

"ฉันอาจไม่ชอบพวก 'จอกเลือด' แต่กฎของสมาคมไม่อนุญาตให้ฉันก่อเรื่องกับพวกมันโดยไม่มีเหตุผล แต่ครั้งนี้พวกมันละเมิดกฎในอาณาเขตของฉันเอง ฉันก็แค่ทำความสะอาดเท่านั้น การช่วยเหลือเธอก็เป็นแค่ผลพลอยได้"

โดโรธีรู้สึกว่าสมาคมช่างหินขาวมีลักษณะคล้ายกับสมาพันธ์ของช่างฝีมือและพ่อค้า ความเป็นกลางและความเป็นมืออาชีพทำให้พวกเขาสามารถเจริญเติบโตได้ทุกที่

"ไม่ว่าจะเป็นผลพลอยได้หรือไม่ การช่วยเหลือของท่านก็ยังเป็นเรื่องที่ต้องขอบคุณค่ะ และท่านก็ยังกรุณาแบ่งปันความรู้ลี้ลับมากมายให้ฉันด้วย" โดโรธีกล่าวด้วยน้ำเสียงขอบคุณ

"ความรู้ลี้ลับ? สิ่งที่ฉันพูดไปก็แค่เรื่องสามัญทั่วไป ไม่ได้มีค่ามากมายอะไร เธอเป็นนักเรียนของโรงเรียนฉัน และฉันก็เห็นว่าเธอมีศักยภาพ นี่เป็นแค่รางวัลเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น" อัลดริชตอบอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันขอถามคำถามสุดท้ายได้ไหมคะ? ท่านรู้จักพิธีเลื่อนขั้นขั้นต้นของเส้นทางจิตวิญญาณต่าง ๆ ไหม?"

ตอนนี้จิตวิญญาณของเธอใกล้จะถึง 10 แต้มแล้ว และเธอกำลังเตรียมตัวสำหรับการเลื่อนขั้น การได้พบผู้อาวุโสที่มีความเป็นกลางในโลกของผู้อยู่เหนือแบบนี้ถือเป็นโอกาสที่หาได้ยาก เธอจึงไม่อยากพลาด แต่ก็ไม่ได้ระบุเส้นทางที่ต้องการจะเลื่อนขั้นอย่างเจาะจง เพื่อไม่ให้ดูมีพิรุธ

อัลดริชมองโดโรธีด้วยสายตาประเมิน ก่อนจะตอบ

"พิธีเลื่อนขั้น... ฉันไม่รู้ว่าเธอรวบรวมจิตวิญญาณได้พอแล้ว หรือแค่สงสัย แต่ฉันบอกเธอได้ พิธีเลื่อนขั้นจากคนธรรมดาเป็นศิษย์ฝึกหัดนั้นค่อนข้างง่ายและมีลักษณะใกล้เคียงกันเกือบทุกเส้นทาง ฉันรู้จักทั้งหมด"

"ทั้งหมด?" ดวงตาของโดโรธีเป็นประกาย

เธอกำลังจะถามต่อ แต่อัลดริชก็พูดขึ้นก่อน

"ใช่ แต่ฉันไม่สามารถบอกเธอได้ฟรี ๆ"

"ทำไมล่ะ?" โดโรธีถามด้วยความสงสัย

"ข้อมูลพวกนี้ ถึงจะไม่ใช่ความลับมากมาย แต่ก็ยังมีคุณค่าอยู่บ้าง แม้ว่าพิธีเลื่อนขั้นขั้นพื้นฐานจะเป็นที่รู้จักของคนที่มีความรู้ลี้ลับขั้นต้น แต่มันก็ยังไม่ใช่ความรู้ทั่วไป และตามกฎของสมาคม ไม่มีอะไรที่มีค่าแม้เพียงเล็กน้อยที่จะแจกให้ฟรี ๆ ได้"

"ฉันเป็นคนที่ยึดมั่นในกฎเกณฑ์อย่างเคร่งครัด ถ้าเธออยากรู้ เธอต้องจ่าย" อัลดริชพูดพลางปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า ก่อนจะเอนตัวพิงเก้าอี้

"100 ปอนด์ ไม่มีการต่อรอง" เขาพูดพลางยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว

โดโรธีถึงกับนิ่งไป เธอรู้สึกราวกับว่าตัวเองกลับไปอยู่ในการชุมนุมลับเมื่อไม่กี่วันก่อนอีกครั้ง