ตอนที่ 37 - เส้นทางศิลา

ตอนที่ 37 - เส้นทางศิลา

‘ใช่จริงๆ…’

เมื่อได้ยินคำพูดของอัลดริช โดโรธีถอนหายใจเบา ๆ ขณะที่ความคิดในหัวเริ่มตีกันวุ่นวาย การเปิดเผยว่าชายชราตรงหน้าเธอคือ "เกรย์ฮิลล์" ไม่ได้ทำให้เธอตกใจมากนัก

เพราะตอนที่เธอยังอยู่บนรถม้า เธอก็สังเกตเห็นแล้วว่าอัศวินในชุดเกราะหินทั้งสี่ที่ยืนเฝ้าอัลดริชอยู่นั้นมีลักษณะคล้ายกับพวกที่เธอเคยเห็นในการชุมนุมลับของเกรย์ฮิลล์ นับตั้งแต่นั้นมา เธอก็เริ่มสงสัยว่าอัลดริชอาจจะเป็นเกรย์ฮิลล์เอง

ตอนนี้เมื่อเขายืนยันเช่นนั้น เธอจึงรู้สึกทั้งโล่งใจและมีคำถามมากมายผุดขึ้นมาในใจ

"แสดงว่าเป็นเรื่องจริง... ท่านคือมิสเตอร์เกรย์ฮิลล์จากการชุมนุมสินะ นั่นหมายความว่าท่านตั้งใจทดสอบฉันตั้งแต่ตอนนั้นใช่ไหม? อะไรทำให้ท่านสนใจในตัวฉัน?"

โดโรธีถามเกรย์ฮิลล์อีกครั้ง ชัดเจนว่าเขาต้องจำเธอได้ว่าเป็นเด็กสาวที่เคยแลกเปลี่ยนกับเขาในงานชุมนุมลับ แต่เธอก็ยังไม่แน่ใจนักว่าอะไรทำให้เขาจับสังเกตได้

อัลดริชยังคงยิ้มบาง ๆ ขณะโบกมือปฏิเสธเล็กน้อย ก่อนจะตอบ

"ฉันสงสัยว่า คุณหนูไมชอสส์ ไม่เคยได้รับการฝึกฝนเรื่องการปลอมแปลงเสียงอย่างเป็นทางการใช่ไหม? ตอนที่เธออยู่ในงานชุมนุมลับ เสียงของเธอฟังดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย ฉันสามารถบอกได้ทันทีว่าเธอตั้งใจดัดเสียงให้สูงขึ้น"

"เสียงของฉัน..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีก็นึกออกทันทีว่าเธอพลาดตรงไหน เธอไม่เคยฝึกปลอมเสียงมาก่อน ในงานชุมนุมลับครั้งนั้น เธอเพียงแค่ตั้งใจพูดด้วยน้ำเสียงที่สูงขึ้นเท่านั้น ใครก็ตามที่มีความรู้ด้านนี้ก็สามารถฟังออกได้ง่าย ๆ

"เธออาจจะหลอกคนทั่วไปได้ แต่สำหรับฉัน ความพยายามในการดัดเสียงของเธอหยาบกระด้างเกินไป ไม่เพียงแค่ฉันสังเกตเห็น แต่ฉันยังใช้ 'สิ่งประดิษฐ์ลี้ลับ' บันทึกเสียงของเธอไว้เงียบ ๆ ด้วย จากนั้นฉันก็ลองใช้เทคนิคลดระดับเสียงเพื่อสร้างเสียงในหลายระดับที่อาจเป็นเสียงจริงของเธอ และไม่นานหลังจากนั้น ฉันก็ได้ยินหนึ่งในเสียงเหล่านั้นในทางเดินของโรงเรียนแห่งนี้..."

เมื่ออัลดริชพูดถึงตรงนี้ โดโรธีก็รู้สึกเหมือนมีบางอย่างที่เธอพลาดไป

"อย่างนี้เอง... ท่านต้องการทดสอบฉัน"

"ใช่แล้ว แต่สุดท้ายฉันก็ไม่ได้ค้นพบอะไรมากนัก สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจมากกว่ากลับเป็นพฤติกรรมของพี่ชายของเธอแทน ฉันไม่แน่ใจว่าเธอคือเด็กสาวจากงานชุมนุมจริงหรือไม่ จนกระทั่งวันนี้ ที่เธอเข้ามาหาฉันด้วยตัวเอง..."

"ฮะฮะ... ดูเหมือนความลับจะเป็นสิ่งที่วิ่งในสายเลือดของครอบครัวพวกเธอ พวกเธอมาจากตระกูลลับอะไรกันหรือเปล่า? ทั้ง 'ไมชอสส์' และ 'โดโรธี' ต่างก็ไม่ใช่ชื่อที่พบบ่อยในประเทศนี้ แต่กลับมีกลิ่นอายของตะวันออกอยู่เล็กน้อย..."

หลังจากพูดจบ อัลดริชก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง

โดโรธีตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบ

"พี่ชายของฉันแค่มีปฏิกิริยารวดเร็วตั้งแต่เด็ก เราไม่ได้มาจากตระกูลลับอะไร การที่ฉันได้เข้ามาเกี่ยวข้องกับแดนเบื้องลึกก็เป็นเรื่องบังเอิญเท่านั้น"

"พูดแบบนั้นก็ได้ ตราบใดที่เธอไม่ทำผิดกฎของฉัน ฉันก็ไม่สนใจที่จะยุ่งเรื่องของคนอื่น"

อัลดริชวางโถชาไว้บนโต๊ะ ก่อนจะหันมามองโดโรธี

"ว่าไง คุณหนูไมชอสส์ ยังมีคำถามอะไรอีกไหม?"

โดโรธีหันไปมองรูปปั้นหินมากมายที่วางอยู่รอบตัว ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"มีค่ะ ท่านอัลดริช เส้นทางที่ท่านเลือกเดิน... คือเส้นทางของ 'ศิลา' ใช่ไหม?"

โดโรธีถาม เธอมีสมมติฐานเกี่ยวกับเส้นทางวิญญาณที่อัลดริชเลือกเดิน แต่ต้องการคำยืนยัน

อัลดริชพยักหน้าตอบอย่างตรงไปตรงมา

"ใช่แล้ว 'ศิลา' จิตวิญญาณที่ฉันติดตาม... หินที่ถูกแกะสลัก หินที่ถูกหล่อหลอม..."

เขาลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างช้า ๆ สายตาของเขากวาดมองไปยังรูปปั้นที่วางอยู่รอบตัว

โดโรธีถามต่อ

"ท่านสร้างรูปปั้นมากมายขนาดนี้ การแกะสลักเป็นหนึ่งในวิธีฝึกฝนของเส้นทาง 'ศิลา' งั้นหรือ?"

"ใช่ แต่มันก็เป็นเพียงแค่วิธีหนึ่งเท่านั้น" อัลดริชตอบ ขณะเดินไปยังรูปปั้นครึ่งตัวที่เขาแกะสลักไว้ก่อนหน้านี้

อัลดริชลูบมือไปบนพื้นผิวของรูปปั้น ก่อนจะอธิบาย

"จิตวิญญาณของ 'ศิลา' คือรากฐานที่มั่นคงที่สุดในโลกนี้ มันแฝงอยู่ในหิน แร่ และโลหะทุกชนิด เป็นจิตวิญญาณที่ชัดเจนที่สุด แพร่หลายที่สุด และตรงไปตรงมาที่สุด นอกจากนี้ยังเป็นจิตวิญญาณที่มีเสถียรภาพที่สุด"

"หิน แร่ โลหะ... เป็นสิ่งที่พบได้ทั่วไปจริง ๆ คงสะดวกมากในการรวบรวมจิตวิญญาณ" โดโรธีพูดขึ้นด้วยความสนใจ

แต่อัลดริชส่ายหน้าตอบ

"ไม่ใช่เลย แม้ว่า 'ศิลา' จะพบได้ทั่วไป แต่จิตวิญญาณที่อยู่ในหินและแร่ธรรมดานั้นกระจัดกระจายและเจือจางมาก ทำให้สกัดออกมายาก ยกเว้นแร่บางชนิดที่มีความเข้มข้นของจิตวิญญาณสูง เช่น อัญมณีบางชนิดที่ฝังลึกอยู่ใต้พื้นดิน"

"ในทางกลับกัน 'จอก' ก็เป็นตัวอย่างหนึ่ง เนื่องจากพิธีกรรมอันวิปริตของลัทธิอหลังความตาย การสะสมจิตวิญญาณของ 'จอก' มักเกี่ยวข้องกับการบริโภคเนื้อหนัง แต่ไม่มีใครสามารถกินหินได้ และต่อให้กลืนลงไปทั้งก้อน ก็แทบจะไม่ได้จิตวิญญาณของ 'ศิลา' ออกมาเลย"

"จิตวิญญาณของ 'ศิลา' มีความเสถียรและเฉื่อยที่สุดในบรรดาจิตวิญญาณทั้งหมด แม้ว่าจะมีข้อดีในบางแง่มุม แต่ก็ทำให้การดูดซับเป็นเรื่องท้าทายมาก ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่เชื่อมโยงกับ 'ศิลา' จึงต้องพัฒนาวิธีอื่นในการรวบรวมจิตวิญญาณ"

"กุญแจสำคัญอยู่ที่ 'การหล่อหลอม' การใช้ทักษะและความพยายามในการหล่อหลอมโลหะและหินจะทำให้จิตวิญญาณของช่างสอดคล้องกับจิตวิญญาณภายในวัตถุ ทำให้มันกระตือรือร้นและเข้มข้นขึ้น กระบวนการหล่อหลอมนี้เปรียบเสมือนการสนทนา เป็นการประสานเสียงระหว่างช่างกับวัตถุ"

ขณะที่พูด อัลดริชก็หยิบเครื่องมือของเขาขึ้นมาอีกครั้ง และเริ่มปรับรายละเอียดเล็ก ๆ ของรูปปั้นครึ่งตัวตรงหน้า

"การแกะสลักรูปร่างของหินด้วยสิ่ว การหล่อหลอมจิตวิญญาณของหินด้วยจิตวิญญาณของตนเอง เมื่อชิ้นงานเสร็จสมบูรณ์ จิตวิญญาณภายใน 'ศิลา' จะเปลี่ยนไป มันจะเข้มข้นขึ้น กระตือรือร้นขึ้น มีชีวิตชีวามากขึ้น... และง่ายต่อการดูดซับ"

หลังจากพูดจบ อัลดริชก็ทำการตัดขั้นสุดท้ายที่รูปปั้น จากนั้นเขาวางเครื่องมือลง แล้ววางมือบนไหล่ของรูปปั้น แสงสีเทาจาง ๆ ส่องประกายออกมาจากมือของเขา

ทันใดนั้น รูปปั้นเริ่มเกิดรอยแตกเล็ก ๆ แผ่ขยายไปทั่วพื้นผิวของมัน ก่อนจะค่อย ๆ แตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

เมื่อเห็นเช่นนี้ โดโรธีก็เข้าใจในทันทีว่า จิตวิญญาณของ 'ศิลา' ภายในรูปปั้นได้ถูกดูดซับไปโดยอัลดริช

แม้ว่าหินธรรมชาติจะมีจิตวิญญาณที่ดูดซับได้ยาก แต่ผ่านกระบวนการแกะสลักอันพิถีพิถัน จิตวิญญาณของ 'ศิลา' จะถูกกระตุ้นให้กระจายตัวมากขึ้น ทำให้ง่ายต่อการดูดซับเมื่อเสร็จสมบูรณ์

นี่เองคือวิธีหลักที่ "ผู้อยู่เหนือ" ในเส้นทางของ 'ศิลา' ใช้ในการรวบรวมจิตวิญญาณ

"อย่างนี้นี่เอง... น่าทึ่งมาก ท่านอัลดริช แต่ถ้าการสกัดจิตวิญญาณทำลายผลงานทั้งหมด แล้วทำไมถึงยังมีรูปปั้นอันงดงามของท่านมากมายตั้งอยู่ทั่วโรงเรียน?"

โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงทึ่งปนสงสัย

อัลดริชถอนหายใจเล็กน้อย ก่อนจะตอบ

"ก็อย่างที่เธอว่า มันงดงาม... และเพราะมันงดงาม ฉันถึงทำลายมันไม่ลง"

"การแกะสลักงานที่แฝงจิตวิญญาณต้องใช้ความทุ่มเทและความใส่ใจอย่างมาก ทุกชิ้นคืองานที่ฉันตั้งใจทำ แม้ว่าฉันจะยอมสละงานที่ยังไม่สมบูรณ์ได้ แต่สำหรับงานที่ฉันพอใจอย่างแท้จริง ฉันกลับทำใจทำลายมันไม่ได้..."

"บางที ในบางมุมมอง ฉันอาจเป็นช่างแกะสลักมากกว่าเป็น 'ผู้อยู่เหนือ' ก็เป็นได้"