ตอนที่ 36 - อาชีพ

ตอนที่ 36 - อาชีพ

ทางตะวันตกของอิกวินท์ – โรงเรียนเซนต์อแมนดาในยามค่ำคืน

หลังอาหารค่ำ ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมโรงเรียนเซนต์อแมนดา เหล่านักเรียนชายที่กำลังเตรียมตัวเข้าคลาสเรียนกลางคืน จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงปืนแหลมดังมาจากที่ใดที่หนึ่งในบริเวณโรงเรียน ความสงสัยผลักดันให้พวกเขารีบกรูกันไปที่หน้าต่างห้องเรียน พยายามมองทะลุความมืดที่ปกคลุมภายนอก ขณะที่เสียงซุบซิบเดากันไปต่าง ๆ นานาดังขึ้น จนกระทั่งอาจารย์ที่เข้มงวดสั่งให้พวกเขากลับไปนั่งที่ของตน

แม้ว่าห้องเรียนด้านบนจะยังคงสว่างไสวสำหรับการเรียนกลางคืน แต่ลึกลงไปใต้พื้นดินของโรงเรียน ภายในห้องโถงกว้างขนาดมหึมาที่ซ่อนอยู่ แสงจากโคมแก๊สที่แขวนอยู่ตามเพดานก็ส่องสว่างไม่ต่างกัน

ห้องใต้ดินขนาดใหญ่แห่งนี้ตั้งอยู่ใต้โรงเรียนเซนต์อแมนดา มีโคมแก๊สนับสิบดวงห้อยอยู่เหนือศีรษะ แสงจากมันกระจายตัวทั่วห้อง ขับไล่เงามืดออกไปจนหมด ภายในห้องเต็มไปด้วยโต๊ะและตู้ที่เรียงรายไปด้วยรูปปั้นหินหลากหลายขนาด

มีทั้งรูปปั้นครึ่งตัวขนาดเล็ก รูปปั้นครึ่งตัวขนาดใหญ่ขึ้นอีกเล็กน้อย และรูปปั้นเต็มตัวขนาดเท่าคนจริง วางระเกะระกะอยู่บนโต๊ะ ตู้ เก้าอี้ และแม้แต่พื้นห้อง แต่ละชิ้นถูกแกะสลักอย่างประณีต ละเอียดอ่อนจนน่าทึ่ง ตรงผนังห้องมีหินก้อนใหญ่หลายก้อนที่ยังไม่ได้แกะสลักตั้งเรียงอยู่ ใกล้ ๆ กันมีช่องระบายอากาศขนาดใหญ่ พัดลมภายในหมุนอย่างช้า ๆ บ่งบอกถึงแหล่งพลังงานที่ไม่เปิดเผย

พื้นห้องปกคลุมไปด้วยฝุ่นหินสีขาว มีเก้าอี้วางกระจัดกระจายอยู่ตามมุมต่าง ๆ ขณะที่ค้อนและสิ่ววางกองอยู่ในมุมห้อง ข้างกันมีขาตั้งกระดาษและกระดานร่างภาพที่เต็มไปด้วยภาพวาดหน้ามนุษย์และรูปทรงเรขาคณิตอันซับซ้อนที่เน้นแสงและเงา ทุกภาพล้วนเป็นโทนสีเทา ไม่มีการลงสีแต่อย่างใด ข้าง ๆ กระดานวางดินสอไว้เพียงไม่กี่แท่ง ไม่พบร่องรอยของสีหรือพู่กันเลย

ดูเผิน ๆ ห้องนี้คล้ายกับเวิร์กช็อปสำหรับการแกะสลักหิน แต่ในความเป็นจริง มันเป็นมากกว่านั้น

โดโรธียืนอยู่กลางห้อง มองไปรอบ ๆ ด้วยสายตาสงสัย ไม่ไกลจากเธอ ดีน ภารโรงประจำโรงเรียน กำลังใช้เครื่องมือของเขาแกะสลักรูปปั้นครึ่งตัวของชายผู้มีใบหน้าเคร่งขรึม โดยมีภาพถ่ายขาวดำเป็นต้นแบบ เสียงเคาะของสิ่วที่กระทบหินดังสะท้อนก้องไปทั่วห้อง

ใกล้ ๆ กันนั้น มีร่างห้าร่างนอนเรียงกันอยู่บนพื้น แต่ละร่างถูกคลุมไว้ด้วยผ้าขาว

"ขอบคุณมากนะคะที่ช่วยชีวิตฉันไว้คืนนี้" โดโรธีพูดขึ้นหลังจากกวาดตามองไปรอบ ๆ ห้อง ก่อนจะหันไปมองดีนที่ยังคงแกะสลักอยู่ เขาเพียงแต่ยิ้มบาง ๆ ขณะตอบกลับ

"ฮะ ๆ... พวกสมุนของ 'พิธีจอกเลือด' นั่นผิดกฎก่อนเอง พวกมันกล้ามาป่วนในอาณาเขตของฉันเอง ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ฉันต้องเข้าแทรกแซง คุณหนูไมชอสส์ ถ้าจะมีใครสมควรได้รับคำขอบคุณ ก็ต้องเป็นตัวเธอเองมากกว่า..."

ดวงตาของดีนเหลือบไปมองร่างห้าร่างที่นอนอยู่บนพื้น ขณะพูดด้วยน้ำเสียงชื่นชม

"ในบรรดาศพห้าศพนี้ เธอจัดการไปได้ถึงสี่คนด้วยตัวเอง ฉันทำแค่เก็บกวาดหลังเหตุการณ์เท่านั้น ตอนที่ฉันได้รับข้อความจากหุ่นเชิดของเธอ รถม้าของเธอก็ออกมาไกลแล้ว ถ้าเธอไม่บังคับให้พวกมันหันหัวกลับมา ขนาดความเร็วของฉันยังอาจจะมาช่วยไม่ทัน..."

ดีนหยุดแกะสลักครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาสบตาโดโรธี

"ความกล้า ความใจเย็น และการคิดอย่างมีสติของเธอ... สำหรับคนอายุเท่านี้ นับว่าเป็นเรื่องที่น่าประทับใจอย่างยิ่ง การมีนักเรียนแบบเธอที่เซนต์อแมนดา นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดีจริง ๆ โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับพวกเด็กหนุ่มขี้อวดที่พูดมากและไร้ประโยชน์ทั้งหลาย"

"ท่านชมเกินไปแล้วค่ะ" โดโรธีตอบอย่างสุภาพ พลางก้มศีรษะเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อ

"ฉันยังห่างไกลจากคำว่าเก่งค่ะ ยังมีอะไรอีกมากที่ต้องเรียนรู้ และยังมีหลายคำถามที่ฉันอยากจะถามท่าน"

ดีนยิ้มเล็กน้อยเมื่อได้ยิน ก่อนจะเพ่งมองโดโรธีด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะประเมินเธออยู่ครู่หนึ่ง

"หนูมีคำถามกับฉันอย่างนั้นหรือ? ก็ได้ แต่ก่อนอื่น เธอต้องตอบคำถามของฉันก่อน เธอรู้ได้อย่างไรว่าฉันไม่ใช่คนธรรมดา? หรือว่าเธอมีความสามารถในการมองเห็น 'ผู้อยู่เหนือ'?"

คำถามของดีนหมายถึงตอนที่โดโรธีส่งหุ่นเชิดจิ้งจกของเธอไปขีดเขียนคำว่า “พิธีจอกเลือด” ไว้บนพื้นดินใกล้สวนของโรงเรียน เพื่อเรียกตัวดีนมาช่วยเธอ

โดโรธีนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็นและวิเคราะห์อย่างรอบคอบ

"สิ่งที่ทำให้ฉันเริ่มสงสัยในตัวท่านครั้งแรก คือวันที่ท่านสะดุดล้มไปกระแทกรูปปั้นหินสองตัวตรงหน้าฉันกับพี่ชายของฉัน พี่ชายของฉันคว้ามันไว้ได้ทั้งสองตัว แล้วท่านก็ชมเขาว่า 'ปฏิกิริยาดีมาก เจ้าหนุ่ม' คำพูดนั้น... ท่านชมเรื่องปฏิกิริยาตอบสนองของเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ฉันเริ่มสนใจในตัวท่าน แม้ว่าในตอนนั้นฉันจะคิดว่าตัวเองอาจคิดมากไปเองก็ตาม"

ดีนพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ ขณะที่โดโรธีพูดต่อ

"หลังจากนั้น ฉันเริ่มสนใจรูปปั้นมากขึ้น ฉันเคยเข้าไปถามท่านตอนที่ท่านทำความสะอาดพวกมัน ตอนนั้นเองที่ฉันสังเกตเห็นว่าท่านทำความสะอาดอย่างพิถีพิถัน ไม่ใช่แค่เช็ดลวก ๆ แต่เหมือนกับว่าท่านกำลังทำงานแกะสลักอยู่มากกว่า"

โดโรธีเริ่มเดินวนไปมาช้า ๆ ขณะระลึกถึงรายละเอียดเพิ่มเติม

"ท่านไม่ได้แค่เช็ดปัดไปมาแบบสุ่ม ๆ แต่ท่านเช็ดตามโครงสร้างของรูปปั้นอย่างตั้งใจ แม้แต่ส่วนเล็ก ๆ ที่สามารถเช็ดเพียงครั้งเดียวก็ได้ แต่ท่านกลับเช็ดซ้ำหลายครั้ง ในทิศทางที่สอดคล้องกับโครงหน้าของรูปปั้น เช่น ใต้เปลือกตาหรือส่วนโค้งของคิ้ว"

"แต่สิ่งที่ทำให้ฉันมั่นใจที่สุด คือเทคนิคของท่าน มันเหมือนการแกะสลักมากกว่าการทำความสะอาด การเคลื่อนไหวของท่านเหมือนกับช่างแกะสลักที่ใช้สิ่วแกะทีละทิศทาง ไม่ใช่แค่การเช็ดฝุ่นแบบปกติ คนทำความสะอาดธรรมดาไม่มีทางทำแบบนั้นได้"

โดโรธีหยุดเดิน หันไปจ้องดีนที่ยังคงแกะสลักอยู่

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดีนหยุดมือแล้ววางเครื่องมือของเขาลง ก่อนจะปรบมือเบา ๆ พร้อมรอยยิ้ม

"ฮะ! ช่างสังเกตได้เฉียบคมนัก... เป็นคุณสมบัติที่หายากและน่าชื่นชม" ดีนกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม

แต่โดโรธียังไม่หยุด เธอกดดันต่อทันที

"หลังจากนั้น ฉันก็เริ่มเฝ้าสังเกตท่านอย่างละเอียด แม้ว่าท่านจะมีอายุมากแล้ว แต่ท่านก็เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วอย่างน่าทึ่ง ไม่ใช่ลักษณะของคนชราที่อาจจะสะดุดล้มบนพื้นราบได้ง่าย ๆ การสะดุดล้มนั้นดูเหมือนจะเป็นการแสร้งทำมากกว่า... เหมือนเป็นการทดสอบ"

"แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังมีแค่ความสงสัย จนกระทั่งฉันใช้วิธีบางอย่างเพื่อยืนยัน"

"ฉันส่งหุ่นเชิดเล็ก ๆ ไปที่ห้องเก็บเอกสารและบันทึกเงินเดือนของโรงเรียน ผลที่ได้ก็ยืนยันทุกอย่าง ชื่อของท่าน ดีน ปรากฏอยู่ในบัญชีรายชื่อพนักงานของโรงเรียน แต่ไม่มีข้อมูลการจ่ายเงินเดือนใด ๆ ที่ออกให้กับท่านเลย"

"นั่นทำให้ฉันตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของท่าน ท่านคือครูใหญ่ของโรงเรียนนี้ อัลดริช แม้ว่าฉันจะยังไม่แน่ใจว่าท่านเป็น 'ผู้อยู่เหนือ' หรือไม่ แต่ในสถานการณ์คับขันตอนนั้น ฉันไม่มีทางเลือกนอกจากต้องขอความช่วยเหลือจากท่าน"

ดีน หรืออัลดริช หัวเราะเสียงดังเมื่อได้ยินข้อสรุปของโดโรธี

"ยอดเยี่ยม คุณหนูไมชอสส์ น่าประทับใจจริง ๆ ใช่แล้ว ฉันคืออัลดริช ครูใหญ่คนปัจจุบันของเซนต์อแมนดา"

อัลดริชวางเครื่องมือลง เดินออกจากรูปปั้นที่กำลังแกะสลัก แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง ก่อนจะพูดกับโดโรธีด้วยรอยยิ้ม

"การวิเคราะห์ของเธอยอดเยี่ยมมาก ปัญญาของเธอน่าทึ่งจริง ๆ เอาล่ะ ถึงเวลาแล้วที่เธอจะถามคำถามของเธอบ้าง"

โดโรธียังคงรักษาท่าทีสุขุม เธอถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ ท่านอัลดริช คำถามแรกของฉันคือ ทำไมท่านถึงทดสอบฉันกับพี่ชายตั้งแต่วันแรกที่เรามาถึงโรงเรียนนี้? ท่านสังเกตเห็นอะไรในตัวพวกเราหรือคะ?"

อัลดริชไม่ได้ตอบในทันที เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนจะยิ้มบาง ๆ อย่างมีเลศนัย

"เธอคิดว่าอย่างไรล่ะ คุณหนูไมชอสส์? หรือบางที... เด็กสาวผู้กล้าหาญ?"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป ลึกและทรงพลังขึ้น

โดโรธีรู้สึกเย็นสันหลังทันที เธอจำได้ว่าเธอเคยได้ยินเสียงนี้มาก่อน

มันคือเสียงของ “เกรย์ฮิลล์”