ตอนที่ 35 - ไล่ล่า

ตอนที่ 35 - ไล่ล่า

ในทุ่งรกร้างทางชานเมืองตะวันตกของอิกวินท์ รถม้าสามคันกำลังวิ่งฝ่าความมืดไปตามถนนเปลี่ยว คันหนึ่งอยู่ข้างหน้า ขณะที่อีกสองคันไล่กวดอยู่ด้านหลัง แสงวูบวาบจากปืนที่ยิงสลับกันไปมาฉายให้เห็นเงาสลัวของภูมิทัศน์โดยรอบเป็นครั้งคราว เสียงปืนดังสะท้อนก้องไปทั่ว บดขยี้ความเงียบแห่งรัตติกาล

โดโรธีนอนราบอยู่บนที่นั่งคนขับด้านหน้าของรถม้า มือตำแหน่งไว้บนบังเหียน ขณะควบคุมม้าที่ฟื้นคืนชีพด้วยพลังเนโครแมนติกของแหวนหุ่นเชิดซากศพ พร้อมกับควบคุมหุ่นเชิดของโธมัสที่ยืนอยู่บนหลังคารถให้ยิงตอบโต้ศัตรู กระสุนพุ่งผ่านอากาศไปมารอบตัวเธอ เสียงปืนดังสนั่นเมื่อกระสุนกระทบตัวรถ แต่โชคดีที่ยังไม่โดนตัวเธอ

การยิงขณะรถม้าเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงและพื้นไม่มั่นคงทำให้การเล็งเป็นไปได้ยาก กระสุนส่วนใหญ่พลาดเป้า และถึงจะยิงโดน ก็แค่ฝังในตัวรถม้า ไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากนัก

หุ่นเชิดของโธมัสบนหลังคารถยังคงยิงตอบโต้ศัตรูไม่หยุด แต่ด้วยความจุกระสุนของปืนลูกโม่ที่มีจำกัด ทำให้กระสุนหมดอย่างรวดเร็ว โดโรธีจึงสั่งให้หุ่นเชิดโยนปืนที่ใช้แล้วกลับมาให้เธอ จากนั้นจึงหยิบปืนอีกกระบอกโยนกลับไปให้หุ่นเชิดที่คว้ามันไว้ได้อย่างพอดี ขณะที่เธอรีบเติมกระสุนในปืนที่หมดไปแล้ว กระบวนการสลับปืนนี้ช่วยลดช่วงเวลาที่ต้องหยุดยิงได้อย่างมาก

โดโรธีใช้ร่างกายของตัวเองในการควบคุมบังเหียน ขณะที่ใช้หุ่นเชิดสองตัวในการยิงและเติมกระสุน การจัดการหลายงานพร้อมกันนี้แสดงให้เห็นถึงทักษะในการต่อสู้ของเธอ

เมื่อหุ่นเชิดของโธมัสยิงจากหลังคารถม้า ศัตรูก็พยายามเล็งยิงกลับ แม้การเล็งจะทำได้ยาก แต่กระสุนบางนัดก็ยังพุ่งเข้าเป้าจนได้ หุ่นเชิดของโธมัสโดนยิงเข้าที่หน้าอกสองนัด แต่กระสุนไม่สามารถหยุดการเคลื่อนไหวของมันได้ เพราะร่างของมันเป็นแค่ซากศพที่ฟื้นคืนชีพด้วยพลังเนโครแมนติก ตราบใดที่โครงสร้างการควบคุมหลักยังอยู่ครบ และพลังจาก "จอก" ยังคงไหลเวียนอยู่

ด้วย "สูตรอมตะ" ของเธอ โดโรธีจึงยังได้เปรียบ แม้ว่าฝีมือการยิงของเธอจะไม่แม่นยำมากนัก แต่การมีหุ่นเชิดที่ทนทานทำให้เธอสามารถควบคุมสถานการณ์ได้อยู่

กระสุนจากหุ่นเชิดของโธมัสในที่สุดก็พุ่งทะลุหน้าอกของชายคนหนึ่งในรถม้าที่ไล่ตามมา ชายคนนั้นทรุดลงในทันที เมื่อเห็นว่าศัตรูของเธอเสียชีวิต โดโรธีจึงยกเลิกการควบคุมหุ่นเชิดของโธมัส แล้วใช้แหวนหุ่นเชิดซากศพควบคุมร่างไร้วิญญาณที่เพิ่งล้มลงแทน

ภายใต้พลังของ "จอก" ดวงตาที่ไร้ชีวิตของชายคนนั้นกลอกกลับ ก่อนที่ร่างของเขาจะยกปืนในมือขึ้นอย่างเงียบเชียบ จากนั้นก็หันกระบอกปืนไปยังเพื่อนร่วมทีมที่นั่งอยู่บนรถม้าที่ขนานกัน

ปัง!

เสียงปืนดังสนั่น ชายอีกคนที่อยู่ใกล้ถูกยิงเข้าที่ศีรษะ ล้มลงไปทันที การยิงระยะใกล้เช่นนี้ทำให้เขาไม่มีโอกาสหลบหลีก

จากนั้น โดโรธีพยายามใช้หุ่นเชิดร่างใหม่ยิงใส่คนขับของรถม้าทั้งสองคัน แต่พวกเขากลับรู้ตัวทัน คนขับคนหนึ่งกระตุกบังเหียนอย่างแรง ทำให้รถม้าโยกตัวออกจากวิถีกระสุน กระสุนนัดนั้นพลาดเป้า แต่กลับพุ่งเข้าใส่ม้าตัวหนึ่งแทน

แกร๊ก!

ม้าที่โดนกระสุนร้องลั่น ก่อนจะเสียหลักและวิ่งเข้าหารถม้าอีกคัน ทำให้สายบังเหียนของทั้งสองรถพันกัน รถทั้งสองคันพลิกคว่ำกระแทกกันอย่างรุนแรง

ในขณะเดียวกัน รถม้าของโดโรธีควบทะยานห่างออกไปเรื่อย ๆ จนกลายเป็นเงาลาง ๆ บนถนนที่มืดสลัว

ท่ามกลางซากรถที่พลิกคว่ำ ร่างของชายสองคนค่อย ๆ ลุกขึ้น แม้ว่าร่างกายจะเต็มไปด้วยบาดแผลและเลือดเปรอะเปื้อน พวกเขากลับยืนตัวตรงจ้องมองไปในทิศทางที่โดโรธีหลบหนีไป

"พวกเราจะหยุดไม่ได้..."

"ภารกิจต้องสำเร็จ..."

"ถึงเวลาแล้ว... ที่จะพลีชีพ..."

"เพื่อร่วมเป็นส่วนหนึ่งของงานเลี้ยง... เพื่อร่วมในพิธีสังเวย..."

สองสารถีที่ลุกขึ้นจากซากรถที่พลิกคว่ำพึมพำอะไรบางอย่าง ก่อนจะล้วงกระดาษเก่าขนาดฝ่ามือออกมาจากเสื้อ กระดาษนั้นเต็มไปด้วยลวดลายอักขระซับซ้อน มีสัญลักษณ์รูปถ้วยอยู่ตรงกลาง

“ด้วยร่างกายของพวกเราเป็นเครื่องบูชา... เราขออัญเชิญจอกโลหิต...”

พวกเขากล่าวพร้อมกัน ก่อนจะนำกระดาษไปแปะไว้บนหน้าผากของตัวเอง

ทันใดนั้น กระดาษแผ่นนั้นลุกไหม้เป็นเปลวไฟสีเลือด แผดเผาจนเหลือเพียงเถ้าถ่าน แต่ทิ้งไว้ซึ่งรอยสัญลักษณ์รูปถ้วยเรืองแสงสีแดงบนหน้าผากของทั้งสอง รอยนั้นส่องแสงแดงอันเย็นเยียบ เปล่งประกายออกมาอย่างน่าขนลุก

ดวงตาของพวกเขาเริ่มเปล่งแสงสีแดงเข้ม พวกเขาเพิกเฉยต่อบาดแผลทั่วร่าง ก่อนจะพุ่งตัวออกวิ่งไล่ตามรถม้าของโดโรธีด้วยความเร็วที่ไม่น่าเชื่อ

บนรถม้าที่กำลังแล่นไปข้างหน้า โดโรธีถอนหายใจอย่างโล่งอก คิดว่าเธอหนีจากการไล่ล่ามาได้แล้ว เธอกำลังคิดว่าจะหยุดรถที่ไหน แต่ก็ต้องชะงักเมื่อได้ยินเสียงผิดปกติจากด้านหลัง

เมื่อหันกลับไปมอง เธอก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็น

บนถนนเบื้องหลัง ร่างของชายสองคนกำลังวิ่งไล่ตามรถม้า ด้วยความเร็วที่ไม่น่าเชื่อ พวกเขากำลังเข้ามาใกล้เรื่อย ๆ และเมื่อสังเกตดูดี ๆ เธอก็จำได้ว่าพวกเขาคือสารถีจากรถม้าที่เพิ่งคว่ำไป

“บ้าเอ๊ย... นี่พวกมันวิ่งแซงม้าได้ยังไง?!”

โดโรธีตกใจกับภาพอันผิดธรรมชาติที่อยู่ตรงหน้า แต่ก็รีบรวบรวมสติ สั่งให้โธมัสที่อยู่บนหลังคารถยิงตอบโต้ทันที กระสุนพุ่งออกไปใส่พวกมันไม่หยุด หนึ่งในนั้นถูกยิงล้มลงกับพื้น แต่ชายอีกคนกลับกระโดดขึ้นมาบนหลังคารถของเธอได้สำเร็จ ทำให้โดโรธีต้องถอยหลังอย่างรวดเร็ว

“นี่มันไม่ใช่มนุษย์แล้ว!”

โดโรธีรีบสั่งให้โธมัสยิงใส่ศัตรูในระยะประชิด แต่สารถีคนนั้นกลับเร็วกว่า เขาใช้มือตบปืนของโธมัสหลุดจากมือ แล้วเหวี่ยงร่างของโธมัสตกจากหลังคาไป

โดโรธีสูญเสียเกราะกำบังสุดท้ายไปในพริบตา

ชายผู้บ้าคลั่งกระโจนเข้าหาโดโรธีที่นั่งอยู่บนเบาะคนขับ เธอขมวดคิ้วแน่น ขณะที่รับรู้ได้ว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย

“บ้าเอ๊ย... คงต้องใช้ ‘เสียงคำรามของมังกร’ แล้วล่ะ”

แต่ก่อนที่เธอจะได้ใช้อาวุธลับของตัวเอง เสียงหวีดแหลมของวัตถุพุ่งผ่านอากาศก็ดังขึ้น

หอกหินสีเทาขาวเล่มหนึ่งพุ่งมาจากระยะไกล แทงเข้ากลางอกของชายที่กำลังพุ่งเข้าใส่เธอเต็มแรง ร่างของเขาปลิวกระเด็นไปด้านหลัง ก่อนจะปักลงกับพื้นจนแน่นิ่ง

โดโรธีอ้าปากค้าง ขณะที่หันไปมองต้นทางของหอกเล่มนั้น

ในระยะไกล เธอเห็นกลุ่มร่างหลายคนยืนอยู่ที่สี่แยก

กลุ่มอัศวินสี่คนในเกราะหินสีเทาขาว ยืนหยัดอย่างมั่นคงเหมือนรูปปั้น หนึ่งในนั้นยังคงอยู่ในท่าขว้างหอก ขณะที่ตรงกลางของกลุ่มนั้น มีชายชราคนหนึ่งยืนอยู่

เขาสวมชุดธรรมดา สวมผ้ากันเปื้อน ผมแซมขาวมีฝุ่นเกาะเต็ม และในมือของเขาถือจิ้งจกตัวหนึ่งที่แน่นิ่ง

ชายชราคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือดีน ภารโรงของโรงเรียนเซนต์อแมนดา

ดีนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะตะโกนข้ามระยะทางไกลมาให้โดโรธีได้ยิน

“หยุดได้แล้ว คุณหนูไมชอสส์”