ตอนที่ 34 - เสียงปืน

ตอนที่ 34 - เสียงปืน

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าหลังเนินเขาทางทิศตะวันตก ความมืดค่อย ๆ แผ่คลุม

เมื่อรัตติกาลมาเยือน เมืองอิกวินท์เริ่มส่องแสงระยิบระยับ ไฟประดับจากตึกรามบ้านช่องค่อย ๆ เปิดขึ้น สะท้อนถึงความคึกคักของยามค่ำคืน แต่ในเขตชานเมืองที่ห่างไกลจากใจกลาง ความมืดยังคงเข้าครอบงำโดยไร้สิ่งรบกวน

ก่อนที่ความมืดจะปกคลุมทั่วฟ้า แสงสนธยายังคงปกคลุมชายขอบด้านตะวันตกของอิกวินท์ บนถนนชานเมืองสายหนึ่ง รถม้าสามคันเคลื่อนขบวนต่อกันเป็นแถว เสียงเกือกม้ากระทบพื้นดินดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ คลอเคลียไปกับเสียงล้อไม้ที่เอี๊ยดอ๊าดไปตามแรงขับของคนขับ

ภายในรถม้าคันหน้าและคันหลัง มีชายในเสื้อโค้ทยาวนั่งอยู่ โดยมีสายตาจับจ้องไปยังรถม้าคันกลาง ขณะที่ในรถคันกลาง โดโรธีนั่งเงียบ ๆ อยู่ใต้แสงสลัวของโคมแก๊ส เธอถือหนังสือเล่มหนาไว้ในมือ ใบหน้าเธอดูเหมือนกำลังตั้งใจอ่าน—หรืออย่างน้อยก็ทำท่าทางให้ดูเป็นอย่างนั้น

‘เส้นทางนี้ไม่ใช่ทางเข้าสู่ตัวเมือง... แถมยังยิ่งห่างออกไปเรื่อย ๆ’ เธอคิดในใจ

แม้จะทำเป็นอ่านหนังสือ แต่โดโรธีรู้ตัวดีว่าเธอกำลังตกอยู่ในอันตราย แต่เธอก็ต้องเก็บอาการไว้ให้แนบเนียนที่สุด การเคลื่อนไหวที่ผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้เธอเสียเปรียบหรือแม้แต่เสียชีวิตได้

‘รถม้าหนึ่งคันด้านหน้า อีกหนึ่งคันตามหลัง พวกนี้คงเป็นพวกเดียวกันแน่ และพวกมันก็ไม่อยากดึงดูดความสนใจมากเกินไปสินะ’ เธอพลิกหน้ากระดาษอีกหน้า ทำท่าเหมือนกำลังอ่านหนังสืออย่างตั้งใจ

ภายใต้ท่าทีสงบนิ่ง ความคิดในหัวของเธอกำลังวุ่นวาย

‘น่าจะเป็นพวก 'พิธีจอกเลือด' แน่ ๆ พวกมันยังไม่เลิกพยายามจับตัวฉัน แถมยังรู้ว่าฉันมาอิกวินท์และเข้าเรียนที่เซนต์อแมนดาได้อีก... ข่ายข่าวของพวกนี้คงแน่นหนามาก’

ริมฝีปากของเธอเผยรอยยิ้มเย็นชา ขณะพลิกหน้าหนังสืออีกครั้ง

‘ไม่ว่าแผนของพวกมันจะเป็นยังไง ฉันต้องไม่ปล่อยให้ตัวเองโดนลากไปถึงฐานของพวกมันได้ ฉันทิ้งแผนสำรองไว้ที่โรงเรียนบ้างแล้ว แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครมาช่วย... ครั้งนี้คงต้องพึ่งตัวเอง’

โดโรธีคิดอย่างรวดเร็ว

‘ถ้าไปต่ออีก อาจจะมีพวกมันมากกว่านี้ ทำให้ควบคุมสถานการณ์ยากขึ้น ต้องลงมือเดี๋ยวนี้’

เธอประเมินสถานการณ์อย่างรอบคอบ

‘คนขับกับผู้โดยสารในรถม้าคันหน้า คนขับกับผู้โดยสารในคันหลัง และคนขับในรถของฉัน รวมทั้งหมดห้าคน น่าจะมีอาวุธกันทุกคน งานนี้คงไม่ง่าย ต้องหาจังหวะเผด็จศึกให้ได้’

โดโรธีพลิกหน้าหนังสืออีกครั้ง เผยให้เห็นช่องว่างที่ถูกแกะสลักไว้ในเนื้อกระดาษด้านใน ไม่ใช่ตัวอักษร แต่เป็นปืนลูกโม่ที่ซ่อนอยู่ในช่องกระดาษที่เจาะไว้พอดี ปกของหนังสือมีหน้ากระดาษเพียงไม่กี่หน้า ส่วนที่เหลือถูกขุดออกให้เป็นช่องสำหรับซ่อนอาวุธ ปืนนี่เองคือปืนกระบอกเดียวกับที่เธอแย่งมาจากเอ็ดดริกเมื่อครั้งแรกที่เธอมาถึงโลกนี้

ด้วยความที่รู้ตัวดีว่าเธอถูกหมายหัวจากลัทธิลึกลับ โดโรธีจึงพกอาวุธติดตัวไว้เสมอ แม้แต่ตอนเข้าโรงเรียน

‘การพกปืนไปเรียนมันเสี่ยงก็จริง... แต่ตอนนี้มันกลับเป็นประโยชน์’ เธอยิ้มมุมปากขณะกำปืนในมือแน่น

เธอยกปืนขึ้นผ่านช่องหน้าต่างด้านหน้า เล็งไปที่คนขับซึ่งนั่งหันหลังให้เธอ

หลังจากสูดหายใจลึก เธอก็เหนี่ยวไก

ปัง!

เสียงปืนดังสนั่น กระสุนพุ่งทะลุกระจกหน้าต่าง กระแทกเข้าที่ท้ายทอยของคนขับเต็มแรง ปิดชีพเขาทันทีในนัดเดียว

ในระยะใกล้ขนาดนี้ โดโรธียิงได้อย่างแม่นยำและไร้ความปรานี

เสียงปืนทำให้คนขับรถม้าสองคันที่ตามหลังสะดุ้งตกใจ เช่นเดียวกับม้าที่กำลังวิ่งอยู่ พวกมันยกขาหน้าขึ้นร้องด้วยความตื่นตระหนก รถม้าของโดโรธีเองก็โคลงเคลงไปมา ขณะที่ม้าพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้

ไม่รอช้า โดโรธีรีบใช้งานพลังเนโครแมนติกของแหวนหุ่นเชิดซากศพ ทำให้ศพของคนขับที่เธอเพิ่งสังหารฟื้นคืนขึ้นมา

ภายใต้อำนาจของแหวน คนขับที่ไร้ชีวิตเริ่มขยับแขนอย่างแข็งทื่อ จับบังเหียนและพยายามควบคุมม้าที่กำลังตื่นตกใจ แต่ก็ไม่อาจหยุดมันได้

‘บ้าเอ๊ย ฉันขับรถม้าไม่เป็น!’ โดโรธีสบถในใจ แม้ว่าเธอจะควบคุมซากศพได้ แต่การขาดทักษะในการขับรถม้าทำให้หุ่นเชิดของเธอควบคุมม้าไม่ได้เช่นกัน

โดโรธีคิดอย่างรวดเร็ว ก่อนจะสั่งให้ศพคนขับชักปืนลูกโม่ออกมา แล้วยิงใส่ม้าที่กำลังคลั่ง สามนัดดังสนั่น

ปัง! ปัง! ปัง!

ม้าร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น แต่ก่อนที่ร่างของมันจะล้มกระแทกพื้น โดโรธีรีบใช้แหวนหุ่นเชิดซากศพอีกครั้ง ส่งพลังงานเนโครแมนติกเข้าไปในร่างม้า ทำให้มันลุกขึ้นมาอีกครั้ง แต่คราวนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของเธอ

ร่างไร้วิญญาณของม้าหันกลับอย่างว่องไว แล้วควบกลับไปตามถนนสายเดิม มุ่งหน้ากลับไปทางตัวเมืองอย่างรวดเร็ว ในจังหวะนั้น รถม้าของโดโรธีพุ่งผ่านรถม้าคันหนึ่งที่ไล่ตามมาอย่างฉิวเฉียด

"โธมัส! แกทำบ้าอะไรของแก!" ชายคนหนึ่งในรถม้าตะโกนขึ้น

"กลับมาเดี๋ยวนี้ โธมัส! แกจะหนีไปไหน!" คนขับรถอีกคันตะโกนด้วยความงุนงง

แต่เสียงเรียกของพวกเขาไม่มีคำตอบ ทั้งสองจึงรีบกระตุ้นม้าให้วิ่งไล่ตามอย่างเร่งรีบ

ตอนนี้ โดโรธีและหุ่นเชิดของเธอกลายเป็นผู้นำขบวนไล่ล่าที่แสนวุ่นวาย รถม้าสองคันที่เหลือไล่กวดตามมาติด ๆ บนถนนชนบทที่มืดสลัว

เมื่อเห็นว่าเป้าหมายกำลังหนีห่างออกไป ผู้โดยสารในรถม้าทั้งสองคันรีบเปิดหลังคาออกแล้วโผล่ตัวขึ้นมา พร้อมชักปืนในมือ พวกเขาตะโกนข่มขู่

"หยุดนะโธมัส! ไม่งั้นพวกเราจะยิง!"

แต่คำขู่ของพวกเขาไร้ผล เมื่อรถม้าของโดโรธีไม่ยอมชะลอความเร็ว ชายทั้งสองจึงเริ่มลั่นกระสุน เสียงปืนดังกึกก้อง กระสุนกระทบตัวรถม้าเป็นเสียงดังก้อง และบางนัดเจาะเข้าเนื้อไม้ ทำให้เศษไม้ปลิวกระเด็นเข้ามาในตัวรถ หนึ่งในนั้นพุ่งผ่านหูของโดโรธีไปอย่างหวุดหวิด

‘แย่ละ... ถ้านั่งอยู่ในนี้ต่อไปคงโดนยิงตายแน่’ โดโรธีคิดอย่างร้อนรน

เธอพันมือด้วยแขนเสื้อ ก่อนจะใช้หนังสือในมือทุบกระจกด้านหน้าที่แตกร้าวอยู่แล้วจนแตกละเอียด จากนั้นรีบปีนออกไปยังที่นั่งคนขับด้านหน้า หาโอกาสสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอกแทน

เมื่ออยู่ด้านนอก โดโรธีสั่งให้หุ่นเชิดของเธอปีนขึ้นไปบนหลังคารถ จับขอบข้างเพื่อทรงตัว ขณะที่อีกมือหนึ่งเล็งปืนไปยังรถม้าของศัตรู

เสียงปืนดังขึ้นอีกครั้ง กระสุนพุ่งผ่านความมืดของชนบทไปมา ขณะที่การไล่ล่ากลายเป็นการดวลปืนเต็มรูปแบบ