ตอนที่ 33 - แผนการลับ

ตอนที่ 33 - แผนการลับ

ในห้องศิลปะ โดโรธีถือก้อนหินทรงลูกบาศก์ในมือ พลางขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ในชีวิตก่อนของเธอ เธอเคยเรียนศิลปะมาบ้าง และจากที่รู้มา ปกติการวาดภาพนิ่งมักใช้แบบจำลองที่ทำจากปูนปลาสเตอร์ เธอไม่เคยเห็นการใช้หินมาก่อน

หลังจากวางก้อนหินกลับลงบนโต๊ะเตี้ย โดโรธีใช้จังหวะที่ครูกำลังจัดวางวัตถุใหม่ เดินไปที่ตู้เก็บของริมผนังห้อง บนตู้มีรูปปั้นครึ่งตัวหลายชิ้นวางเรียงราย เธอยื่นมือไปสัมผัสรูปปั้นหนึ่ง

"รูปปั้นนี้ก็เป็นหินเหมือนกัน... แค่เคลือบด้วยผงสีขาวให้ดูเหมือนปูนปลาสเตอร์เท่านั้น โรงเรียนนี้ฟุ่มเฟือยขนาดนี้เชียวเหรอ? ใช้รูปปั้นหินสำหรับวาดภาพนิ่ง... แถมมีเยอะขนาดนี้..."

เธอมองแถวของรูปปั้นหินที่เรียงอยู่บนตู้ ความสงสัยในใจยิ่งทวีขึ้น

รูปปั้นปูนปลาสเตอร์กับรูปปั้นหินแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง รูปปั้นปูนปลาสเตอร์ทำโดยการเทปูนปลาสเตอร์ลงในแม่พิมพ์และปล่อยให้แข็งตัว ซึ่งทำได้ในปริมาณมากและมีต้นทุนต่ำ ตราบใดที่มีแม่พิมพ์อยู่

ส่วนรูปปั้นหิน ต้องใช้หินก้อนเดียวในการแกะสลักด้วยมืออย่างประณีต ต้องอาศัยเวลาและความพยายามมากกว่ามาก ด้วยเหตุนี้ รูปปั้นหินจึงมักใช้สำหรับการจัดแสดงในสถานที่สาธารณะหรือเป็นแลนด์มาร์กมากกว่าจะใช้เป็นแบบจำลองในการวาดภาพ

แต่โรงเรียนนี้กลับแตกต่าง ไม่เพียงใช้รูปปั้นหินเป็นแบบฝึกสำหรับนักเรียน แต่ยังมีจำนวนมากอย่างน่าประหลาด แถมแต่ละชิ้นยังมีความละเอียดอ่อนและประณีต เป็นผลงานที่เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของช่างแกะสลักชั้นครู

ขณะคิดเรื่องนี้ โดโรธีนึกขึ้นได้ว่ามุมอื่น ๆ ของโรงเรียนก็ดูเหมือนจะมีรูปปั้นหินตั้งอยู่มากมายเช่นกัน หรือว่าโรงเรียนนี้จะมีช่างแกะสลักชั้นครูประจำอยู่?

ด้วยความสงสัยนี้ โดโรธีจึงตัดสินใจว่าจะหาโอกาสถามใครสักคนหลังเลิกเรียน และเธอก็มีคนในใจอยู่แล้ว

…

ยามเที่ยง วันนั้น แดดแผดเผาไปทั่ววิทยาเขต บริเวณทางเดินในโรงเรียน ชายชราในชุดภารโรงกำลังขัดรูปปั้นหินที่ตั้งอยู่ริมทางเดินอย่างตั้งใจ

สีหน้าของเขาจริงจัง ขัดอย่างละเอียด ไม่ปล่อยให้มีจุดไหนที่ไม่ได้รับการดูแล ตั้งแต่ส่วนหู ใต้จมูก โหนกคิ้ว ใต้ปกเสื้อ ไปจนถึงใต้เปลือกตา รูปปั้นส่องประกายสะอาดหมดจดภายใต้การดูแลของเขา

ขณะภารโรงกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

"คุณดีน ขอถามอะไรหน่อยได้ไหมคะ?"

ภารโรงสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองเห็นเด็กสาวผมขาวในชุดเครื่องแบบสีดำยืนยิ้มอย่างสุภาพอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าของเขาเผยแววสับสนเล็กน้อย

"เอ่อ... ขอโทษนะครับ คุณหนู... แต่คุณคือ...?"

"โดโรธี ไมชอสส์ ไม่จำได้เหรอคะ? เราเจอกันเมื่อวันแรกที่ฉันเข้ามาเรียนที่นี่" โดโรธียิ้มพูด ภารโรงซึ่งชื่อดีนพยักหน้าด้วยความเข้าใจ

"อ้อ จำได้แล้ว ขอบคุณมากที่ช่วยฉันและพี่ชายของเธอวันนั้น แล้วมีอะไรให้ฉันช่วยเหรอ คุณหนูไมส์ชอสส์?" ดีนถามด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงของเขาแฝงความอ่อนโยนตามวัย

"คือว่า... คุณดีนคะ ฉันสังเกตว่าโรงเรียนนี้มีรูปปั้นที่ประณีตมาก โดยเฉพาะในห้องศิลปะ มีเยอะมากเลย แต่ที่อื่นในโรงเรียนกลับไม่ค่อยมี ทำไมถึงเป็นแบบนั้นคะ?" โดโรธีถามอย่างสงสัย

เธอเคยสอบถามชื่อของเขามาก่อน และรู้ว่าเขาทำงานที่โรงเรียนนี้มาหลายปีแล้ว

"ฮ่า ๆ สนใจรูปปั้นพวกนั้นเหรอ? ไม่แปลกหรอก ปกติแล้วสถานที่ที่สอนศิลปะไม่ค่อยมีแบบจำลองที่ดีแบบนี้ ส่วนใหญ่เป็นปูนปลาสเตอร์ราคาถูก แต่ที่นี่ทุกชิ้นล้วนแกะสลักอย่างประณีต เป็นของที่หาได้ยากมาก เจ้าของร้านส่วนใหญ่คงหวงนักหวงหนาถ้าเป็นของพวกเขา"

ดีนพูดอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะกล่าวต่อ

"รูปปั้นเหล่านั้นเป็นผลงานของครูใหญ่ของเราเอง คุณอัลดริช เขาเป็นช่างแกะสลักชั้นครูที่มีชื่อเสียง เขาชอบวางผลงานของตัวเองไว้รอบโรงเรียน เพื่อสร้างบรรยากาศศิลปะและให้นักเรียนได้ฝึกฝีมือ หวังว่าวันหนึ่งโรงเรียนนี้จะสามารถผลิตศิลปินที่ยิ่งใหญ่ได้มากขึ้น"

"ครูใหญ่... อัลดริชงั้นเหรอ?"

สีหน้าของโดโรธีเปลี่ยนไปเล็กน้อย ขณะที่ฟังภารโรงที่ยิ้มแย้มพูด

…

ช่วงบ่าย ในห้องเรียนศาสนา อาจารย์ชราผมหงอกข้างหู สวมแว่น กำลังยืนอยู่บนแท่นบรรยาย ท่องหลักคำสอนของโบสถ์แห่งแสงอย่างจริงจัง นักเรียนที่นั่งอยู่ด้านล่างสวดภาวนาและจดบันทึก

ด้านหลังห้อง ใกล้หน้าต่าง โดโรธีวางคางบนมือ มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย

เธอเห็นคุณดีนในสวนด้านล่าง กำลังใช้กรรไกรตัดกิ่งต้นไม้อย่างกระฉับกระเฉง ท่าทางการทำงานของเขาละเอียดอ่อนมาก ทำให้สวนดูสะอาดและสวยงาม

"น่าจะลองไปตรวจสอบดูหน่อย... ยังไงก็เบื่ออยู่แล้ว..." โดโรธีคิดในใจ

โดโรธีเหลือบมองครูสอนศาสนาที่กำลังบรรยายอยู่ข้างหน้า ก่อนจะค่อย ๆ หยิบกล่องใบเล็กออกจากกระเป๋าสะพาย เปิดฝากล่องแล้วหยิบแหวนหุ่นเชิดซากศพขึ้นมาสวม

จากกระเป๋าเสื้อของเธอ จิ้งจกตัวใหญ่ตัวหนึ่งค่อย ๆ เลื้อยออกมา ด้วยพลังของแหวน โดโรธีควบคุมจิ้งจกให้เลื้อยออกจากห้องเรียนอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังลานกว้างของโรงเรียน

…

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า วันเรียนของโรงเรียนเซนต์อแมนดาก็สิ้นสุดลง

เมื่อถึงเวลาเลิกเรียน โดโรธีจึงได้ออกจากโรงเรียนหลังทนเรียนวิชาต่าง ๆ มาทั้งวัน

แต่โรงเรียนนี้ไม่ใช่โรงเรียนที่ให้กลับบ้านได้ทุกวัน แต่เป็นโรงเรียนประจำที่เข้มงวด แต่เพราะเธอเป็นผู้หญิง จึงสามารถออกไปได้

ในยุคนี้ การเลือกปฏิบัติด้านการศึกษาเป็นเรื่องปกติ ไม่ใช่แค่แบ่งตามชนชั้นสังคม แต่ยังรวมถึงเพศอีกด้วย

ก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรม ผู้หญิงแทบไม่มีโอกาสได้รับการศึกษาเลย แม้แต่นางผู้สูงศักดิ์ยังทำได้เพียงจ้างครูสอนส่วนตัว โรงเรียนไวยากรณ์และมหาวิทยาลัยส่วนใหญ่ เช่น เซนต์อแมนดา เคยเปิดรับเฉพาะผู้ชายเท่านั้น

หลังการปฏิวัติอุตสาหกรรม สถานะของผู้หญิงค่อย ๆ ดีขึ้นบ้าง โรงเรียนบางแห่งเริ่มเปิดรับนักเรียนหญิง สาว ๆ จากครอบครัวชนชั้นสูงหรือชนชั้นกลาง และคนที่มีฐานะพอสมควรอย่างโดโรธีจึงสามารถเข้าเรียนได้

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ยังถือเป็นข้อยกเว้น โรงเรียนส่วนใหญ่ยังคงยึดมั่นในธรรมเนียมที่รับเฉพาะนักเรียนชาย เซนต์อแมนดาถือเป็นหนึ่งในโรงเรียนแรก ๆ ที่เปลี่ยนมาเป็นสหศึกษา แต่ก็ยังมีข้อจำกัด เช่น การรักษาสัดส่วนนักเรียนหญิงให้ต่ำ และไม่อนุญาตให้นักเรียนหญิงพักค้างในโรงเรียน

สำหรับโดโรธี นี่กลับเป็นเรื่องดี เพราะเธอไม่ต้องทนเรียนวิชาแปลก ๆ บางวิชา แม้ว่าเธอจะไม่รังเกียจวิชาอย่างคณิตศาสตร์ ตรรกศาสตร์ ศิลปะ หรือไวยากรณ์ แต่เธอไม่มีความอดทนพอที่จะทนเรียนวิชาศาสนาหรือมารยาท หากวิชาเหล่านั้นไม่ได้ให้อะไรที่เกี่ยวข้องกับพลังวิญญาณ

เหมือนทุกวัน โดโรธีและเพื่อนนักเรียนหญิงคนอื่น ๆ เดินไปยังประตูโรงเรียนท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็น ด้านนอกประตู มีกองคาราวานรถม้าเรียงรายรอรับนักเรียนกลับบ้าน

เด็กสาวที่มีฐานะดีกว่ามักมีรถม้าส่วนตัว ขณะที่โดโรธีต้องพึ่งรถเช่าที่จอดรออยู่หน้าโรงเรียน เธอจึงไม่ค่อยมีปัญหาในการหารถกลับบ้าน

แต่วันนี้กลับต่างออกไป เมื่อเธอเดินไปยังจุดที่รถเช่ามักจอดอยู่ กลับไม่เห็นรถคันไหนเลย

"แปลก... ปกติรถเช่าต้องจอดอยู่ที่นี่หลายคันนี่นา" เธอคิดในใจ

ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าดังขึ้น เมื่อเธอหันไปมอง ก็เห็นรถม้าคันหนึ่งกำลังแล่นเข้ามา คนขับหยุดรถตรงหน้าเธอพอดี

"คุณหนู จะไปไหมครับ?" คนขับถามด้วยรอยยิ้ม

โดโรธีชะงักไปเล็กน้อย

‘เมื่อกี้เพิ่งคิดถึงรถม้าไปเอง แล้วจู่ ๆ ก็มาพอดี... มันสะดวกเกินไปไหม? แถมเขาก็มุ่งตรงมาหาฉันทันทีที่เห็นฉันออกจากประตูโรงเรียน…’ เธอคิดอย่างระวัง

"ขอคิดดูก่อนนะคะ..." เธอตอบด้วยน้ำเสียงลังเล

ขณะเดียวกัน มือของเธอก็สัมผัสแหวนหุ่นเชิดซากศพบนมือเบา ๆ จิ้งจกตัวหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อโผล่หัวออกมา กวาดสายตาสำรวจรอบ ๆ โดยเฉพาะจุดบอดที่เธอมองไม่เห็น

และในขณะนั้นเอง เธอสังเกตเห็นชายสองคนในชุดเสื้อโค้ทและหมวกปีกกว้าง ยืนอยู่ด้านหลัง พวกเขาทำทีเป็นอ่านหนังสือพิมพ์ แต่สายตาแอบเหลือบมองเธออยู่เป็นระยะ

"ดูเหมือน... จะมีคนจับตาดูฉันอยู่" โดโรธีสูดหายใจลึก

หลังจากคิดครู่หนึ่ง เธอหันไปพูดกับคนขับรถ

"ก็ได้ค่ะ ไปส่งฉันที่ถนนเซาเทิร์นซันฟลาวเวอร์หน่อย"

"ได้เลยครับ เชิญขึ้นมาเลยครับ" คนขับตอบอย่างสุภาพ

โดโรธีทำท่าจะก้าวขึ้นรถ แต่จงใจสะดุดล้มลงกับพื้น

"โอ๊ย!"

"คุณหนู เป็นอะไรไหมครับ?" คนขับร้องถาม รีบลงจากที่นั่งมาช่วยพยุงเธอ

ในขณะที่เขาก้มลงมาช่วย เธอก็แอบเหลือบมองที่เอวของเขา และเห็นซองปืนที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อโค้ท

'มีปืน...'

"ขอบคุณค่ะ" เธอกล่าว ขณะยอมให้เขาช่วยพยุงขึ้นรถ

รถม้าออกตัวไป

เบื้องหลังเธอ ชายสองคนนั้นสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะเลี้ยวไปทางหัวมุมถนน และไม่นาน รถม้าสองคันก็โผล่ออกมา ไล่ตามรถของโดโรธีไป

จากมุมถนน จิ้งจกตัวหนึ่งเฝ้ามองรถม้าทั้งสามคันที่หายไปในหมอกควัน ก่อนจะหันตัวและรีบเลื้อยกลับไปทางโรงเรียน