ตอนที่ 32 - เงามืด

ตอนที่ 32 - เงามืด

ยามดึกสงัด เมฆครึ้มปกคลุมทั่วอิกวินท์ แสงจันทร์ที่เคยส่องสว่างกลับมืดลง

ในมุมลับแห่งหนึ่งของอิกวินท์ ภายในห้องหรูที่ตกแต่งอย่างพิถีพิถันแต่มีแสงสลัว กลิ่นคาวเลือดลอยฟุ้งอยู่ทั่วอากาศ พรมสีแดงเข้มลายวิจิตรปูทอดยาวใต้โต๊ะยาวตัวหนึ่งที่คลุมด้วยผ้าขาวสะอาดเรียบเนียน บนโต๊ะเต็มไปด้วยภาชนะลายวิจิตรและเชิงเทียนแกะสลัก เปลวเทียนสีแดงสั่นไหวแผ่วเบา เผยให้เห็นชิ้นเนื้อที่แหลกเละกองสูงบนจาน

ชายสี่คนในชุดสูทเนี๊ยบ นั่งอยู่ทั้งสองฟากของโต๊ะ ใช้มีดและส้อมหั่นเนื้อบนจานอย่างสง่างาม แต่ละคนท่าทางสุภาพ เหมือนสุภาพบุรุษในงานเลี้ยงอาหารค่ำ

ที่หัวโต๊ะ มีเก้าอี้พนักสูงตัวหนึ่งวางอยู่ แต่ยังไม่มีใครนั่ง

"เรื่องของเอ็ดดริก มีความคืบหน้ายังไงบ้าง?" ชายวัยกลางคนร่างผอม ผมสีน้ำตาลดำหวีเรียบ และไว้หนวดบาง ๆ เอ่ยขึ้น เขาใช้ผ้าเช็ดเลือดที่ริมฝีปาก ก่อนจะกวาดสายตามองผู้ร่วมโต๊ะ

"ไม่มีความคืบหน้า..." ชายหนุ่มคนหนึ่งตอบอย่างไม่ใส่ใจ ขณะใช้มีดตัดเนื้อชิ้นใหญ่บนจานอย่างเชื่องช้า

"ฉันระดมทรัพยากรทุกอย่างที่มีแล้ว แต่ยังไม่พบร่องรอยของเขา เขาหายไปตั้งแต่วันนั้น" ชายวัยกลางคนอีกคนหนึ่ง รูปร่างปกติแต่หัวเริ่มล้าน เขาคือเบอร์ตัน เจ้าของบ้านเลขที่ 22 ถนนเวสเทิร์นเอล์มวูด

"เมืองนี้ไม่มีวี่แววของเอ็ดดริก คนของฉันออกค้นหาตามแม่น้ำไอออนเคลย์ไปจนถึงปลายน้ำ แต่ไม่พบหลักฐานว่าเขาขึ้นฝั่ง บางทีเขาอาจจมน้ำไปแล้ว หรือไม่ก็ออกจากเมืองนี้ไปแล้ว... หรือว่า..."

ชายชราที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เบิกตาแคบ ๆ ที่มีสีไม่เท่ากัน สวมเสื้อผ้าเก่า ๆ หลังค่อมเล็กน้อย และมีผ้าเช็ดปากเปื้อนเลือดวางอยู่ตรงหน้า มองเบอร์ตันด้วยแววตาเยาะเย้ย

"หรือว่าเบอร์ตันเข้าใจผิด ข่าวกรองของเขาพลาดไปเอง ทำให้เราต้องเสียเวลาไปหลายวันโดยเปล่าประโยชน์!"

"แกว่าอะไรนะ คลิฟฟอร์ด? กำลังบอกว่าฉันโง่เหรอ?" เบอร์ตันตวาดกลับ จ้องชายชราเขม็ง

"ฮึ... แล้วจะทำไม? ถ้าเอ็ดดริกทรยศอัลเบิร์ตในวัลแคนจริง ๆ เขาคงหนีไปไกลแล้ว ทำไมเขาถึงกล้ามาอิกวินท์ แล้วยังกล้าขายของของเราต่อหน้าเราอย่างไม่เกรงกลัวอีก? หรือแกแค่มีข่าวกรองผิด ๆ มาตลอด?" คลิฟฟอร์ดยิ้มเยาะ

"แก..." เบอร์ตันกำหมัดแน่น ก่อนจะหันไปหาชายหนวดเล็กที่นั่งใกล้หัวโต๊ะที่สุด

"บัค... ทำไมเราไม่ใช้การพยากรณ์หาเอ็ดดริกเลย? วิธีธรรมดามันไร้ประโยชน์แล้ว!" เบอร์ตันพูดด้วยน้ำเสียงเร่งเร้า

บัคยกแก้วไวน์สีเข้มขึ้นจิบอย่างใจเย็น ก่อนจะตอบ

"อาจารย์ของเราให้โอกาสใช้การพยากรณ์ไว้เพียงครั้งเดียว มันเป็นทรัพยากรที่มีค่ามาก ถ้าไม่ใช่เรื่องที่กระทบกับความปลอดภัยของสมาคม ฉันจะไม่ใช่มันเด็ดขาด"

"แต่... แต่อัลเบิร์ตตายแล้ว..." เบอร์ตันยังคงยืนกราน

"ถึงอย่างนั้น ฉันก็บอกว่าไม่ใช่เวลา และนั่นคือคำสุดท้าย อาจารย์กำลังเตรียมตัวเลื่อนขั้น ไม่สามารถดูแลสมาคมได้ ตอนนี้ทุกอย่างอยู่ภายใต้คำสั่งของฉัน"

บัคพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ทำให้เบอร์ตันเงียบลง

บัคกวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะพูดต่อ

"จับตาดูเรื่องของเอ็ดดริกต่อไป แต่ถ้าอาจเป็นข่าวปลอมก็อย่าทุ่มพลังมากเกินไป เรายังมีเรื่องอื่นต้องจัดการอีก"

เขาหยุดครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อเมื่อเห็นทุกสายตาจับจ้องอยู่ที่เขา

"ตามข้อมูลใหม่ กัปตันเกรโกริอุสจากหน่วยสามของสำนักงานสันติ เพิ่งมีน้องสาวย้ายเข้ามาในอิกวินท์ แม้ว่าเอ็ดดริกอาจทรยศเราและล้มเหลวในภารกิจของเขา แต่แผนเดิมของเราไม่จำเป็นต้องหยุด"

"บัค... นายหมายความว่าเรายังต้องเล่นงานน้องสาวของเกรโกริอุสใช่ไหม?" คลิฟฟอร์ดถาม ขณะที่ดวงตาของเขาหรี่ลง

บัคพยักหน้า

"เกรโกริอุสเป็นคนมีฝีมือ เขาเข้าร่วมสำนักงานสันติแค่สองปีก็กลายเป็น 'ผู้ซ่อนเงา' ศิษย์ฝึกหัดที่มีทักษะการต่อสู้ยอดเยี่ยม ถ้าเรากำจัดเขาได้ หรือดึงเขามาเป็นพวก อำนาจของสำนักงานสันติในอิกวินท์จะลดลงไปมาก"

เบอร์ตันพยักหน้าเห็นด้วย

"เมื่อเทียบกับหัวหน้าทีมคนอื่น ๆ เกรโกริอุสยังอายุน้อยที่สุด ไม่ค่อยระมัดระวัง และขาดประสบการณ์มากที่สุด ทำให้เป็นเป้าหมายที่ง่ายที่สุด ถ้าเราสามารถควบคุมน้องสาวของเขาและใช้เธอเป็นสะพานเชื่อมถึงเกรโกริอุสได้ เราก็จะถืออาวุธที่แหลมคมที่สุดของสำนักงานสันติไว้ในมือ"

"แล้วน้องสาวของเขาอยู่ที่ไหนตอนนี้?" เบอร์ตันถาม

บัคยกแก้ว "ไวน์แดง" ขึ้นจิบอีกครั้ง ก่อนจะตอบอย่างช้า ๆ

"ตามข้อมูลที่ได้มา เกรโกริอุสเพิ่งพาน้องสาวของเขาไปสมัครเรียนที่โรงเรียนเซนต์อแมนดาเมื่อเช้าวานซืน"

"เซนต์อแมนดา? ที่นั่นไม่ใช่ที่ที่จะลอบเข้าไปง่าย ๆ นะ..." คลิฟฟอร์ดขมวดคิ้วแน่น ขณะที่บัคพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

"ถูกต้อง เพราะงั้นเราต้องลงมือข้างนอกโรงเรียนแทน ฉันได้เริ่มเตรียมการแล้ว แม้ว่ามันจะเสี่ยง แต่ครั้งนี้ฉันตัดสินใจใช้คนของเราลงสนามโดยตรง"

ขณะที่บัคพูด เขาใช้ส้อมแทงชิ้นเนื้อดิบเข้าปาก น้ำสีแดงเข้มไหลซึมออกจากริมฝีปากของเขาในขณะที่เคี้ยวอย่างเยือกเย็น

…

เช้าวันต่อมา ที่ชายขอบด้านตะวันตกของอิกวินท์ ริมแม่น้ำไอออนเคลย์ ตั้งอยู่โรงเรียนเซนต์อแมนดา

ในห้องเรียนกว้างขวาง แสงแดดส่องลอดหน้าต่างเข้ามา กระทบโต๊ะเตี้ยที่เต็มไปด้วยแบบจำลองปูนปลาสเตอร์หลากหลายรูปทรง รอบ ๆ โต๊ะ นักเรียนต่างตั้งใจสเก็ตช์ภาพ พยายามจับแสงและเงาบนวัตถุให้เหมือนจริงที่สุด

โดโรธีนั่งอยู่ในกลุ่มนั้น

"บ้าเอ๊ย... ใครจะไปคิดว่าโรงเรียนนี้มีวิชาศิลปะเป็นวิชาบังคับด้วย ไม่เคยเจอที่ไหนแบบนี้มาก่อน..." โดโรธีบ่นในใจ พลางมองภาพสเก็ตช์ของตัวเองอย่างวิจารณ์

ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกไม่พอใจ

"โธ่... ทำไมอะไรที่ต้องพึ่งพรสวรรค์แบบนี้ต้องเป็นวิชาบังคับด้วยนะ แบบนี้มันเกินไปแล้ว..."

เธอถอนหายใจ ก่อนจะลบโครงร่างที่วาดไว้และเตรียมเริ่มใหม่

"ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ ไม่ทันได้ส่งงานตอนหมดคาบแน่ ๆ..."

ในตอนนั้นเอง เพื่อนร่วมชั้นชายคนหนึ่งก้มลงเก็บยางลบ แต่ดันทำโต๊ะเตี้ยที่วางแบบจำลองปูนปลาสเตอร์ล้มลงไปด้วย เสียงชนดังสนั่นทำให้ทุกคนในห้องสะดุ้ง

ดีเลย... ฉันก็ไม่ชอบการจัดวางพวกนี้อยู่แล้ว ถือว่าเป็นโอกาสดีที่จะเริ่มใหม่... โดโรธียิ้มบาง ๆ ขณะก้มลงช่วยเก็บชิ้นส่วนที่กระจัดกระจาย

เธอหยิบลูกบาศก์ขึ้นมา แล้วขมวดคิ้ว

"หนัก... เย็น... สัมผัสแบบนี้ ไม่ใช่ปูนปลาสเตอร์แน่..."

ด้วยความสงสัย โดโรธีใช้นิ้วลูบไปตามพื้นผิวของลูกบาศก์อีกครั้ง

"สัมผัสแบบนี้... เหมือนหินมากกว่า? ทำไมแบบจำลองพวกนี้ถึงทำจากหิน? ปกติไม่ใช่ว่าต้องทำจากปูนปลาสเตอร์เหรอ? มันยังไงกันแน่?"