ตอนที่ 31 - โรงเรียน

ตอนที่ 31 - โรงเรียน

โดโรธีเกาหัวเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเกรเกอร์ ยังคงมึนงงเล็กน้อยจากการตื่นนอนใหม่ ๆ หลังจากพยายามนึกทบทวนรายละเอียด เธอก็จำได้ว่าเกรเกอร์เคยพูดถึงเรื่องการส่งเธอไปโรงเรียนมาก่อน

ในความเป็นจริง ดูเหมือนว่าเกรเกอร์จะตั้งใจเขียนจดหมายไปรับน้องสาวของเขาจากชนบทมายังเมืองใหญ่ก็เพื่อให้เธอได้เข้าเรียนโดยเฉพาะ นั่นเป็นเหตุผลหลักที่โดโรธีมาที่อิกวินท์

ต้องกลับไปใช้ชีวิตนักเรียนอีกครั้งในโลกใบใหม่นี่เหรอ... ถ้าฉันต้องไปโรงเรียน แล้วจะมีเวลาเรียนรู้องค์ความรู้ลี้ลับอีกไหมเนี่ย?

โดโรธีในชุดนอนสีขาวยกมือขยี้ตา แล้วถามด้วยน้ำเสียงงัวเงียเล็กน้อย

“หนูต้องไปจริง ๆ เหรอคะ พี่เกรเกอร์?”

ฉันผ่านชีวิตนักเรียนมาเยอะแล้วในชาติที่แล้ว... ชาตินี้จะให้ทำอย่างอื่นไม่ได้เหรอ?

เกรเกอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของน้องสาว เขาวางเอกสารในมือลง มองโดโรธีอย่างจริงจัง

“ฟังนะ โดโรธี เราไม่ใช่ลูกขุนนางหรือเศรษฐี เรามาจากชนบท ถ้าอยากมีชีวิตที่ดีกว่านี้ เราต้องได้รับการศึกษา มิฉะนั้นเราจะต้องทำงานหนักไปตลอดชีวิต พี่ชายของเธออาจเดินเส้นทางที่ไม่ธรรมดา แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะทำได้แบบพี่ มันอันตรายเกินไป และยิ่งไปกว่านั้น เธอเป็นผู้หญิง จะใช้ชีวิตแบบพี่ไม่ได้หรอก”

“ดังนั้น ฟังพี่นะ ตั้งใจเรียนให้ดี ในเมืองใหญ่ แค่รู้หนังสือไม่พอหรอก เธอต้องมีการศึกษาระดับสูงขึ้นเพื่อจะได้งานที่มีเกียรติ มันจะช่วยให้เธอหลีกเลี่ยงงานใช้แรงงานหนักไปตลอดชีวิต เชื่อพี่สิ นี่คือประสบการณ์ที่พี่ได้เรียนรู้จากการดิ้นรนในเมืองมาหลายปี”

คำพูดของเกรเกอร์เต็มไปด้วยความห่วงใยของผู้ปกครอง ขณะที่โดโรธีฟัง เธอก็คิดในใจว่า

ไปโรงเรียนแล้วเรียนหนังสือ... จะได้ “ญาณทิพย์” กี่แต้มกันนะ?

ถึงจะบอกว่าเกรเกอร์พูดถูก แต่หลังจากพบว่าโลกนี้มี “แดนเบื้องลึก” อยู่จริง เธอก็รู้สึกว่าเส้นทางการสำรวจความลี้ลับและการฝึกฝนพลังส่วนตัวเป็นสิ่งที่สำคัญกว่า

แต่เธอก็ไม่สามารถบอกเกรเกอร์ได้ว่า ตัวเองกำลังศึกษาความรู้ต้องห้ามอยู่ เขาคงจะตกใจจนกระโดดออกจากเก้าอี้ แล้วอาจยึดของลี้ลับทั้งหมดของเธอไปด้วยซ้ำ

“เฮ้อ... ก็ได้ ๆ ไปดูโรงเรียนพรุ่งนี้ก็แล้วกัน...” รู้ว่าไม่สามารถปฏิเสธเกรเกอร์ได้ โดโรธีถอนหายใจเบา ๆ และยอมรับอย่างไม่เต็มใจ

เมื่อเห็นท่าทีของเธอ เกรเกอร์ก็คลายสีหน้าจริงจังลงเล็กน้อย พร้อมกับยิ้มออกมา

“ดีมาก พรุ่งนี้บ่ายเราจะไปซื้ออุปกรณ์การเรียนให้เธอด้วย แล้วก็ นี่เป็นเอกสารสมัครเรียนกับแผ่นพับแนะนำโรงเรียนของเธอ ต้องลงชื่อด้วยนะ”

ได้ยินเช่นนั้น โดโรธีหยุดคิดชั่วครู่ ก่อนจะเดินไปนั่งที่โซฟา หยิบปากกาหมึกซึมจากโต๊ะกาแฟ แล้วเซ็นชื่อเต็มของเธอลงในเอกสาร

โดโรเธีย ไมชอสส์

หลังเซ็นชื่อเสร็จ โดโรธีจ้องมองชื่อเต็มของตัวเองบนกระดาษอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามเกรเกอร์ด้วยความสงสัย

“เฮ้ พี่เกรเกอร์ พี่ไม่คิดเหรอว่าชื่อของพวกเรามันฟังดูแปลก ๆ บางครั้ง?”

“ใช่ มันยาวและฟังดูแปลกจริง ๆ ไม่ค่อยเข้ากับคนในเมืองนี้เลย คล้ายพวกเรามาจากต่างแดน ตอนที่พี่ทำงานในโรงงาน มีคนชื่อแจ็คสามคน ทอมัสอีกสี่คน แต่มีเกรโกริอุสแค่คนเดียว”

ขณะพูด เกรเกอร์ก็เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง คล้ายกำลังนึกถึงอดีต

“เท่าที่พี่จำได้ ชื่อของพวกเราทั้งหมดตั้งโดยแม่ที่ไร้หัวใจคนนั้น พ่อของพวกเราเป็นแค่ชาวบ้านที่ไม่รู้หนังสือ คงไม่คิดชื่อลูกออกมาได้ซับซ้อนแบบนี้ และถ้าแม่เป็นคนตั้งชื่อ ก็อาจเป็นไปได้ว่าชื่อสกุลของเราก็มาจากแม่ด้วย เพราะพี่ไม่เคยเห็นใครใช้ชื่อนี้มาก่อนเลย”

“แม่เหรอ...”

โดโรธีพึมพำออกมาเบา ๆ ในความทรงจำของเธอ ไม่มีข้อมูลใด ๆ เกี่ยวกับแม่ของเธอเลย

“ใช่ พี่ก็จำแม่ไม่ค่อยได้เหมือนกัน แม่จากไปตอนพี่อายุแค่เจ็ดขวบ ภาพที่จำได้ชัดที่สุดก็คือผมสีขาวของแม่... เหมือนกับของเธอเลย โดโรธี ผมสีขาวที่หายากแบบนี้”

งั้นผมของฉันก็ได้มาจากแม่สินะ... 

โดโรธีคิดในใจ ขณะหยิบปอยผมสีขาวของตัวเองขึ้นมาดู

……

ในอาณาจักรพริทและทั่วทั้งทวีป การศึกษาและศาสนามีความเกี่ยวข้องกันมาโดยตลอด การศึกษาขั้นพื้นฐานมักถูกสอนในโบสถ์ท้องถิ่น ซึ่งเป็นสถานที่ที่หลายคน รวมถึงโดโรธี ได้เริ่มเรียนรู้การอ่านและเขียน

แต่ด้วยการเพิ่มขึ้นของอุตสาหกรรมและความต้องการแรงงานที่มีความรู้ หลายประเทศ รวมถึงอาณาจักรพริท ได้เริ่มบังคับใช้กฎหมายการศึกษาภาคบังคับระดับประถมเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทำให้เกิดการก่อตั้งโรงเรียนประถมสาธารณะมากขึ้น การศึกษาฟรีในระดับประถมค่อย ๆ แพร่หลายขึ้นเรื่อย ๆ อย่างไรก็ตาม การศึกษาระดับมัธยมยังคงเป็นสิ่งที่ยากจะเข้าถึงสำหรับชนชั้นล่าง ยังคงสงวนไว้สำหรับขุนนาง ชนชั้นกลาง และผู้มีฐานะร่ำรวยเท่านั้น

โรงเรียนเซนต์อแมนดาตั้งอยู่ในย่านชานเมืองฝั่งตะวันตกของอิกวินท์ ใกล้กับต้นน้ำของแม่น้ำไอออนเคลย์ สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างไกลจากท่าเรือที่คึกคักและเขตอุตสาหกรรมที่เต็มไปด้วยควัน ทำให้เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในอิกวินท์ที่ยังคงความเงียบสงบ

โรงเรียนแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเมื่อกว่าสามศตวรรษที่แล้ว โดยนักบุญอแมนดาแห่งคริสตจักรแห่งรัศมี ผู้บริจาคเงินทุนสำหรับการก่อสร้าง และตั้งชื่อตามนักบุญท่านนี้ โรงเรียนแห่งนี้เคยเป็นที่เรียนของบุตรหลานขุนนางในอิกวินท์มา 300 ปี และในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ด้วยการเปลี่ยนแปลงทางสังคมที่เกิดจากการปฏิวัติอุตสาหกรรม โรงเรียนนี้ได้เริ่มรับบุตรหลานของชนชั้นกลางผู้มั่งคั่งและพลเมืองที่มีฐานะดีบางส่วนเข้ามาเรียนด้วย

และเกรเกอร์ก็ได้สมัครให้โดโรธีเข้าเรียนในโรงเรียนแห่งนี้

…

เช้าวันนั้น แสงอาทิตย์ส่องผ่านกระจกบานใหญ่ เข้ามายังทางเดินที่ปูด้วยหินอ่อนของโรงเรียนแห่งนี้ โดโรธีในชุดเสื้อเบลาส์สีดำกับกระโปรงยาว และกระเป๋าเดินทางในมือ เดินเคียงข้างกับเกรเกอร์ที่สวมชุดสูทเรียบหรู ทั้งสองเพิ่งจัดการเรื่องการลงทะเบียนเรียนเสร็จเรียบร้อย

“ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว โดโรธี เธอเริ่มเรียนได้ตั้งแต่บ่ายนี้เป็นต้นไป เซนต์อแมนดาเป็นโรงเรียนที่มีประวัติยาวนานและมีชื่อเสียงมาก ถ้าเรียนจบจากที่นี่ เธอต้องได้งานดี ๆ แน่นอน พี่ว่างานอย่างทนายความ ครู หรือข้าราชการคงจะเหมาะกับเธอ เชื่อพี่สิ ถ้าเรียนจบจากที่นี่ ยังไงก็หางานดี ๆ ได้ไม่ยาก”

เกรเกอร์พูดด้วยความภาคภูมิใจ ขณะที่เดินเคียงข้างโดโรธี แต่เธอกลับตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ

“ไม่ใช่ต้องเรียนมัธยมเพื่อเข้าเรียนต่อมหาวิทยาลัยเหรอ?”

“มหาวิทยาลัย?!”

เกรเกอร์ทำหน้าตกใจเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก่อนจะหัวเราะออกมา

“พี่ไม่คิดว่าเธอจะมีความทะเยอทะยานขนาดนี้นะ โดโรธี จำไว้นะ เราเป็นแค่ชาวบ้านจากชนบทเองนะ นั่นมันมหาวิทยาลัยเลยนะ! แต่ถ้าเธอสอบเข้าได้จริง ๆ พี่จะจัดงานเลี้ยงใหญ่ให้ทั้งหมู่บ้านเลย!”

ในสังคมนี้... การศึกษาระดับมัธยมก็ยากพอแล้วสำหรับชนชั้นล่าง การศึกษาระดับสูงยิ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง...

โดโรธีคิดในใจขณะฟังคำพูดของเกรเกอร์

ขณะนั้นเอง คนงานทำความสะอาดสูงอายุคนหนึ่ง เดินเข้ามาในทางเดินใกล้ ๆ พวกเขา ชายชราที่เต็มไปด้วยฝุ่นสีขาวจากปูน ถือรูปปั้นครึ่งตัวปูนปลาสเตอร์หลายชิ้นอยู่ในมือ แต่ทันใดนั้น เขาก็ลื่นและรูปปั้นสองชิ้นเริ่มล้มลงไปข้างหน้า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

เมื่อเห็นเช่นนี้ โดโรธีและเกรเกอร์รีบพุ่งเข้าไปช่วย เกรเกอร์คว้ารูปปั้นสองชิ้นก่อนที่จะตกถึงพื้น ขณะที่โดโรธีเข้าไปช่วยพยุงคนงานชรา

“คุณเป็นอะไรรึเปล่าคะ?” โดโรธีถามด้วยความห่วงใย

คนงานชราลุกขึ้น ยกมือปัดฝุ่นออกจากตัว แล้วพูดด้วยน้ำเสียงยิ้มแย้ม

“ไม่เป็นไร ขอบคุณมากหนุ่มสาว แค่แก่แล้ว ขาไม่ค่อยดีเหมือนเมื่อก่อน”

“ไม่เป็นไรครับท่าน นี่เป็นสิ่งที่เราควรทำอยู่แล้ว...”

เกรเกอร์ยิ้มและส่งรูปปั้นคืนให้กับคนงานชรา ซึ่งรับมันไปด้วยความขอบคุณ ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับรอยยิ้ม

ขณะเดินจากไป เขาหันกลับมาและพูดว่า

“พ่อหนุ่ม ฝีมือการตอบสนองของเธอไม่เลวเลย ส่วนหนู หนูมีจิตใจเมตตา... ทั้งคู่เป็นเด็กดี ขอให้โชคดีนะ”

เมื่อคนงานชราเดินหายไปในระยะไกล โดโรธีก็เอามือแตะคางตัวเอง พลางครุ่นคิดอะไรบางอย่าง