ตอนที่ 30 - แมวดำ

ตอนที่ 30 - แมวดำ

ห้องนั่งเล่นมืดสลัวด้วยแสงเทียนที่เต้นระยิบจากมุมต่าง ๆ กลิ่นกำยานจาง ๆ ลอยอบอวลในอากาศ เพิ่มความลี้ลับให้กับบรรยากาศโดยรอบ บนเก้าอี้ทรงสูงข้างเตาเผาเล็ก ๆ มีแมวดำตัวหนึ่งนั่งอยู่ มันกำลังจ้องมองเด็กหญิงที่ค่อย ๆ ลืมตาตื่นจากการหลับใหลในเก้าอี้นวมสีเข้ม

เสียงทุ้มต่ำของแมวดังขึ้นอย่างเคร่งขรึม

"ซาเรีย บอกปู่ตามตรง หลานเจออันตรายในแดนแห่งฝันหรือเปล่า?"

เด็กหญิงที่ยังไม่ตื่นเต็มตาเงยหน้าขึ้น สะบัดหัวไล่ความง่วง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงสั่น ๆ

"อ-อืม เจอค่ะ คุณปู่... หนูถูกพวกนักล่าแห่งสมาคมฝันดำไล่ล่า โชคดีที่หนีมาได้..."

"นักล่าของสมาคมฝันดำ?" แมวดำแค่นเสียงอย่างเหยียดหยาม

"พวกกากเดนไร้ศักดิ์ศรี พวกทรยศที่น่ารังเกียจ นิสัยเหมือนแมลงวัน บินว่อนอยู่ทุกที่แต่ไร้ความสามารถจริงจัง"

เสียงของมันหนักแน่นขึ้น ขนบนหลังลุกชันเล็กน้อย

"หลานเจอพวกมัน แต่ดูเหมือนการเลียนแบบของหลานไม่ได้ถูกทำลาย... อธิบายมา ว่าหลานรอดมาได้ยังไง? ด้วยระดับการเลียนแบบของหลานตอนนี้ ไม่ควรจะหลุดรอดจากเงื้อมมือของพวกมันได้เลย"

ซาเรียอ้ำอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้นขึ้น

"ฟังนะคะ คุณปู่ ฟังดี ๆ! สิ่งที่หนูกำลังจะเล่ามันเป็นเรื่องจริงแน่นอน คุณปู่ต้องเชื่อหนูนะ!"

แมวดำเอียงคออย่างงุนงง ขณะที่ซาเรียเริ่มเล่าถึงเหตุการณ์ในแดนแห่งฝันอย่างละเอียด

เมื่อได้ยินเนื้อหาเรื่องราว แมวดำก็เบิกตากว้างขึ้นเรื่อย ๆ

"อะไรนะ? มังกร? หลานเห็นการเลียนแบบในร่างมังกรในแดนแห่งฝัน? แน่ใจหรือว่าไม่ใช่ภาพลวงตา?"

ซาเรียพยักหน้าแรง ๆ

"แน่ใจค่ะ คุณปู่! มันไม่ใช่ภาพลวงตาแน่นอน! มันสังหารพวกนักล่าในไม่กี่กระบวนท่า ไม่มีทางที่จะเป็นของปลอมได้! แถมมันยังบอกเองว่ามันเป็นการเลียนแบบ!"

แมวดำนั่งนิ่งไปครู่หนึ่ง ขนบนหลังของมันลู่ลงเล็กน้อย ขณะที่ดวงตาเป็นประกายด้วยความคิด

"มังกร... การเลียนแบบในร่างมังกร... ทำไมสิ่งนี้ถึงปรากฏในป่าแห่งแดนแห่งฝันได้ล่ะ? มันไม่สมเหตุสมผลเลย..." มันพึมพำกับตัวเอง

ซาเรียที่เห็นสีหน้าครุ่นคิดของปู่แมวก็เอียงคอด้วยความสงสัย

"คุณปู่ การเลียนแบบในร่างสิงโตหรือเสือก็ถือว่าแข็งแกร่งมากแล้วไม่ใช่เหรอ? หรือว่ามังกรนั่นจะเป็นสมาชิกระดับสูงของพวกสมาคมลับ?"

แมวดำหัวเราะเยาะเบา ๆ

"สมาชิกระดับสูง? ฮึ! พวกคนใหญ่คนโตในสมาคมลับนั่นก็แค่เศษมนุษย์ครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งน่ะเป็นแค่เงาทางจิตไร้ตัวตน ความเป็นมนุษย์แทบไม่เหลืออยู่แล้ว"

มันเปลี่ยนเสียงเป็นน้ำเสียงจริงจัง

"รู้ไว้ซะ ซาเรีย... ในบรรดามนุษย์ในยุคนี้ แทบไม่มีใครสามารถเลียนแบบสิ่งมีชีวิตในตำนานโบราณได้ แม้แต่พวกที่เรียกตัวเองว่าอัจฉริยะ ก็ยังไม่อาจทำได้ เพราะการจะควบคุมพลังระดับนั้น ต้องสามารถรับพิษแห่งจิตที่รุนแรงแสนสาหัสได้ และคนที่ทำแบบนั้นได้... ไม่อาจนับเป็นมนุษย์อีกต่อไป เข้าใจไหม?"

ซาเรียพยักหน้าช้า ๆ แม้จะยังสับสนอยู่บ้าง

"ไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป... น่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ? โชคดีที่หนูไม่ไปยุ่งกับเขา... อาจจะดีด้วยซ้ำที่หนูยกความรู้ลี้ลับที่หนูเก็บได้ให้เขาไป คุณปู่คิดว่าเขาอาจจะพอใจไหมคะ?"

เสียงของซาเรียเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แต่ทันทีที่ได้ยินประโยคนี้ แมวดำก็เบิกตากว้าง ขนฟูขึ้นมาทันที

"ว่าไงนะ? หลานเอาความรู้ลี้ลับที่เก็บมาให้เขาไป? หลานเสียสติไปแล้วหรือไง เมี๊ยว?!"

แมวดำกระโดดขึ้นจากเก้าอี้ ขนพองฟูด้วยความโกรธ ขณะที่เสียงของมันดังลั่นห้อง

“ปู่ยังไม่ได้สอนวิธีถ่ายโอนความรู้ในแดนแห่งฝันให้หลานเลย! ถ้าทำแบบสะเปะสะปะ มันจะทิ้งร่องรอยจิตไว้! สำหรับสิ่งมีชีวิตแบบนั้น แค่เศษเสี้ยวของร่องรอยจิตเล็ก ๆ ก็อาจกลายเป็นสื่อกลางได้! หลานอาจจะอยู่ภายใต้การควบคุมของมันไปแล้วก็ได้! แค่ดีดนิ้วครั้งเดียว เขาก็อาจจะจบชีวิตหลานได้!”

คำดุของแมวดำทำให้ซาเรียสะดุ้งโหยง น้ำตาคลอเบ้า ริมฝีปากสั่นระริกพยายามกลั้นไม่ให้ปล่อยโฮออกมา

“แต่... แต่เขาไม่ได้ดูเป็นคนเลวเลยนะ เขาดูเป็นมิตร อ่อนโยน... เขาคงไม่ทำร้ายหนูหรอก อีกอย่าง คุณปู่ก็เคยสอนหนูว่าให้ตอบแทนบุญคุณเสมอ...”

“เป็นมิตร? เป็นมิตรบ้าอะไร!” แมวดำสวนกลับทันควัน เสียงเข้มขึ้นจนขนบนหลังตั้งชัน

“สิ่งที่ปู่สอนน่ะ มันใช้กับโลกมนุษย์! แต่โลกแห่งความลี้ลับไม่เหมือนกัน! หลานต้องระวังตัวไว้เสมอ ห้ามไว้ใจใครง่าย ๆ! นี่หลานไม่เรียนรู้อะไรเลยเหรอ?!”

ซาเรียสะอื้น น้ำตาเริ่มไหลอาบแก้มขณะที่เธอพึมพำเบา ๆ

“เข้าใจแล้วค่ะ คุณปู่... หนูผิดเอง... แล้วแบบนี้หนูจะโดนฆ่าไหมคะ...?”

แมวดำถอนหายใจยาว เสียงของมันอ่อนลงเล็กน้อย

“เฮ้อ... บางทีปู่อาจจะพูดเกินไปหน่อย ถ้าเขาแข็งแกร่งถึงขนาดนั้นจริง ๆ เขาคงไม่สนใจร่องรอยเล็ก ๆ ของหลานหรอก ในเมื่อหลานยังอยู่ดีแบบนี้ แสดงว่าเขาไม่เห็นหลานเป็นภัยคุกคาม ปู่แค่อยากให้หลานรู้จักกลัวไว้บ้างเท่านั้นเอง ระวังตัวให้มากกว่านี้ในครั้งต่อไป เข้าใจไหม?”

“จริงเหรอคะ? โล่งใจจังค่ะ คุณปู่!”

ซาเรียยิ้มกว้างด้วยความดีใจ รีบคว้าแมวดำขึ้นมาอุ้มแล้วหมุนรอบตัวด้วยความตื่นเต้น

“วางปู่ลงนะ! เจ้าตัวแสบ! เลิกหมุนได้แล้ว! เมี้ยว!”

ได้ยินเสียงร้องโวยวายของแมว ซาเรียก็รีบวางมันลง แมวดำกระโดดลงจากมือเธอ จัดขนตัวเองให้เข้าที่ ก่อนจะออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ไปนอนได้แล้ว! พรุ่งนี้เริ่มต้นฝึกสะสมจิตวิญญาณซะ ถ้าหลานอยากเลียนแบบสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งขึ้นก็ต้องเข้มแข็งขึ้นด้วย ปู่จะได้สอนคาถาให้มากกว่านี้ ถ้าไม่อยากโดนล่าอีก ก็เอาจริงกับการฝึกซะ!”

“ค่ะ คุณปู่!”

...

เช้าวันใหม่ในอิกวินท์

แสงอาทิตย์ส่องลอดหน้าต่างอพาร์ตเมนต์เข้าไปถึงเตียงนอนของโดโรธี ร่างเล็กในชุดนอนสีขาวค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างเชื่องช้า ความอ่อนเพลียจากการท่องแดนแห่งฝันเมื่อคืนยังคงเกาะกุมร่างของเธอ สิ่งเดียวที่ทำให้เธอลุกขึ้นจากเตียงได้คงเป็นเสียงท้องร้องดังโครกคราก

“ไปหาอะไรกินก่อนดีกว่า แล้วค่อยกลับมานอนต่อ... การใช้ร่างเลียนแบบในแดนแห่งฝันนี่มันเหนื่อยจริง ๆ ขอพักอีกสักสองสามวันแล้วค่อยกลับไปใหม่...”

เธอลากร่างอันอ่อนล้าไปปลดล็อกประตูห้องนอน แล้วเปิดออก ก่อนจะต้องชะงักเมื่อเห็นเกรเกอร์นั่งอยู่ในห้องนั่งเล่น กำลังอ่านเอกสารกองโต

“อรุณสวัสดิ์ โดโรธี นอนตื่นสายไม่ดีเลยนะ ต้องแก้นิสัยนี้ซะ” เกรเกอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มขี้เล่น

โดโรธีที่ยังคงมีผมยุ่งเหยิงจากการนอนเบิกตากว้างด้วยความงุนงง

“พี่เกรเกอร์? วันนี้ไม่ต้องไปทำงานเหรอคะ?”

“ฉันลาหยุดน่ะ พรุ่งนี้เช้าก็หยุดด้วย วันนี้กำลังเตรียมเอกสารกับอุปกรณ์ให้เธอ พรุ่งนี้จะพาไปสมัครเรียน จำได้ไหม?”

“สมัครเรียน? หือ?”

โดโรธีที่ใช้เวลาทั้งคืนกับความรู้ต้องห้ามในแดนแห่งฝันรู้สึกเหมือนคำว่า “โรงเรียน” กลายเป็นคำที่แปลกประหลาดสำหรับเธอไปแล้ว... คล้ายกับเศษเสี้ยวของโลกที่เธอทิ้งไว้เบื้องหลัง