ตอนที่ 29 - ตื่น

ตอนที่ 29 - ตื่น

ในป่าแห่งแดนแห่งฝัน โดโรธีในร่างมังกรจ้องมองลูกแก้วสีฟ้าเรืองแสงเล็ก ๆ ที่สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยนำมาเสนอให้เธอ แม้จะยังคงรักษาท่าทีเยือกเย็น แต่ในใจกลับรู้สึกยินดีอย่างมาก เพราะการมาเยือนแดนแห่งฝันในคืนนี้ที่ดูจะไร้ผลในตอนแรก ได้รับรางวัลตอบแทนที่ไม่คาดคิด

‘หมาจิ้งจอกตัวนี้ช่างรู้ความจริง ๆ...’

แม้จะรู้สึกดีใจ โดโรธีก็เพียงพยักหน้ารับน้อย ๆ ก่อนจะยื่นกรงเล็บอันแข็งแกร่งของมังกรไปแตะลูกแก้วนั้น ลูกแก้วสีน้ำเงินเรืองแสงละลายกลายเป็นหมอกและซึมเข้าสู่ร่างของเธอทันที

เมื่อเห็นเช่นนั้น สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยก็ถึงกับสะดุ้ง

‘เขา... เขาดูดซับมันโดยตรงโดยไม่แม้แต่จะระวังเรื่องพิษแห่งจิต?! นี่มันต้องเป็นผู้มีพลังจิตที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง ถึงขั้นมองข้ามความเสี่ยงเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้ได้...’

สุนัขจิ้งจอกรู้สึกทั้งตื่นตะลึงและยินดีที่มังกรตรงหน้าได้ยอมรับเครื่องตอบแทนของมัน

“ลาก่อน เจ้าเด็กน้อย...”

ทิ้งท้ายเพียงประโยคสั้น ๆ โดโรธีก็กางปีกของเธอออก บินขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้วมุ่งหน้าไปยังป่าที่อยู่ไกลออกไป ปล่อยให้สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยนั่งก้มหน้าคำนับอยู่บนพื้นด้วยความเคารพ จ้องมองร่างของมังกรที่ค่อย ๆ เลือนหายไปในเงามืดของป่า

…

ในโลกจริง

กลางดึกในอพาร์ตเมนต์บนถนนซันฟลาวเวอร์ใต้แสงจันทร์ที่ส่องลอดผ่านหน้าต่าง

โดโรธีลืมตาขึ้นช้า ๆ ขณะที่นอนอยู่บนเตียง เธอยกมือขึ้นกุมศีรษะด้วยความงุนงง ก่อนจะค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง

“อื้อ... ทำไมหัวมันหมุนแบบนี้... ทั้งหมดนั่นเป็นแค่ฝันงั้นเหรอ?”

โดโรธีพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะส่ายหัวแรง ๆ แล้วพูดเสริมว่า

“แน่นอนสิ มันก็ต้องเป็นฝันอยู่แล้ว จะเป็นอย่างอื่นได้ยังไงล่ะ!”

โดโรธีที่ยังสวมชุดนอนอยู่ ค่อย ๆ ลากตัวเองไปนั่งที่เก้าอี้ข้างโต๊ะทำงาน จากนั้นบิดปุ่มไฟแก๊สที่โคมไฟเพื่อเพิ่มความสว่าง พลางเหลือบมองนาฬิกาบนโต๊ะที่แสดงเวลาเลยตี 1 เล็กน้อย

“ตีหนึ่ง... ฉันหลับไปตอนเที่ยงคืน แปลว่าฉันใช้เวลาในฝันไปประมาณหนึ่งชั่วโมง ซึ่งส่วนใหญ่ใช้เวลาทดสอบคาถาในแดนแห่งฝันส่วนตัว ในขณะที่การท่องไปในแดนแห่งฝันจริง ๆ น่าจะมีแค่ประมาณ 15 นาที... นั่นเป็นเพราะความแข็งแกร่งทางจิตของฉันยังอ่อนแอเกินไป ร่างเลียนแบบเลยคงอยู่ได้ไม่นาน...”

“ถ้าไม่ใช่เพราะได้เจอกับสุนัขจิ้งจอกตัวนั้น การเข้ามาในแดนแห่งฝันคืนนี้ก็คงไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง”

ขณะที่ครุ่นคิด โดโรธีก็เริ่มรำลึกถึงความรู้ลี้ลับที่เธอได้รับจากสุนัขจิ้งจอก ข้อดีของการได้รับความรู้เหล่านี้ในแดนแห่งฝันคือข้อมูลจะถูกซึมซับเข้าสู่จิตใจทันที โดยไม่ต้องอ่านซ้ำอีก

ความรู้ลี้ลับนี้มีชื่อว่า “ร่องรอยแห่งเส้นทางซ่อนเร้น” ซึ่งเป็นบันทึกการสำรวจแดนแห่งฝันที่เขียนโดยผู้ท่องฝันนามว่า อัลวิน รอยซ์ มันบรรยายถึงการผจญภัยและประสบการณ์ต่าง ๆ ของเขา ไม่ว่าจะเป็นการหลบหนีจากสิ่งมีชีวิตในฝัน การหลงทางในแดนแห่งฝัน การเผลอหลุดเข้าไปในความฝันของผู้อื่น และแม้กระทั่งการพบปะกับคนที่เขาเคยเห็นในฝันในโลกจริง

ต่างจาก ‘บันทึกของผู้แสวงหาฝัน’ ที่เขียนในรูปแบบนิทานแฟนตาซี ‘ร่องรอยแห่งเส้นทางซ่อนเร้น’ กลับมีลักษณะเป็นบันทึกการเดินทางแบบสารคดี ทำให้รู้สึกเหมือนบันทึกที่เกิดขึ้นจริง โดโรธีสงสัยว่าอัลวินอาจเป็นหนึ่งในผู้บุกเบิกการสำรวจแดนแห่งฝันของมนุษย์ในยุคแรก ๆ เนื่องจากการอ้างอิงถึงโลกจริงของเขานั้นเป็นช่วงเวลาที่ล่วงเลยมาก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรม

อย่างไรก็ตาม ฉบับที่สุนัขจิ้งจอกมอบให้นั้นยังไม่สมบูรณ์ โดยบันทึกนี้ครอบคลุมเพียงการสำรวจช่วงแรก ๆ ของอัลวินเท่านั้น และไม่มีข้อมูลสำคัญมากนัก แต่โดโรธีก็ยังสามารถสกัดประโยชน์บางอย่างจากมันได้

หนึ่งในนั้นคือ “การทำแผนที่ในแดนแห่งฝัน” เทคนิคที่อัลวินคิดค้นขึ้นเพื่อกำหนดตำแหน่งของตัวเองในแดนแห่งฝัน

ในแดนแห่งฝัน การเดินทางเป็นเรื่องยาก เนื่องจากตำแหน่งในโลกจริงไม่มีความสัมพันธ์กับตำแหน่งในแดนแห่งฝัน ทุกครั้งที่เข้าสู่แดนแห่งฝัน ผู้ท่องฝันจะพบกับสภาพแวดล้อมใหม่ที่ถูกสร้างขึ้นแบบสุ่ม

อัลวินได้สังเกตเห็น “คลื่นจิตอันมหาศาล” ที่แผ่ออกมาจากใจกลางแดนแห่งฝัน และใช้มันเป็นจุดอ้างอิงในการสร้างระบบพิกัด ทำให้ผู้ท่องฝันสามารถระบุตำแหน่งของตัวเองได้อย่างแม่นยำ

“ที่ใจกลางของแดนแห่งฝันมีแหล่งกำเนิดบางอย่างที่ปล่อยคลื่นจิตอันมหาศาลแผ่ไปทั่วทุกทิศ... มันคืออะไรกันแน่?”

โดโรธีรู้สึกตื่นเต้นกับเทคนิคนี้ เพราะมันจะทำให้การสำรวจแดนแห่งฝันของเธอในอนาคตง่ายขึ้นมาก แต่ข้อสังเกตสุดท้ายนี้ก็ทำให้เธอเกิดความสงสัยขึ้นมาเช่นกัน

หลังจากครุ่นคิดเกี่ยวกับคำถามนี้อยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีก็สลัดมันออกจากหัวด้วยการส่ายหน้า เรื่องเหล่านี้ยังห่างไกลจากความสามารถในปัจจุบันของเธอมาก เก็บไปคิดตอนนี้ก็ไม่ช่วยอะไร

นอกเหนือจากข้อมูลจาก “ร่องรอยแห่งเส้นทางซ่อนเร้น” แล้ว ลูกแก้วสีฟ้าที่ได้รับจากสุนัขจิ้งจอกยังมีเศษเสี้ยวของ "ร่องรอยจิต" ของสุนัขจิ้งจอกแฝงอยู่ด้วย แม้จะอ่อนจาง แต่ก็เปรียบเสมือนกลิ่นที่เหลือไว้ในแดนแห่งฝัน ซึ่งหากโดโรธีเข้าสู่แดนแห่งฝันอีกครั้ง และสุนัขจิ้งจอกยังอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เธอก็อาจสามารถรู้สึกถึงการมีอยู่ของมันได้

สุดท้าย โดโรธีก็ดูดซับสาระสำคัญจาก “ร่องรอยแห่งเส้นทางซ่อนเร้น” ที่ไม่สมบูรณ์ ทำให้ได้รับ "ญาณทิพย์" 3 แต้ม และ "เงา" 2 แต้ม

ตอนนี้ คะแนนของเธอมีทั้งหมด

"ญาณทิพย์" 8 แต้ม, "จอก" 5 แต้ม และ "เงา" 4 แต้ม

ซึ่งเหลืออีกเพียง 2 แต้มก็จะครบ 10 แต้มสำหรับ "ญาณทิพย์" และพร้อมที่จะก้าวขึ้นสู่ขั้นต่อไป

“อีกนิดเดียว... ถ้าได้พิธีกรรม ฉันก็จะสามารถเลื่อนขั้นได้แล้ว!”

โดโรธีพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะยืดตัวบิดขี้เกียจและหาวออกมา ขณะที่เตรียมจะเข้านอน เธอก็สังเกตเห็นสิ่งแปลก ๆ บางอย่าง ขณะที่เธอยื่นนิ้วออกไป ใต้แสงจันทร์ที่ลอดผ่านม่าน นิ้วของเธอเรืองแสงจาง ๆ

มันคือแหวนสีดำสนิทที่เธอสวมติดตัวมาตลอด แกะสลักด้วยลวดลายพระจันทร์เสี้ยวอย่างเรียบง่าย ของขวัญชิ้นเดียวที่แม่ทิ้งไว้ให้ ก่อนที่เธอจะจากไป แหวนวงนี้ดูจะเปล่งแสงจาง ๆ ออกมาในความมืด

‘มันดูสว่างกว่าปกติ... หรือว่าฉันคิดไปเอง?’

แม้จะรู้สึกแปลกใจ แต่โดโรธีก็รู้สึกอ่อนล้ามากเกินกว่าจะใส่ใจ เธอเพียงปล่อยวางความคิดแล้วพึมพำกับตัวเอง

‘ช่างเถอะ นอนดีกว่า... ไม่อยากตายเพราะอดนอนหรอก’

เธอปิดม่าน กลับไปนอนบนเตียง ดึงผ้าห่มคลุมตัว และผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

…

อีกฟากหนึ่งของคืน

ในห้องมืดที่ตกแต่งอย่างวิจิตรด้วยพรมลายซับซ้อน เต็มไปด้วยควันหอมจากเตาเผาเล็ก ๆ ที่วางไว้ตามมุมต่าง ๆ ของห้อง กลิ่นกำยานลอยฟุ้งไปทั่ว

ที่กลางห้องมีเก้าอี้นวมตัวใหญ่ตั้งอยู่ เด็กหญิงอายุราว 12-13 ปี นอนเอนหลังอยู่บนเก้าอี้นวมนี้ สวมชุดนอนผ้าไหมสีชมพูและขาว ใบหน้ากลมป้อมมีแก้มแดงเล็กน้อย ผมสีเทายาวหยักศกระยับจนถึงเอว ผูกโบว์ไว้ด้านหลัง

เปลือกตาที่ปิดสนิทของเด็กหญิงค่อย ๆ ขยับ ก่อนที่เธอจะค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เผยให้เห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสน

เสียงทุ้มแหบพร่าดังขึ้นข้าง ๆ ดึงเธอออกจากภวังค์

“เจออะไรในป่าหรือเปล่า ซาเรีย? ปู่เห็นหลานทำหน้าไม่ค่อยดีเลยตอนฝันอยู่”

เมื่อหันไปตามเสียง ซาเรียก็เห็นแมวดำตัวหนึ่งนั่งบนเก้าอี้ตัวสูง กำลังจ้องมองเธออย่างตั้งใจ

“ท่านปู่...”