ตอนที่ 28 - ร่างจำแลง

ตอนที่ 28 - ร่างจำแลง

ในป่าแห่งแดนเบื้องลึกของดินแดนแห่งฝัน ท่ามกลางทุ่งหญ้าอันหนาทึบระหว่างต้นไม้สูงใหญ่ จิ้งจอกขนขาวตัวน้อยตัวหนึ่งกำลังสั่นสะท้าน ขณะค่อย ๆ โผล่หัวออกมาจากหลังก้อนหินขนาดใหญ่

ไม่ไกลจากก้อนหินนั้น ร่างของมังกรขนาดมหึมายาวกว่า 10 เมตรยืนตระหง่านอยู่ ศีรษะอันสง่างามของมันชูขึ้นสูง ปีกกว้างที่เต็มไปด้วยหนามลากอยู่กับพื้น ส่วนหางแหลมกระดิกไปมาช้า ๆ ในอากาศ รอบตัวมันมีเศษแสงระยิบระยับลอยฟุ้งอยู่ ราวกับละอองหมอก

จิ้งจอกขนขาวตัวน้อยรู้ดีว่า ละอองแสงพวกนั้นคือซากของเหล่าไฮยีน่าที่เคยไล่ล่ามันเมื่อครู่นี้

“มังกร?! มันเป็นมังกรจริง ๆ เหรอ? แล้วไม่ใช่แค่ภาพลวงตาด้วย? คุณปู่ไม่เคยบอกเลยว่ามีตัวอะไรแบบนี้ในป่าแห่งนี้ มันมาจากอีกชั้นของแดนแห่งฝันหรือเปล่า?”

จิ้งจอกขนขาวคิดอย่างหวาดกลัว มันเคยท่องไปทั่วแดนแห่งฝันมานับครั้งไม่ถ้วน พบกับสิ่งมีชีวิตมากมายและร่างจำแลงของเหล่าผู้ท่องฝันคนอื่น ๆ แต่ไม่เคยเจอสิ่งใดที่เกินกว่าขอบเขตของสิ่งมีชีวิตในโลกจริงมาก่อน

แต่ตอนนี้กลับมีมังกรโผล่มา? นี่มันเรื่องล้อเล่นหรือไง?

จิ้งจอกขนขาวรู้สึกหวาดหวั่นจนแทบจะหายใจไม่ออก มันอยากจะวิ่งหนีทันที แต่หลังจากเห็นมังกรสะบัดหางเพียงครั้งเดียวก็ทำให้เหล่าไฮยีน่ากระเด็นกระจายไปคนละทิศละทาง มันก็ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

แม้ว่ามังกรจะช่วยมันโดยการกำจัดพวกไฮยีน่า แต่จิ้งจอกก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะก้าวออกไปขอบคุณ มันรู้สึกว่าพลังข่มขวัญของมังกรนั้นช่างน่ากลัวเกินไป มันไม่สามารถคาดเดาได้เลยว่ามังกรจะมีท่าทีอย่างไรต่อมัน ถ้ามันก้าวออกไปแล้วโดนมังกรฟาดทิ้งไปอีกตัวล่ะ?

การถูกทำลายร่างจำแลงในแดนแห่งฝันนั้นเจ็บปวดอย่างที่สุด!

ด้วยเหตุนี้ จิ้งจอกขนขาวจึงได้แต่หมอบตัวลงหลังก้อนหิน สั่นเทาและภาวนาให้มังกรจากไปเร็ว ๆ

แต่หลังจากจัดการพวกไฮยีน่าจนหมดแล้ว มังกรกลับหยุดนิ่งอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะค่อย ๆ หันศีรษะอันมหึมามาทางก้อนหินที่จิ้งจอกขนขาวกำลังซ่อนตัวอยู่

“ออกมา...”

เสียงของโดโรธีดังกึกก้องกังวานดุจเสียงฟ้าร้อง เสียงของมังกรที่ลึกล้ำ หนักแน่น และเต็มไปด้วยพลัง ทำเอาขนของจิ้งจอกขนขาวตั้งชันด้วยความตกใจ มันรีบกระโดดออกมาโค้งตัวต่ำและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ฉัน... ข้าน้อยต้องขออภัยเป็นอย่างสูง ท่านผู้ยิ่งใหญ่! ข้าน้อยไม่ได้ตั้งใจจะหลบซ่อนจากท่าน! ข้าน้อยแค่... แค่ยังไม่พร้อม และต้องการเวลารวบรวมสติเล็กน้อย... ข้าน้อยไม่คาดคิดว่าท่านผู้ยิ่งใหญ่จะมองเห็นข้าได้ง่ายดายขนาดนี้ สายตาของท่านช่างเฉียบคมยิ่งนัก!”

เมื่อได้ยินคำพูดของจิ้งจอกขนขาว โดโรธีรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

‘สายตาเฉียบคม? ก็แค่หางของเธอโผล่ออกมาเองน่ะสิ’

โดโรธีคิดในใจด้วยความขบขัน แต่เธอเลือกที่จะไม่พูดออกมา แล้วแทนที่จะตอบกลับด้วยการก้มลงมองจิ้งจอกตัวน้อยที่ยังคงสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว จากนั้นจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอันก้องกังวาน

“ทำไมพวกนั้นถึงไล่ล่าเจ้า?”

เมื่อได้ยินเสียงอันลึกล้ำของมังกร จิ้งจอกตัวน้อยก็สะดุ้งอีกครั้ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงสั่น ๆ

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่ สิ่งมีชีวิตพวกนั้นเป็นนักล่าจากสมาคมความฝันดำ กลุ่มลับที่ปฏิบัติการส่วนใหญ่ในแดนแห่งฝัน พวกมันมักไล่ล่าผู้ท่องฝันคนอื่น ๆ เพื่อแย่งชิงสมบัติและเศษเสี้ยวความรู้ลี้ลับ ข้าน้อยเป็นแค่ผู้ท่องฝันธรรมดาที่ดันไปดึงดูดความสนใจของพวกมันเข้า ต้องขอบคุณท่านที่ยื่นมือเข้ามาช่วยข้าไว้!”

จิ้งจอกขนขาวพูดด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น โดโรธีที่ได้ฟังก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวเข้าด้วยกัน

‘นักล่าจากสมาคมความฝันดำ? ร่างจำแลงของผู้ท่องฝัน? หมายความว่าพวกไฮยีน่าและจิ้งจอกตัวนี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นของแดนแห่งฝัน แต่เป็นมนุษย์จากโลกจริงที่เข้าสู่แดนแห่งฝันในร่างจำแลงแบบเดียวกับฉัน?’

‘ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่าฉันเพิ่งจะกำจัดกลุ่มร่างจำแลงของสมาคมลับในแดนแห่งฝันไปทั้งกลุ่ม? ร่างมังกรของฉันนี่มันทรงพลังเกินไปจริง ๆ!’

จากบันทึกใน ‘บันทึกของผู้แสวงหาฝัน’ โดโรธีรู้ว่าในแดนแห่งฝัน สามารถเกิดการต่อสู้ได้ แต่กฎของการต่อสู้ในที่แห่งนี้แตกต่างจากโลกจริงอย่างมาก

ในขณะที่พลังหรือความสามารถในโลกจริงอาจไม่มีผลในแดนแห่งฝัน ความแข็งแกร่งของผู้ท่องฝัน ในที่แห่งนี้จะขึ้นอยู่กับสองปัจจัยหลัก

ความแข็งแกร่งทางจิตใจ และ พลังของร่างเลียนแบบ ที่พวกเขาใช้

ความแข็งแกร่งทางจิตใจ กำหนดระยะเวลาที่ร่างเลียนแบบสามารถดำรงอยู่ได้ ส่วน ร่างเลียนแบบ เองจะเป็นตัวกำหนดความสามารถในการต่อสู้

ในกรณีของโดโรธี ร่างเลียนแบบมังกรของเธอมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าร่างเลียนแบบไฮยีน่าที่เธอเพิ่งทำลายได้ แม้ว่าพวกนั้นอาจจะมีพลังมากกว่าเธอในโลกจริงก็ตาม

ตามที่หนังสือเล่มนี้บอกไว้ การทำลายร่างเลียนแบบในแดนแห่งฝันจะทำให้เกิดบาดแผลทางจิตใจอย่างรุนแรงกับร่างในโลกจริง ต้องใช้เวลาฟื้นฟูเป็นเวลานาน และบางครั้งอาจทำให้สูญเสียการควบคุมตัวเองได้ แต่จะไม่ถึงขั้นทำให้เสียชีวิต

“รู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกม MMORPG ธีมป่าสัตว์ในระบบเชื่อมสมอง-คอมพิวเตอร์ยังไงไม่รู้แฮะ...” โดโรธีคิดด้วยความรู้สึกทั้งตื่นเต้นและปวดหัว

ขณะเดียวกัน สุนัขจิ้งจอกสีขาวที่เธอช่วยไว้ก็กำลังจ้องมองมังกรตัวมหึมาที่อยู่ตรงหน้าเธออย่างตื่นตระหนก

“ทำไมเขาไม่พูดอะไรเลยล่ะ? หรือว่าเขาจะไม่เข้าใจสิ่งมีชีวิตในฝันที่มาจากโลกจริง?”

ด้วยความกังวลนี้ สุนัขจิ้งจอกจึงรีบพูดออกมาอย่างร้อนรน

“เอ่อ... ท่านผู้สูงศักดิ์ บางทีท่านอาจจะไม่เข้าใจ ผู้ท่องฝันคือสิ่งมีชีวิตที่เข้ามาในแดนแห่งฝันนี้ผ่านทางความฝัน และร่างเลียนแบบคือ—”

“ไม่ต้องอธิบาย ฉันก็คือร่างเลียนแบบ” โดโรธีขัดขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำขณะจ้องมองสุนัขจิ้งจอก

“ว่าไงนะ... ท่าน... ก็เป็นร่างเลียนแบบด้วยเหรอ?!”

สุนัขจิ้งจอกแทบจะกระโดดถอยหลังด้วยความตกใจเมื่อได้ยินคำตอบของโดโรธี

‘เขา... เขาหมายความว่าเขาก็เป็นร่างเลียนแบบเหมือนกัน? นั่นแปลว่าเขามาจากโลกจริง ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตในฝัน?!’

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สุนัขจิ้งจอกก็ยิ่งตกใจมากกว่าเมื่อตอนเห็นมังกรเป็นครั้งแรก

‘ร่างเลียนแบบมังกร? นั่นหมายความว่าเขาต้องมีความรู้ลี้ลับขั้นสูงที่สามารถสร้างสิ่งมีชีวิตที่สูญพันธุ์ไปแล้วได้! คนแบบนี้จะต้องเป็นบุคคลระดับสูงของสมาคมลับ นักรบผู้ทรงอำนาจ หรือแม้กระทั่งตำนานที่ยังมีชีวิตอยู่!’

ขณะที่สุนัขจิ้งจอกกำลังครุ่นคิดด้วยความตื่นตระหนก โดโรธีก็รู้สึกได้ว่าความแข็งแกร่งทางจิตใจของเธอเริ่มลดลง ร่างเลียนแบบมังกรของเธอกำลังจะพังทลาย

“ลาก่อน เจ้าเด็กน้อย คราวหน้าอย่าทำตัวเป็นจุดสนใจอีก” โดโรธีพูดขณะที่เธอเริ่มกางปีกเตรียมบินจากไป

สุนัขจิ้งจอกชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะร้องเรียกอย่างลนลาน

“โปรดรอก่อน ท่านผู้สูงศักดิ์!”

โดโรธีหยุดและหันกลับมามองสุนัขจิ้งจอกที่ตอนนี้ดูเหมือนจะกังวลยิ่งกว่าเดิม

“ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าน้อยในคืนนี้ ท่านปู่ของข้ามักสอนว่าเราต้องตอบแทนบุญคุณเสมอ แม้ว่าข้าน้อยจะเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตตัวเล็ก ๆ และคำขอบคุณของข้าอาจไม่มีความหมายสำหรับท่าน แต่ข้าน้อยก็อยากมอบสิ่งนี้เป็นเครื่องตอบแทนเล็ก ๆ น้อย ๆ...”

‘เครื่องตอบแทน?’

โดโรธีที่รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจอยู่ก็รู้สึกตื่นตัวขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำนี้ จริง ๆ แล้วเธออยากจะลูบหัวสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยนี้สักที แต่ก็กลัวว่าร่างเลียนแบบมังกรของเธออาจจะเผลอทำลายมันโดยไม่ได้ตั้งใจ

สุนัขจิ้งจอกลังเลเล็กน้อย ก่อนจะอ้าปากพ่นลูกกลมสีน้ำเงินอ่อนเรืองแสงออกมาจากปากของมัน

“ข้าน้อยมักจะค้นหาความลับที่ซ่อนอยู่ในแดนแห่งฝันนี้ แม้ว่ามันจะหายากมาก นี่คือสิ่งเดียวที่ข้าพบได้ในเดือนที่ผ่านมา แม้ว่ามันอาจจะไม่มีค่ามากนักสำหรับผู้สูงศักดิ์เช่นท่าน แต่ข้าหวังว่าท่านจะยอมรับมันเป็นเครื่องตอบแทนเล็ก ๆ น้อย ๆ จากข้า...”