ตอนที่ 23 - พิษทางจิต

ตอนที่ 23 - พิษทางจิต

หลังจากตัดสินใจเข้าร่วมการประชุมลับ โดโรธีต้องเผชิญกับปัญหาสำคัญ  เธอจะใช้อะไรเป็นของแลกเปลี่ยนหากพบเจอหนังสือลี้ลับที่ต้องการในงานนั้น แม้ว่าเธอจะมีเงินอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่แน่ใจว่ามันจะเพียงพอหรือไม่สำหรับตลาดลับที่เต็มไปด้วยผู้คนลึกลับเช่นนี้

เมื่อคิดอย่างถี่ถ้วน โดโรธีสรุปว่า การใช้ "สิ่งประดิษฐ์ลี้ลับ" เพื่อแลกกับสิ่งของประเภทเดียวกันน่าจะเหมาะสมที่สุด และสิ่งประดิษฐ์ลี้ลับที่เธอมีเหลืออยู่ก็มีเพียง นิ้วเลือด ไม่กี่นิ้วเท่านั้น เธอคิดว่าหากเก็บไว้หนึ่งนิ้วสำหรับใช้ชาร์จ "แหวนหุ่นเชิดซากศพ" และขายอีกสองนิ้ว ก็ยังเพียงพอที่จะคงพลังงานของแหวนนี้ให้ใช้งานได้อีกนาน

อย่างไรก็ตาม การใช้นิ้วเลือดเป็นของแลกเปลี่ยนในการประชุมลับนั้นก็มีปัญหาอีกข้อ นั่นคือ พิธีจอกเลือด มักมีตัวแทนเข้าร่วมงานเหล่านี้เสมอ และการขายของที่มาจากพวกมันอย่างเปิดเผยจะต้องดึงดูดความสนใจอย่างแน่นอน ถ้าพวกมันตามรอยเธอมาได้หลังจากการประชุม เธออาจจะตกอยู่ในอันตราย

‘แล้วจะทำยังไงดีล่ะ?’

โดโรธีคิดหาวิธีแก้ปัญหานี้อย่างรวดเร็ว และคำตอบที่ได้คือ ใช้ประโยชน์จากรูปลักษณ์เด็กน้อยของเธอให้เต็มที่ เธอวางแผนที่จะทำตัวเหมือนเด็กไร้เดียงสาที่ถูกส่งมาโดยใครบางคน เพราะคนส่วนใหญ่คงไม่เชื่อว่าเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ จะกล้าเข้าร่วมการประชุมลับด้วยตัวเอง

จากนั้นเธอจึงวางแผนใช้ "หุ่นเชิดซากศพ" ของเธอในการแสดงละคร ทำให้เหล่าผู้ไล่ล่าจากพิธีจอกเลือดเข้าใจผิดว่า หุ่นเชิดนั้นคือผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังการกระทำของเธอ วิธีนี้จะทำให้พวกมันไล่ตามหุ่นเชิดแทนที่จะตามเธอ นอกจากนี้ หุ่นเชิดของเธอยังสามารถกระโดดลงแม่น้ำเพื่อหลบหนี ทำให้พวกมันหลงทางได้ง่ายขึ้น

ขณะเดียวกัน อีกาหุ่นเชิด ของเธอจะทำหน้าที่เฝ้าติดตามการเคลื่อนไหวของผู้ไล่ล่า ช่วยให้โดโรธีสามารถตามรอยพวกมันกลับไปยังฐานได้

จากนั้น สิ่งที่โดโรธีต้องทำต่อไปคือส่งข้อมูลให้พี่ชายของเธอ (เกรเกอร์) เพื่อให้สำนักงานสันติเข้ามาสืบสวน ด้วยทรัพยากรของพวกเขา เธออาจสามารถทำลายฐานของพิธีจอกเลือดได้

อย่างไรก็ตาม โดโรธีตัดสินใจว่าจะยังไม่ดำเนินการในตอนนี้

“นี่ไม่น่าจะใช่ฐานที่มั่นของพวกมัน  อย่างมากก็เป็นแค่จุดติดต่อ หากทำลายตอนนี้ก็เสียเปล่า”

เธอพึมพำเบา ๆ ขณะจิบกาแฟที่หวานเกินไป สำหรับเธอ การทำลายแค่จุดติดต่อเล็ก ๆ แบบนี้ไม่คุ้มค่า อาจทำให้พิธีจอกเลือดไหวตัวทันและระวังตัวมากขึ้น

สิ่งที่เธอต้องทำคือรอเวลา  โอกาสที่จะโจมตีให้พวกมันเสียหายยับเยินยิ่งกว่านี้

เมื่อคิดเช่นนี้ โดโรธีก็หยิบหนังสือเล่มเก่าบาง ๆ ออกมาจากกระเป๋าเล็ก ‘บันทึกของผู้แสวงหาฝัน’ ซึ่งเธอเพิ่งได้มาจากเกรย์ฮิลล์ หนังสือเล่มนี้อ้างว่าเป็นคู่มือสำหรับการควบคุมความฝันและเข้าสู่ ‘แดนแห่งฝัน’

“หนังสือเกี่ยวกับการเข้าสู่แดนแห่งฝัน… น่าสนใจสิ ไม่รู้ว่าจะมี ‘จิตวิญญาณ’ อยู่มากน้อยแค่ไหน”

ขณะที่โดโรธีกำลังจะเริ่มอ่าน เธอก็นึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้

ในระหว่างการประชุม เธอได้ยินคำว่า ‘พิษทางจิต’ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลายสิ่งที่นำมาแลกเปลี่ยนในงานนั้นก็อ้างว่าใช้เพื่อป้องกันพิษชนิดนี้ เช่น ผงสมุนไพรที่หญิงชราขายตอนต้นงานก็ถูกกล่าวว่าใช้เพื่อจุดประสงค์นี้

‘พิษทางจิตคืออะไรกันแน่? ทำไมผู้เข้าร่วมประชุมถึงให้ความสำคัญกับมันมากขนาดนี้? มันเป็นพิษแบบไหน? ทำไมพวกเขาถึงกังวลว่าจะสัมผัสมันเข้า?’

เบาะแสหนึ่งที่เธอจำได้คือ คำพูดของ “เชพเพิร์ด” ชายผู้ปฏิเสธการซื้อหนังสือลี้ลับจากเกรย์ฮิลล์ เขาให้เหตุผลว่า เขายังอ่านหนังสือลี้ลับเล่มก่อนหน้านี้ไม่จบ และหากเขาฝืนอ่านหนังสือใหม่โดยไม่ขจัดการปนเปื้อนของพิษทางจิตในปัจจุบัน เขาอาจสูญเสียการควบคุมตัวเอง

‘หมายความว่า การฝึกวิชาลี้ลับอาจทำให้สัมผัสกับพิษทางจิตงั้นหรือ?’

ความคิดนี้ทำให้โดโรธีรู้สึกตกใจ เธอเองก็เพิ่งศึกษาหนังสือลี้ลับ ‘ตำรากายวิภาคศักดิ์สิทธิ์’ ไปไม่นานนี้ หากเป็นเช่นนั้น เธอก็น่าจะได้รับพิษทางจิตไปแล้ว!

แต่ปัญหาคือ… เธอไม่รู้สึกถึงผลกระทบอะไรเลย

สำหรับโดโรธีแล้ว หนังสือเล่มนั้นก็เป็นแค่หนังสือกายวิภาคแปลก ๆ ที่น่าสนใจ มันอาจจะดูน่าขนลุกบ้าง แต่ก็ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกผิดปกติแต่อย่างใด หากการศึกษาเพียงเท่านี้ถือว่าเป็นการปนเปื้อนแล้วล่ะก็ แล้วการผ่าศพที่นักศึกษาแพทย์ทำกันล่ะ? หรือศัลยแพทย์จะไม่สามารถมีอยู่ในโลกนี้ได้เลย?

ความคิดนี้ทำให้โดโรธีสับสน เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ตรงกัน  ผู้เข้าร่วมประชุมดูจะเชื่อมั่นว่าการศึกษาวิชาลี้ลับทำให้เกิดพิษทางจิต แต่เธอกลับไม่เคยประสบปัญหานี้เลย

หรือว่ามันจะเป็นเรื่องของปริมาณ? หรือเธออาจจะถูกปนเปื้อนโดยไม่รู้ตัว? หรือจิตสำนึกของเธอถูกเปลี่ยนแปลงไปแล้ว?

แต่เมื่อคิดดูอีกที ถ้ามันเป็นพิษที่แทรกซึมโดยไม่รู้ตัว ก็น่าจะมีคนสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ โดยเฉพาะ เกรเกอร์ พี่ชายของเธอที่เป็นหัวหน้าหน่วยล่าแห่งสำนักงานสันติ

ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงตัดสินใจที่จะทำการทดลองเล็ก ๆ

หลังจากดื่มกาแฟเสร็จ เธอก็เรียกรถม้าออกจากเมืองไปยังพื้นที่ริมแม่น้ำที่เงียบสงบ

ในแสงแดดยามบ่าย โดโรธีนั่งลงบนเนินหญ้าริมแม่น้ำ สายลมพัดไหวผ่านต้นอ้อ เธอหยิบ ‘บันทึกของผู้แสวงหาฝัน’ ขึ้นมาเตรียมอ่านทีละหน้า พร้อมกับเฝ้าสังเกตสภาพจิตใจของตัวเองอย่างใกล้ชิด เพื่อดูว่ามีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ ที่อาจบ่งบอกถึงผลกระทบของพิษทางจิตหรือไม่

‘ถ้ามีอะไรผิดปกติ ฉันจะหยุดทันที’

เหตุผลที่โดโรธีเลือกสถานที่เงียบสงบและห่างไกลจากตัวเมืองเพื่ออ่านหนังสือก็เพราะว่า หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น เช่น สูญเสียการควบคุมตัวเองกะทันหัน เธอจะไม่ทำอันตรายต่อใครใกล้เคียง อย่างน้อยที่สุด เธอก็สามารถกระโดดลงแม่น้ำเพื่อสงบสติอารมณ์ได้

กล่าวได้ว่า การทดลองของโดโรธีเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เธอนั่งใต้ต้นไม้ พลิกเปิดหนังสือเก่า ๆ ออกมาแล้วเริ่มอ่านอย่างตั้งใจ

หนึ่งหน้า… ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

สองหน้า… ยังคงปกติ

สามหน้า… ทุกอย่างยังเงียบสงบ

และด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงอ่านต่อไปทีละหน้า

ท่ามกลางบรรยากาศเงียบสงบริมแม่น้ำ ใต้ร่มเงาของต้นไม้เขียวขจี เด็กสาวผมขาวที่สวยงามนั่งจมอยู่ในโลกของตัวเอง เส้นผมสีเงินของเธอพริ้วไหวไปตามสายลม เช่นเดียวกับใบหญ้าที่สั่นไหวอย่างแผ่วเบา

เสียงน้ำไหลและลมพัดผ่านกิ่งไม้คลอเคลียกันอย่างนุ่มนวล หากหนังสือในมือของเธอเป็นวรรณกรรมคลาสสิกแทนที่จะเป็นตำราต้องห้าม ฉากนี้คงจะเป็นฉากเปิดที่สมบูรณ์แบบสำหรับละครรักในโรงเรียนที่มีนางเอกช่างอ่านหนังสือเป็นตัวเอก

แต่โชคร้ายที่หนังสือเล่มนั้นไม่อาจเปลี่ยนได้…

…

บ้านเลขที่ 22 ถนนเอล์มวูดตะวันตก

ภายในห้องทำงานที่ตกแต่งอย่างพิถีพิถัน ชายวัยกลางคนรูปร่างปานกลาง สวมชุดนอน ศีรษะล้านและผิวหนังเริ่มหย่อนคล้อย นั่งอยู่ในเก้าอี้ตัวใหญ่ มือข้างหนึ่งถือบุหรี่ สีหน้าเคร่งเครียด เขามองตรงไปข้างหน้า ขณะที่ชายสองคนกำลังคุกเข่าอยู่บนพรมด้านหน้า

“สรุปว่า… มีนิ้วเลือดจาก ‘จอก’ ปรากฏขึ้นที่การประชุมของเกรย์ฮิลล์งั้นเหรอ? และมันก็ชัดเจนว่าเป็นของที่สร้างขึ้นโดยสมาคมของเรา?” ชายวัยกลางคนถามเสียงเข้ม ขณะที่ควันบุหรี่ลอยคลุ้งรอบตัว เขามองพวกชายสองคนที่คุกเข่าอยู่ พวกเขารีบตอบกลับทันที

“ใช่ครับ คุณเบอร์ตัน แม้แต่เกรย์ฮิลล์เองก็ยืนยันแล้วว่า มันคือของจากสมาคมของเรา ไม่มีข้อสงสัยแน่นอน!”

“พวกมันไม่กล้าออกหน้าด้วยตัวเอง ส่งเด็กไปทำธุรกรรมแทน และในที่สุดก็ใช้สมบัติของสมาคมเพื่อแลกเปลี่ยนกับหนังสือลี้ลับจากเกรย์ฮิลล์ เราตามมันไป แต่พวกมันกระโดดลงแม่น้ำไอออนเคลย์กลางทาง!”

เมื่อได้ฟังรายงานนี้ ชายที่ชื่อเบอร์ตันก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง เขาสูดควันลึก ๆ อีกครั้ง ก่อนจะพูดขึ้น

“พวกแกเห็นหน้าผู้ขายชัดไหม?”

“เห็นครับ เขาดูเหมือนชายวัยยี่สิบกว่า ๆ แต่งตัวดี สูงผอม ผิวซีดคล้ายคนป่วย”

ชายทั้งสองให้รายละเอียดรูปลักษณ์ของชายที่พวกเขาไล่ตามมา พวกเขาเข้าใกล้พอที่จะจำลักษณะภายนอกได้อย่างชัดเจน

คิ้วของเบอร์ตันขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ขณะฟังรายงานของพวกเขา ในที่สุด เขาก็พ่นควันออกมายาว ๆ ก่อนจะดับบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่ จากนั้นลุกขึ้นช้า ๆ แล้วเดินไปที่โต๊ะทำงาน เขาเปิดลิ้นชักก่อนจะหยิบภาพถ่ายใบหนึ่งออกมา

เบอร์ตันกลับมาหาชายสองคนที่คุกเข่าอยู่ เขายื่นภาพถ่ายให้พวกเขา

“เป็นคนนี้หรือเปล่า?” เบอร์ตันถามเสียงเข้ม

ชายทั้งสองเงยหน้าขึ้นมองภาพทันที มันคือรูปของชายที่มีลักษณะเหมือนกับคนที่พวกเขาไล่ตามมาเป๊ะ

“ใช่ครับ! คนนี้เลย คุณเบอร์ตัน!” พวกเขาตอบอย่างหนักแน่น

เบอร์ตันหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพ่นลมหายใจเย็น ๆ ออกมา

“หึ…”

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะ หยิบกาน้ำชาขึ้นมา แล้วรินของเหลวสีแดงเข้มคล้ายเลือดที่มีกลิ่นเหม็นคาวลงในถ้วยใบหนึ่ง ก่อนจะเดินกลับไปหาชายทั้งสอง แล้วยื่นถ้วยให้

“แบ่งกันดื่มซะ” เขาสั่ง

“ขอบคุณท่านมาก!” ชายทั้งสองกล่าวด้วยความดีใจ พลางรับถ้วยด้วยมือสั่น ๆ ก่อนจะถอยหลังออกไปพร้อมก้มคำนับอย่างซาบซึ้ง

เมื่อพวกเขาออกไปแล้ว เบอร์ตันก็หันกลับไปมองภาพถ่ายในมือ เขาพลิกรูปนั้นดูอีกด้านหนึ่ง บนกระดาษมีตัวอักษรสีแดงเขียนไว้เพียงชื่อเดียว

‘เอ็ดดริก’

จากนั้น เบอร์ตันก็เดินไปที่ชั้นหนังสือ หยิบเชิงเทียนบนกำแพงข้าง ๆ แล้วบิดมันเล็กน้อย เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้นเมื่อชั้นหนังสือเคลื่อนออก เผยให้เห็นห้องลับที่ซ่อนอยู่ด้านหลัง

ภายในห้องลับนั้น มีแท่นบูชาขนาดเล็กที่สร้างจากกระดูกมนุษย์เต็มไปด้วยคราบเลือด ความสูงประมาณเอวของผู้ใหญ่ มีเทียนสี่เล่มล้อมรอบ เปลวไฟส่องแสงวูบไหวสะท้อนกับเลือดสด ๆ ที่ยังเกาะอยู่ตามกระดูก รอบ ๆ แท่นบูชาเต็มไปด้วยกระดูกมนุษย์ บางชิ้นยังมีเศษเนื้อสดติดอยู่

บนยอดของแท่นบูชามีกะโหลกมนุษย์ที่ยังคงมีเนื้อติดอยู่ และฝังอยู่บนกะโหลกนั้นคือ หูมนุษย์ ที่ยังเชื่อมต่อกับเส้นเลือดและรากไม้ที่แทรกเข้าไปในกระดูก บิดเกลียวเข้าไปลึกถึงแก่น

เบอร์ตันลูบหูนั้นอย่างแผ่วเบา และหูนั้นก็กระตุกเล็กน้อย ราวกับตอบสนองต่อการสัมผัสของเขา จากนั้นเขาก็พูดด้วยเสียงต่ำ

“ท่านทั้งหลาย มีความคืบหน้าในคดีของอัลเบิร์ต ผมได้ระบุตัวผู้ที่รั่วไหลข้อมูลให้สำนักงานสันติได้แล้ว”

“เอ็ดดริก… ไอ้หนูสารเลวทรยศ! ไม่เพียงแต่มันยังมีชีวิตอยู่ แต่มันยังไม่ถูกสำนักงานสันติจับกุมด้วย! มันนั่นแหละ  มันหักหลังพวกเรา! มันเป็นคนทำให้อัลเบิร์ตตายที่วัลแคน! และตอนนี้มันยังเดินลอยหน้าอยู่ในเมืองนี้ พร้อมกับสมบัติที่มันขโมยมาจากพวกเรา!”