ตอนที่ 22 - ติดตาม

ตอนที่ 22 - ติดตาม

ในย่านสลัมของเมืองล่างอิกวินท์ ห่างไกลจากเขตคึกคัก ที่นี่เต็มไปด้วยตรอกซอกซอยวุ่นวายและผู้คนยากจนที่อาศัยอยู่หนาแน่น ภายในตรอกมืดที่ลึกเข้าไป มีเงาสองร่างในชุดธรรมดา สวมหน้ากาก กำลังซุ่มอยู่ตรงปากตรอก หลบอยู่หลังกำแพง พลางสอดส่องดูสถานการณ์ที่เกิดขึ้นภายใน

ตรงนั้น พวกเขาเห็นเป้าหมายที่ตามมาตลอด  เด็กหญิงตัวเล็กในเสื้อคลุมสีดำ ยืนอยู่ลึกเข้าไปในตรอก ชูหีบขึ้นสูงราวกับกำลังนำเสนอความสำเร็จของตน ตรงหน้าของเธอมีชายร่างสูง ผิวซีด สวมชุดสุภาพหรูหรา ยืนอยู่

“เป็นจริงสินะ… เด็กสาวนั่นถูกส่งไปที่การประชุมลับโดยใครบางคน คนพวกนั้นพยายามจะขายของของ พิธีจอกเลือด โดยไม่เปิดเผยตัวตน!”

เมื่อเห็นฉากนี้ ชายทั้งสองคิดในใจ พร้อมกับแสยะยิ้มเย็นชา

“หึ... ระวังตัวดีจริง แต่ก็ยังอ่อนหัดเกินไป มันประเมินอิทธิพลของพิธีจอกเลือดในอิกวินท์ต่ำไป การประชุมของเกรย์ฮิลล์แบบนี้ คิดว่าพวกพิธีจอกเลือดจะไม่ส่งคนมาหรือ? ตอนนี้เราจับหางมันได้แล้ว...”

ขณะที่คิดเช่นนี้ มุมปากของพวกเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ พวกเขายังคงซุ่มดูต่อไป เมื่อเห็นเด็กหญิงยืนถือหีบพูดขึ้นอีกครั้ง

“คุณลุง! ค่าตอบแทนที่คุณสัญญาไว้!”

เมื่อเด็กพูดจบ ชายหน้าซีดในชุดสุภาพก็ยิ้ม พลางลูบหัวเด็กเบา ๆ ก่อนจะล้วงแบงค์จากกระเป๋าแล้วยื่นให้เธอ จากนั้นเขาก็รับหีบจากมือเด็ก

“ขอบคุณมากค่ะ ท่านผู้มีพระคุณ! ขอให้แม่พระอวยพรท่าน!”

เด็กหญิงดีใจสุดขีดเมื่อได้รับธนบัตร เธอก้มตัวคำนับลึกอย่างจริงใจ แล้ววิ่งออกไปด้วยท่าทางร่าเริง ขณะที่สุภาพบุรุษผู้ถือหีบเดินจากไปในเส้นทางอื่น

เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายทั้งสองที่ซ่อนอยู่ก็สบตากัน ก่อนจะเริ่มตามไปทันที

ชายทั้งสองคอยสะกดรอยตามสุภาพบุรุษอย่างเงียบ ๆ รักษาระยะห่างเอาไว้ พวกเขามีเป้าหมายชัดเจน ติดตามบุคคลลึกลับที่กล้าขายของของพิธีจอกเลือด หาที่ซ่อนตัวของเขา เก็บข้อมูลให้มากที่สุด แล้วรายงานกลับไปยังพิธีจอกเลือด จากนั้นพิธีจอกเลือดจะจัดการเขา จับตัวมาเค้นความจริงเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสิ่งของ และลงโทษให้สาสม

ด้วยแรงจูงใจจากรางวัล พวกเขาจึงเร่งติดตามอย่างระมัดระวัง แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่า มีสายตาคู่หนึ่งจากเบื้องบนกำลังจับตาดูการเคลื่อนไหวของพวกเขาทุกฝีก้าว

สุภาพบุรุษในชุดแดงเข้มถือไม้เท้า เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ เหมือนกำลังเดินเล่นหลังมื้ออาหารเป็นปกติ บางครั้งก็หยุดมองท้องฟ้า หรือให้เงินแก่เด็กขอทานข้างทาง แม้ว่าเขาจะเดินผ่านตรอกสกปรก แต่ท่าทางยังคงสุภาพเรียบร้อยไร้ที่ติ

เขาดูราวกับเป็นสุภาพบุรุษผู้สง่างามอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ท่าทีใจเย็นและไม่รีบร้อนของเขากลับทำให้ชายที่สะกดรอยตามรู้สึกกังวลมากขึ้น พวกเขาหวังให้เป้าหมายรีบนำทางไปยังที่ซ่อนตัวเสียที

แม้ว่าจะเดินช้า ๆ แต่สุภาพบุรุษก็ยังคงเดินหน้าต่อไปเรื่อย ๆ ในที่สุด เขาก็ออกจากตรอกและเข้าสู่ถนนใหญ่ที่คึกคัก ชายทั้งสองที่ตามมาอย่างเงียบ ๆ ก็กลมกลืนไปกับฝูงชนได้ง่ายขึ้น

ผ่านไปสักพัก ทั้งสองก็สังเกตเห็นว่า สุภาพบุรุษเดินมาถึงลานริมน้ำ ที่นี่มีประชาชนมากมายเดินเล่น รับลมเย็นจากแม่น้ำ วันนี้เป็นวันที่โรงงานต้นน้ำหยุดทำงาน ทำให้อากาศปลอดโปร่ง ปราศจากกลิ่นควันโรงงาน

ท่ามกลางผู้คนที่เดินเล่น ชายทั้งสองรู้สึกสะดวกในการอำพรางตัวมากขึ้น พวกเขาค่อย ๆ เข้าไปใกล้สุภาพบุรุษผู้ยืนอยู่ริมรั้ว กำลังจ้องมองเรือข้ามฟากที่แล่นไปมาอย่างนิ่งเงียบ

“หมอนี่… จริง ๆ แล้วมาชมวิวหรือไง?”

ความหงุดหงิดเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของผู้สะกดรอย ขณะที่พวกเขามองสุภาพบุรุษร่างสูงซึ่งยังคงยืนนิ่งริมแม่น้ำ พวกเขาเดาไม่ได้เลยว่าเป้าหมายจะยืนนานแค่ไหน แต่ในขณะที่กำลังสงสัย ชายคนนั้นก็หันกลับมาอย่างกะทันหัน

เอ็ดดริกหันหน้าเข้าหาฝูงชน มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ

เขายกหมวกขึ้นด้วยมือขวา กดมันลงบนหน้าอก ก่อนจะถือไม้เท้าไว้ด้านหลังด้วยมือซ้าย จากนั้นก็ก้มตัวทำความเคารพอย่างงดงาม ท่าทางอันไร้ที่ติของสุภาพบุรุษแท้ ๆ ที่มอบให้ทั้งฝูงชนและผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ในนั้น

เมื่อยืนตัวตรงอีกครั้ง เอ็ดดริกยังคงรักษารอยยิ้มไว้ เขากางแขนออกกว้าง จากนั้นก็เอนตัวไปด้านหลัง ก่อนจะทิ้งตัวตกลงสู่แม่น้ำ

การกระทำที่ไม่คาดฝันนี้ทำให้ผู้สะกดรอยทั้งสองถึงกับผงะ พวกเขารีบฝ่าวงคนออกมายังริมแม่น้ำ ก้มลงมองไปยังผิวน้ำด้านล่าง แต่สิ่งที่เห็นมีเพียงกระแสน้ำที่ไหลไม่หยุด ไม่มีร่องรอยของใครเลย

ทั้งสองหันมาสบตากัน สีหน้าเริ่มเคร่งเครียด

“เราต้องรายงานเรื่องนี้ให้พิธีจอกเลือดทราบทันที”

ทั้งสองพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบก้าวออกไปทันที โดยไม่สนเสียงกรีดร้องตกใจของผู้คนที่เห็นเหตุการณ์ พวกเขากลับเข้าไปในฝูงชน และเริ่มเร่งฝีเท้าข้ามบล็อกไปอีกสองช่วงถนน ก่อนจะเลี้ยวเข้าไปในตรอกอีกแห่ง

เมื่อเข้าไปลึกพอ ทั้งสองก็หยุดอยู่หน้าประตูไม้สีแดงบานหนึ่ง มีบันไดขึ้นไปด้านบน พวกเขาเคาะประตูด้วยจังหวะที่เป็นรหัส จากนั้นก็พูดบางอย่างก่อนที่ประตูจะเปิดออก แล้วพวกเขาทั้งสองก็รีบเข้าไปด้านใน

โดยที่ไม่รู้เลยว่า บนยอดตึกใกล้ ๆ อีกาในชุดหุ่นเชิดสีดำกำลังนั่งนิ่งอยู่ริมขอบระเบียง มันจ้องมองการเคลื่อนไหวของพวกเขาอย่างเงียบ ๆ มาตลอด โดยไม่เคลื่อนไปไหน บันทึกทุกการกระทำไว้โดยละเอียด

ไม่ไกลจากตรงนั้น ในถนนสายคึกคักอีกด้าน หน้าต่างชั้นสองของคาเฟ่แห่งหนึ่งมีเด็กสาวผมขาวสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและกระโปรงสีเทานั่งอยู่ เพิ่งได้รับกาแฟหนึ่งถ้วยจากบริกร เธอส่งยิ้มบาง ๆ ขอบคุณเขาเบา ๆ

จากนั้น โดโรธีหยิบก้อนน้ำตาลแปดก้อนใส่ลงในกาแฟ พร้อมกับใช้ช้อนคนอย่างช้า ๆ จนกว่าน้ำตาลจะละลายหมด จากนั้นก็เป่ากาแฟให้คลายความร้อน แล้วจิบเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

เธอวางถ้วยลงบนโต๊ะชั่วครู่ ก่อนจะนึกถึงข้อมูลที่เห็นผ่านวิสัยทัศน์ของอีกา พลางพึมพำเบา ๆ

“ถนนเอล์มวูดตะวันตก… บ้านเลขที่ 22?”

มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ เธอรู้ดีว่าครั้งนี้การล่อให้ตกกับดักของเธอประสบความสำเร็จ วันนี้ถือเป็นวันที่เก็บเกี่ยวผลลัพธ์ได้อย่างน่าพอใจ