ตอนที่ 21 - ผู้บงการ

ตอนที่ 21 - ผู้บงการ

เมื่อเสียงของเกรย์ฮิลล์เงียบลง บรรยากาศในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบ ทุกสายตาจับจ้องไปที่กล่องตรงหน้าเขา ในสายตาเหล่านั้นมีทั้งความกระหาย ความปรารถนา ความลังเล และความกังวล

หนังสือลี้ลับที่สอนวิธีควบคุมความฝันและก้าวเข้าสู่แดนแห่งฝัน? โอกาสในการเข้าถึงความรู้ที่ซ่อนเร้นอยู่ในแดนแห่งฝัน?

พูดตามตรง ‘บันทึกของผู้แสวงหาฝัน’ ของเกรย์ฮิลล์ล่อตาล่อใจผู้เข้าร่วมการประชุมส่วนใหญ่ แทบทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้แสวงหาทางเข้าสู่แดนเบื้องลึก ผู้ที่มีสายสัมพันธ์กับพลังลี้ลับและใฝ่หาความรู้ที่สูงส่งยิ่งขึ้น

แต่… 500 ปอนด์นั้นเป็นราคาที่สูงลิ่ว

เพื่อให้เห็นภาพ บ้านเดี่ยวในชานเมืองอิกวินต์มีราคาเพียงประมาณ 300 ปอนด์เท่านั้น ด้วยเงิน 500 ปอนด์ สามารถซื้อบ้านพร้อมสวนและเฟอร์นิเจอร์ครบครันได้เลย

‘นี่คือราคาของความรู้สินะ?!’

คำขอของเกรย์ฮิลล์ทำให้ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ถึงกับอึ้ง แม้ว่าพวกเขาจะมีฐานะพอสมควร แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นขุนนางหรือพ่อค้าผู้มั่งคั่ง การซื้อขายที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่ก็ยังไม่เกิน 100 ปอนด์ แต่จู่ ๆ เกรย์ฮิลล์กลับเรียกราคา 500 ปอนด์ออกมา ทำให้หลายคนต้องชั่งน้ำหนักอย่างหนัก ว่าคุ้มไหมที่จะจ่ายเงินก้อนนี้เพื่อหนังสือที่สอนเพียงวิธีเข้าสู่แดนแห่งฝัน ซึ่งเป็นอาณาจักรที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

การลงทุนนี้ไม่มีการรับประกันว่าจะได้ผลตอบแทน แม้แต่ผู้ที่มั่งคั่งกว่าก็ยังต้องลังเล

นี่คือของที่มีเพียงคนรวยจริง ๆ เท่านั้นที่จะเอื้อมถึง

ในขณะนั้น สายตาส่วนใหญ่ในห้องหันไปทางสุภาพบุรุษคนหนึ่งที่นั่งอยู่ในมุมหนึ่งของโต๊ะ เขาสวมหน้ากากและถือไม้เท้า โค้ดเนมของเขาคือ "เชพเพิร์ด" เขาคือผู้ที่ซื้อของมากมายตั้งแต่เริ่มการประชุม ผู้เข้าร่วมประจำของการประชุมนี้รู้จักเขาในฐานะผู้ใช้จ่ายเงินก้อนใหญ่

เมื่อรู้สึกถึงสายตาที่จับจ้องมา ชายคนนั้นก็กำไม้เท้าแน่นก่อนจะพูดช้า ๆ

“ขออภัยนะครับ คุณเกรย์ฮิลล์ แม้ว่าคู่มือนี้จะน่าสนใจมาก แต่ก็มีความเสี่ยงที่จะปนเปื้อนจิตใจมากขึ้นด้วย ผมยังอ่านหนังสือลี้ลับที่ได้มาก่อนหน้านี้ไม่จบเลย ถ้าฝืนอ่านเล่มใหม่โดยไม่จัดการกับการปนเปื้อนในปัจจุบัน อาจทำให้ผมสูญเสียการควบคุมตัวเองจากการสะสมของพิษทางจิตก็ได้…”

ชายคนนั้นพูดพร้อมกับหันไปมองเกรย์ฮิลล์ที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะ เขาให้เหตุผลอย่างสุภาพแต่ก็แฝงด้วยความขอโทษ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เกรย์ฮิลล์ก็พยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่พูดอะไร เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ ห้อง แต่เมื่อไม่มีใครยกมือขึ้น เขาก็ยกมือขึ้นช้า ๆ

“ถ้าอย่างนั้น การประชุมวันนี้ก็ขอ—”

“เดี๋ยวค่ะ! รอเดี๋ยวก่อน!”

ทันใดนั้น เสียงสูงแหลมและสดใสดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ ทำให้ทุกคนหันไปมองที่มาของเสียงพร้อมกัน ดวงตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างเล็ก ๆ คนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะ มือข้างหนึ่งยกขึ้นสูง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนในห้องก็ถึงกับตกตะลึง

‘อะไรเนี่ย? ดูจากรูปร่างกับเสียงแล้ว... นี่มันเด็กเหรอ? เด็กมาร่วมประชุมนี้ได้ยังไง?’

“คุณเกรย์ฮิลล์คะ หนูต้องการแลก... เอ่อ แลกกับหนังสือลี้ลับของคุณค่ะ!”

เสียงนั้นฟังดูแหลมใสและตั้งใจทำให้ฟังดูไร้เดียงสา เห็นได้ชัดว่าเป็นเสียงของ โดโรธี ที่จงใจปรับเสียงให้ดูเด็กลง

“เด็กคนนี้มาจากไหน? แอบเข้ามาได้ยังไง? ออกไปซะ!”

หนึ่งในผู้ช่วยสวมหน้ากากของเกรย์ฮิลล์ตะโกนขึ้น พลางชี้ไปทางโดโรธี ตอนแรกพวกเขาคิดว่าเธอเป็นผู้ใหญ่ที่ตัวเล็กเป็นพิเศษ แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นผู้เยาว์

ขณะที่ผู้ช่วยกำลังจะก้าวเข้ามา เกรย์ฮิลล์ก็ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุด

ท่ามกลางความสับสน เสียงของเกรย์ฮิลล์ก็ดังขึ้นอย่างใจเย็น

“ไม่สำคัญว่าใครจะเป็นใคร ตราบใดที่นั่งอยู่ที่โต๊ะนี้ ถือว่าเป็นสมาชิกของการประชุมนี้ และมีสิทธิ์ในการทำธุรกรรม”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เหล่าผู้ช่วยก็ถอยกลับไป เกรย์ฮิลล์หันไปมองโดโรธีอีกครั้ง แม้ใบหน้าของเขาจะถูกปิดด้วยหน้ากากหิน แต่ความสนใจของเขาก็ชัดเจน

“ดีมาก... หนูบอกว่าอยากแลกกับหนังสือของฉัน แต่หนูมีเงิน 500 ปอนด์หรือ?”

“เอ่อ… หนูขอโทษค่ะ คุณเกรย์ฮิลล์ หนูไม่มีเงินมากขนาดนั้น แต่... แต่หนูมีของที่จะแลก! พวกเราลองแลกกันดูได้ไหมคะ?”

โดโรธีพูดด้วยน้ำเสียงเด็กน้อยที่ตั้งใจให้ฟังดูไร้เดียงสาอย่างที่สุด

“ของอย่างนั้นเหรอ? ของที่มีมูลค่าเท่ากับหนังสือเล่มนี้?”

“ใช่ค่ะ! ดูนี่สิ…”

โดโรธีล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุมของเธอ ก่อนจะหยิบถุงผ้าเล็ก ๆ ออกมาแล้ววางลงบนโต๊ะ เมื่อเธอเปิดถุงนั้นออก เผยให้เห็นขวดแก้วใบเล็กที่บรรจุของเหลวสีแดงเข้มอยู่ข้างใน และในนั้นมีนิ้วมือซีดขาวสองนิ้วลอยอยู่

เมื่อโดโรธีนำขวดแก้วออกมาวางบนโต๊ะ บรรยากาศในห้องก็ตึงเครียดขึ้นทันที แม้แต่เกรย์ฮิลล์ก็เอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ขณะที่คนอื่น ๆ ที่ตอนแรกเตรียมจะเย้ยหยันโดโรธีก็ต้องกลืนน้ำลายและกลั้นหายใจ นี่ทำให้เห็นได้ชัดว่า “เด็ก” คนนี้ไม่ได้ล้อเล่น

“นี่คือ… ให้ฉันดูหน่อย…”

หลังจากหยิบขวดแก้วออกมา โดโรธีก็ทำท่าทางเหมือนอยากจะพูดอะไร แต่เหมือนจำรายละเอียดไม่ได้ เธอเกาศีรษะเล็กน้อยก่อนจะหยิบกระดาษโน้ตจากเสื้อคลุมแล้วอ่านออกเสียง

“ขวดนี้บรรจุนิ้วมือที่สร้างขึ้นผ่านพิธีกรรม นิ้วทั้งสองนี้อุดมไปด้วย ‘จิตวิญญาณแห่งจอก’ หากบริโภคทั้งสองนิ้วนี้ จะช่วยให้ผู้ใช้ก้าวหน้าในเส้นทางสู่การเป็นผู้อยู่เหนือได้อย่างมาก หากสะสม ‘จิตวิญญาณแห่งจอก’ เพิ่มอีกเล็กน้อยก็อาจเพียงพอที่จะบรรลุคุณสมบัติในการเป็น ‘ผู้กระหาย’…”

โดโรธีอ่านข้อความจากโน้ตในมือก่อนจะเงยหน้ามองไปรอบ ๆ ห้อง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ ทุกสายตาจับจ้องไปที่ขวดแก้วตรงหน้าเธอ ดวงตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความโลภที่รุนแรงกว่าเมื่อตอนมองหนังสือลี้ลับของเกรย์ฮิลล์เสียอีก

‘จิตวิญญาณ!’ สิ่งประดิษฐ์ลี้ลับที่อุดมไปด้วยจิตวิญญาณ! ต่างจากสิ่งของลี้ลับทั่วไป นี่คือสิ่งที่สามารถบริโภคได้โดยตรง ช่วยเพิ่มพูนพลังอย่างรวดเร็ว และทำให้เข้าใกล้การเป็น ผู้อยู่เหนือ ได้มากขึ้น

ความปรารถนาและความโลภแผ่ซ่านไปทั่วการประชุม หากไม่ใช่เพราะการมีอยู่ของเกรย์ฮิลล์ อาจมีคนพุ่งเข้ามาแย่งชิงขวดแก้วจากโดโรธีแล้วก็ได้ ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความกระหาย สองคู่กลับไม่ได้จ้องมองขวดแก้วด้วยความโลภ แต่กลับแฝงไปด้วย ความอาฆาต ที่พุ่งตรงไปยังโดโรธีแทน

บรรยากาศในห้องเริ่มตึงเครียดมากขึ้นเรื่อย ๆ หลังจากโดโรธีเสนอสินค้าของเธอ ความกังวลที่ไม่ได้พูดออกมาครอบงำทุกคน เกรย์ฮิลล์ที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะจ้องขวดแก้วอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงช้า ๆ

“หนู... รู้ไหมว่าการนำของที่เป็นของ พิธีจอกเลือด มาขายอย่างเปิดเผยในเมืองนี้ หมายถึงอะไร? แน่ใจหรือว่าจะกล้าขายของชิ้นนี้?”

‘พิธีจอกเลือด…’

เมื่อคำพูดของเกรย์ฮิลล์ดังขึ้น เสียงสูดลมหายใจลึกก็ดังก้องทั่วห้อง ความโลภในสายตาทุกคู่หายไปในทันที เมื่อรู้ว่าของที่โดโรธีนำมานั้นเกี่ยวข้องกับ พิธีจอกเลือด ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะคิดแย่งชิงอีกต่อไป

ในความเป็นจริง ทันทีที่พวกเขารู้ว่าไอเท็มของโดโรธีเกี่ยวข้องกับ พิธีจอกเลือด ผู้เข้าร่วมที่นั่งอยู่ข้าง ๆ เธอก็เลื่อนเก้าอี้ออกห่างจากเธอโดยอัตโนมัติ

แต่โดโรธียังคงพูดต่อด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา

“หา? พิธีจอกเลือด? นั่นคืออะไรเหรอ? หนูไม่รู้จัก… แต่…”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ทำท่าครุ่นคิด แล้วเหลือบมองโน้ตในมืออย่างตั้งใจ ก่อนจะพูดต่อ

“แต่ถึงหนูจะไม่รู้ว่าพิธีจอกเลือดคืออะไร แต่หนูก็มั่นใจว่ามิสเตอร์เกรย์ฮิลล์คงไม่สนใจเรื่องพวกนี้ ดังนั้น ถ้ามิสเตอร์เกรย์ฮิลล์กล้ารับ หนูก็กล้าขาย!”

คำพูดของโดโรธีทำให้ห้องทั้งห้องเงียบสนิท หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เกรย์ฮิลล์ก็หัวเราะออกมาอย่างดัง

“ฮ่าฮ่าฮ่า… ถ้าฉันกล้ารับ หนูก็กล้าขาย? พูดได้ดี หนูน้อย! บอกฉันหน่อยสิ ใครสอนให้หนูพูดแบบนี้?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีรีบทำท่าทางตกใจ เธอซ่อนโน้ตไว้ด้านหลังอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงสั่น ๆ

“ม…ไม่มีใครสอนหนูค่ะ! หนูคิดเองทั้งนั้น!”

“ฮึ... ก็ดี… คิดเองงั้นหรือ… คิดเองจริง ๆ...”

เกรย์ฮิลล์หัวเราะเบา ๆ ด้วยความขบขัน เขาโบกมือให้ผู้ช่วยที่อยู่ใกล้ ๆ ซึ่งรีบนำกล่องตรงหน้าเขาไปวางต่อหน้าโดโรธี และหยิบขวดแก้วจากเธอไปแลกเปลี่ยน

“การซื้อขายเสร็จสิ้นแล้ว หนูน้อย หนูรับของของหนูแล้วออกไปได้เลย แต่ให้ฉันเตือนอะไรไว้อย่างหนึ่ง อย่ากลับมาที่แบบนี้อีก ไม่ว่าของมีค่าจะมากแค่ไหน มันก็ไม่คุ้มที่จะเอาชีวิตมาเสี่ยง”

พูดจบ เกรย์ฮิลล์ก็ลุกขึ้นยืนแล้วโบกมือเบา ๆ

“การประชุมวันนี้สิ้นสุดลง”

เมื่อเกรย์ฮิลล์ประกาศปิดการประชุม ผู้เข้าร่วมก็ค่อย ๆ ลุกขึ้น ย่อตัวคำนับเขา แล้วเริ่มทยอยกันออกจากห้องใต้ดิน โดโรธีที่กำลังถือกล่องหนังสือเดินขึ้นบันไดออกมาเช่นกัน

แต่ท่ามกลางฝูงชนที่กำลังแยกย้ายออกไป มีสองสายตาที่ยังไม่ละไปจากร่างของโดโรธี

เมื่อออกมาจากประตูไม้ โดโรธีก็กลับมาอยู่ในตรอกมืดของ ดาร์ควอเตอร์ อีกครั้ง เธอกวาดตามองรอบ ๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเริ่มวิ่งไปทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว

เบื้องหลังของเธอ มีเงาสองเงาติดตามมาไม่ห่าง

ยังคงสวมเสื้อคลุม โดโรธีวิ่งผ่านตรอกซอกซอยของเมือง เลี้ยวไปมาหลายครั้ง ขณะที่เงาทั้งสองยังคงตามมาไม่ลดละ

ขณะวิ่ง ใต้หน้ากากของโดโรธี ริมฝีปากของเธอกระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

‘ติดกับแล้วสินะ? ไอ้ลูกสมุนของพิธีจอกเลือด…’

ขณะคิดเช่นนี้ โดโรธีก็ค่อย ๆ ดึงหนังสือออกจากกล่องแล้วซ่อนไว้ในเสื้อคลุม จากนั้น เธอเลี้ยวอีกครั้งแล้วพุ่งเข้าไปในตรอกแคบ ๆ ที่มืดสลัว ซึ่งมีร่างคนยืนหันหลังให้เธออยู่

โดโรธีหยุดอยู่ตรงหน้าร่างนั้นเล็กน้อย ก่อนจะรอให้ผู้ตามเข้ามาใกล้ แล้วเธอก็ยกกล่องเปล่าขึ้นมา ก่อนจะตะโกนด้วยเสียงเด็กน้อยที่ตั้งใจทำให้ฟังดูไร้เดียงสา

“ท่านคะ! หนูทำภารกิจที่ท่านมอบให้สำเร็จแล้ว! นี่คือของที่หนูซื้อมาค่ะ ช่วยตรวจสอบหน่อยค่ะ!”

เมื่อเสียงของเธอก้องไปทั่วตรอก ร่างนั้นก็หมุนตัวกลับมาอย่างช้า ๆ เผยให้เห็นใบหน้าอันน่ากลัว

ดวงตาลึกโหล จมูกงุ้ม ผิวซีด และใบหน้าผอมแห้ง สวมสูทแดงเข้ม หมวกทรงกลม และถือไม้เท้า สายตาของเขาเย็นชาและน่าสะพรึงกลัว

นี่คือ เอ็ดดริก กรานดี หุ่นเชิดซากศพ ของโดโรธี