ตอนที่ 20 - แลกเปลี่ยน

ตอนที่ 20 - แลกเปลี่ยน

ภายในห้องใต้ดินที่มีแสงสลัว การประชุมเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการหลังจากคำกล่าวของเจ้าภาพ มิสเตอร์เกรย์ฮิลล์ แต่ละคนเริ่มพูดตามลำดับ ทวนเข็มนาฬิกาจากด้านขวาของเขา

คนแรกที่เริ่มพูดคือหญิงชราในเสื้อคลุมสีม่วงเข้ม มือเหี่ยวย่นของเธอโผล่ออกมาจากแขนเสื้อ วางกล่องไม้ลงบนโต๊ะ จากนั้นก็เปิดกล่อง เผยให้เห็นเศษพืชแห้งสีเหลืองอ่อน

“เช่นเคย ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี นี่คือ”หญ้าเบลลาดอนนา" ที่ฉันเตรียมมาสำหรับการประชุมครั้งนี้ มันถูกแปรรูปเป็นยาผงแห้งแล้ว คราวนี้ฉันนำมา 100 กรัม สำหรับใครที่ต้องการใช้ทำ "ธูปสงบใจ" เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการทำสมาธิ หรือจะใช้ชงชาสมุนไพรเพื่อขับพิษที่มีผลต่อจิตใจก็ได้ มันมีประสิทธิภาพสูงมาก”

หญิงชราพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า จากนั้นก็กวาดตามองไปรอบโต๊ะ ก่อนจะยกนิ้วสามนิ้วขึ้นมา

“เช่นเคย ราคาอยู่ที่ 5 กรัมต่อ 1 ปอนด์ ขั้นต่ำต้องซื้อ 10 กรัมขึ้นไป หากใครต้องการแลกเปลี่ยนด้วยของอื่น ก็สามารถเสนอมาได้ มิสเตอร์เกรย์ฮิลล์จะเป็นผู้ประเมินมูลค่า และฉันจะยอมรับการแลกเปลี่ยนที่มีมูลค่าเทียบเท่ากัน”

โดโรธีถึงกับสะดุ้งเมื่อได้ยินคำประกาศของหญิงชรา

‘5 กรัมต่อ 1 ปอนด์? นี่มันโก่งราคาสุด ๆ เลยนี่นา!’

ในโลกนี้ รายได้เฉลี่ยของชาวนาต่อปีอยู่ที่ประมาณ 8-9 ปอนด์เท่านั้น ส่วนคนงานโรงงานก็อาจจะหาได้ 13-14 ปอนด์ต่อปี การตั้งราคาขั้นต่ำที่ 10 กรัมแบบนี้แทบจะเป็นการปล้นกันชัด ๆ

โดโรธีส่ายหน้าในใจ คิดว่าไม่มีใครคงยอมจ่ายราคาโหดขนาดนี้ แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือ มีคนยกมือขึ้นทันที

“ผมขอ 80 กรัม คุณวิลโลว์” ชายในชุดสูท สวมหน้ากากและหมวกทรงสูงพูดขึ้น

หญิงชราแค่นหัวเราะเบา ๆ

“แน่นอนค่ะ มิสเตอร์เชพเพิร์ด ส่วนใหญ่ก็ต้องเป็นของคุณอยู่แล้ว…”

เธอใช้ตาชั่งทองเหลืองขนาดเล็กชั่งผงสมุนไพรอย่างระมัดระวัง ก่อนจะห่อมันด้วยกระดาษสีเหลือง มัดด้วยเชือกฟาง แล้วเลื่อนซองนั้นไปให้ชายสวมหน้ากาก

“เหลือแค่ 20 กรัมเท่านั้น ยังมีใครต้องการอีกไหม?” หญิงชราเอ่ยถาม

คำตอบมาอย่างรวดเร็ว

“ผมขอ 5 กรัม!”

“ขอฉัน 10 กรัม คุณวิลโลว์!”

“ฉันด้วย!”

โดโรธีถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นว่าผงสมุนไพรราคาแพงนั้นขายหมดในพริบตา แถมยังมีคนอีกหลายคนที่ไม่ได้ทันซื้อ นี่ทำให้เธอเข้าใจชัดเจนขึ้นว่า "สิ่งประดิษฐ์ลี้ลับ" และวัตถุดิบลี้ลับในโลกนี้มีมูลค่าสูงแค่ไหน

การประชุมดำเนินต่อไป หลังจากหญิงชราพูดจบ ผู้เข้าร่วมคนอื่น ๆ ก็เริ่มพูดต่อ บางคนเสนอขายสินค้า บางคนมองหาของที่ต้องการ และบางคนก็แบ่งปันข้อมูล

การค้าขายเป็นแกนหลักของการประชุมนี้ มีทั้งการใช้เงินสดและการแลกเปลี่ยนสิ่งของ ซึ่งในกรณีหลัง มักจะมีการขอให้เกรย์ฮิลล์ประเมินมูลค่าของสินค้าก่อน ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขามีความรู้กว้างขวางมาก

สินค้าที่นำมาขายนั้นล้วนแต่มีราคาสูง ตั้งแต่ไม่กี่ปอนด์ไปจนถึงหลักสิบปอนด์ หนึ่งในนั้นคือตกแต่งสีทองที่มีร่องรอยของ "สาระสำคัญแห่งโคมไฟ" ซึ่งมีราคาสูงถึง 100 ปอนด์ เมื่อเทียบกับสินค้าชิ้นนี้ ราคาของหญิงชราดูจะกลายเป็นราคามิตรภาพไปเลยทีเดียว โดโรธีทำได้แค่เฝ้ามองอย่างตกตะลึง

‘โห... แม้แต่สิ่งประดิษฐ์ลี้ลับขนาดเล็กก็มีมูลค่าสูงขนาดนี้? แค่มีสองสามชิ้นก็ซื้อบ้านในเมืองได้แล้ว...’

ขณะที่ผู้เข้าร่วมเสนอราคากันอย่างมั่นใจ โดโรธีก็นั่งคิดในใจ เธอเข้าใจแล้วว่า การเข้าสู่ แดนเบื้องลึก นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ต้องมีทรัพยากรมหาศาลถึงจะทำได้

‘คนพวกนี้คงเป็นผู้มีอิทธิพลในสังคมไม่น้อยเลยสินะ…’ โดโรธีคิดพลางสังเกตการซื้อขายที่ดำเนินต่อไป

หลายสิ่งที่พวกเขานำเสนอทำให้เธอสนใจ เช่น น้ำยาที่ทำให้มองเห็นในที่มืดชั่วคราว หรือธูปที่ช่วยให้ตื่นตัวในเวลากลางคืน แต่ราคาของมันสูงเกินกว่าที่เธอจะจ่ายไหว ทำให้เธอทำได้เพียงนั่งมองอยู่เงียบ ๆ เท่านั้น

เงินทุนของโดโรธีมาจากทรัพย์สินที่เธอเก็บกวาดมาจากศพและบ้านของ เอ็ดดริก รวมทั้งหมด 35 ปอนด์ แต่หลังจากจ่ายค่าขนส่งและค่าฝากเก็บ หุ่นเชิดซากศพ ไป 15 ปอนด์ ตอนนี้เธอเหลือเงินเพียง 20 ปอนด์เท่านั้น ซึ่งแม้จะเพียงพอสำหรับการใช้ชีวิตในสังคมปกติ แต่สำหรับตลาดลับแบบนี้ถือว่าน้อยมาก

‘พอถึงเวลาต้องใช้เงินจริง ๆ ถึงได้รู้ว่าเงินที่มีน้อยแค่ไหน…’

โดโรธีนั่งเงียบตลอดการประชุม มองดูผู้เข้าร่วมคนอื่น ๆ ทำการซื้อขายไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งการประชุมใกล้จะจบลง ทุกคนเริ่มปิดการขาย แต่เธอก็ยังไม่พบของที่ต้องการจริง ๆ

ขณะที่เธอกำลังทำใจว่าจะต้องกลับไปมือเปล่า จู่ ๆ บรรยากาศในห้องก็เงียบลง ทุกสายตาหันไปมองจุดเดียว

ตำแหน่งหัวโต๊ะที่ เกรย์ฮิลล์ นั่งอยู่

‘อะไรน่ะ? กำลังรอให้ผู้นำปิดการประชุมงั้นเหรอ?’

เกรย์ฮิลล์กระแอมไอเล็กน้อย จากนั้นก็มีคนรับใช้สวมหน้ากากเดินเข้ามาข้าง ๆ พร้อมกับกล่องใบหนึ่ง

“ในเมื่อทุกท่านทำการซื้อขายกันเสร็จสิ้นแล้ว ก็ถึงคราวของข้าที่จะปิดท้าย” เกรย์ฮิลล์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

โดโรธีที่นั่งเงียบอยู่ตั้งแต่ต้นก็เริ่มตั้งใจฟังมากขึ้น เธอตั้งตัวตรงทันที

‘เกรย์ฮิลล์เองก็ร่วมทำการค้าด้วยเหรอ? แล้วคราวนี้เขาขายหนังสือลี้ลับงั้นเหรอ?’

เธอจับจ้องไปที่เกรย์ฮิลล์ ขณะที่คนรับใช้ของเขาวางกล่องลงตรงหน้า เกรย์ฮิลล์เปิดกล่องและหยิบหนังสือเก่าบาง ๆ เล่มหนึ่งออกมา

“หนังสือลี้ลับเล่มนี้มีชื่อว่า ‘บันทึกของผู้แสวงหาฝัน’ มันคือคู่มือสำหรับการฝึกควบคุมความฝัน ศึกษาวิธีการเข้าสู่ฝันขณะที่ยังมีสติ”

คำพูดของเกรย์ฮิลล์ไม่ได้ทำให้ผู้เข้าร่วมคนอื่น ๆ แสดงท่าทีสนใจมากนัก โดโรธีเองก็ไม่ได้ประทับใจอะไรเป็นพิเศษ เพราะการฝันรู้ตัว (lucid dreaming) ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับเธอ

หลังจากมองไปรอบ ๆ ห้อง เกรย์ฮิลล์ก็พูดต่อ

“นอกเหนือจากการควบคุมความฝัน หนังสือเล่มนี้ยังสอนวิธีการเข้าสู่ ‘แดนแห่งฝัน’ ผ่านความฝันของตัวเอง สำหรับใครที่ยังไม่รู้ ‘แดนแห่งฝัน’ คืออาณาจักรร่วมของความฝันของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาทั้งหมด มันเป็นหนึ่งในแดนภายในที่เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์เกินจินตนาการ ความรู้ที่ซ่อนอยู่ และจิตวิญญาณของเหล่าผู้อยู่เหนือมากมาย แม้แต่เทพเจ้าก็ยังเคยทิ้งร่องรอยไว้ที่นั่น มันคืออาณาจักรที่เต็มไปด้วยอันตราย... แต่ก็มากด้วยโอกาส”

เกรย์ฮิลล์วางหนังสือกลับลงในกล่อง ก่อนจะเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พลางกวาดสายตาไปยังผู้เข้าร่วมที่จ้องมองเขาอย่างกระหาย

“แม้แต่สำหรับผู้อยู่เหนือที่มีประสบการณ์มากที่สุดการสำรวจ แดนแห่งฝัน ก็ถือเป็นสิ่งสำคัญ ส่วนสำหรับพวกท่าน... ราคาของหนังสือเล่มนี้คือ 500 ปอนด์”