ตอนที่ 19 - รวมตัว

ตอนที่ 19 - รวมตัว

บนดาดฟ้าในย่านเมืองล่างของอิกวินท์

สายลมอ่อน ๆ พัดผ่านตัวเมือง พากลิ่นควันดำจากปล่องโรงงานในระยะไกลลอยมาตามกระแสลม ถนนยาวด้านล่างเต็มไปด้วยรถม้าที่แล่นไปมาและผู้คนที่สัญจรไปมา ขณะที่มีสายตาหลายคู่จับจ้องพวกเขาจากเบื้องบน

“เฮ้อ... งานน่าเบื่ออีกแล้วสินะ” เกรเกอร์พึมพำ ขณะยืนพิงกำแพงบนดาดฟ้า เขาสวมเครื่องแบบสีดำ พลางถอนหายใจด้วยความหงุดหงิดขณะเหลือบมองสมาชิกหน่วยที่ประจำการอยู่รอบ ๆ คอยเฝ้าระวัง

“แค่คอยจับตาดูการประชุมของเกรย์ฮิลล์จากระยะไกลเนี่ยนะ? ส่งมาแค่หนึ่งหรือสองหน่วยก็น่าจะพอแล้ว ทำไมต้องให้เรามายืนรอสแตนด์บายกันมากขนาดนี้ด้วย? ไม่เข้าใจเลยจริง ๆ” เกรเกอร์บ่นออกมาอีก

เอเลน่าที่อยู่ไม่ไกลนักตอบกลับมา

“ก็สถานการณ์ตอนนี้ไม่ปกตินี่นา พวก พิธีจอกเลือด กำลังเคลื่อนไหวบ่อยขึ้น ผู้อำนวยการถึงต้องระมัดระวังมากขึ้นเลยส่งกำลังมาเพิ่ม”

“พวกพิธีจอกเลือดงั้นเหรอ… คงต้องมีคนของพวกมันอยู่ในการประชุมครั้งนี้แน่ ๆ แต่สิ่งที่เราทำได้ก็มีแค่คอยเฝ้าจากระยะไกล พร้อมเตรียมรับมือสถานการณ์ฉุกเฉิน จะบุกเข้าไปค้นหรือจับใครก็ไม่ได้ น่าหงุดหงิดชะมัด” เกรเกอร์บ่นต่อ

เอเลน่าถอนหายใจ ก่อนจะอธิบาย

“เราทำอะไรไม่ได้นอกจากทำตามข้อตกลงกับ ‘เกรย์ฮิลล์’ เขายอมให้ข้อมูลอันตรายจากการประชุมของเขา แต่เราห้ามเข้าไปแทรกแซงโดยตรง เพราะเขาไม่ต้องการให้ใครคิดว่าเขาเป็นลูกสมุนของทางการ”

“คิดดูสิ... ถ้าการประชุมของ ‘เกรย์ฮิลล์’ ต้องยุติลง อิกวินท์ก็คงเต็มไปด้วยกลุ่มอันธพาลเล็ก ๆ ที่ควบคุมไม่ได้อีกเพียบ เราจะสูญเสียแหล่งข่าวสำคัญในโลกใต้ดินของอิกวินท์ และถ้า ‘เกรย์ฮิลล์’ โมโหขึ้นมา เราก็คงขาดอุปกรณ์สำคัญอีกด้วย”

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเอเลน่า เกรเกอร์ก็หัวเราะแห้ง ๆ ก่อนจะจุดบุหรี่ สูดควันเข้าไปเต็มปอด แล้วพูดด้วยน้ำเสียงประชด

“เฮ้อ… ว่ากันว่าอย่าไปทำให้ ‘ช่างฝีมือ’ โกรธ… ก็คงจะจริงสินะ”

…

ตรอกดาร์ควอเตอร์ ย่านเมืองล่างของอิกวินท์

ตรอกดาร์ควอเตอร์เป็นซอยแคบ ๆ ลึกเข้าไปในเขตเมืองล่าง ห่างไกลจากถนนที่คึกคักของตัวเมือง การจะมาที่นี่ได้ต้องเลี้ยวเข้าไปตามตรอกซอกซอยเล็ก ๆ หลายจุด ทำให้มันกลายเป็นมุมลับที่คนภายนอกแทบจะหาไม่เจอ

ในซอยมืดและรกร้างนี้ ร่างในเสื้อคลุมสีเทาและฮู้ดคลุมหน้าเคลื่อนตัวไปตามกำแพงสูงสองข้างของซอย ทางเดินแคบ ๆ กว้างไม่ถึงสามเมตรถูกขนาบข้างด้วยกำแพงที่เก่าและผุพัง เชือกตากผ้าขึงขวางอยู่เหนือหัว ขณะที่แสงสลัวและอากาศชื้นทำให้กลิ่นเหม็นของน้ำเน่าฟุ้งกระจายอยู่ทั่ว ซอกเล็ก ๆ ระหว่างก้อนหินปูพื้นยังมีเสียงน้ำไหลแผ่วเบาดังอยู่ตลอด

ร่างในเสื้อคลุมเดินไปจนถึงประตูไม้กลมเล็กบานหนึ่ง ก่อนจะหยุดชั่วครู่ มองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ค่อย ๆ เคาะประตู

เคาะสามครั้งที่ด้านบน ตามด้วยสี่ครั้งที่ด้านล่าง หยุดพักครู่หนึ่ง แล้วเคาะอีกสองครั้งที่ด้านบน

ประตูไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยด ก่อนจะเปิดออก ร่างในเสื้อคลุมก้าวเข้าไปข้างใน ประตูก็ปิดลงอย่างแน่นหนาทันที

ในขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของซอย อีกด้านบนของเชือกตากผ้า ดวงตาอีกคู่หนึ่งกำลังจับจ้องประตูบานนั้น

อีกาเพียงตัวเดียว กำลังนั่งอยู่บนเชือกตากผ้า ดวงตาของมันเบิกกว้าง จ้องประตูอย่างเงียบ ๆ

“เคาะสามครั้งที่ด้านบน สี่ครั้งที่ด้านล่าง หยุดพัก แล้วเคาะอีกสองครั้งที่ด้านบน...”

บนดาดฟ้าใกล้ ๆ โดโรธีในชุดคลุมสีดำพึมพำกับตัวเอง สรุปข้อมูลที่หุ่นเชิดอีกาของเธอรายงานมา

นี่คือคนที่เจ็ดแล้วที่เธอเห็นเดินเข้าไปในประตูบานนั้น และรูปแบบการเคาะประตูก็เหมือนกันทุกคน

“น่าจะพอแล้ว... รหัสยืนยันผ่านเข้าออกที่นี่ คงจะเป็นแบบนี้เอง”

โดโรธีพึมพำกับตัวเองเบา ๆ พลางปรับผ้าสีดำที่ปิดคอของเธอขึ้นมาคลุมใบหน้า จากนั้นก็ลงจากดาดฟ้า แล้วไม่นานก็ปรากฏตัวที่ทางเข้าของ ตรอกดาร์ควอเตอร์

เมื่อสวมเสื้อคลุมและหน้ากากเรียบร้อย โดโรธีเดินตรงเข้าไปในตรอกทันที เธอเดินไปหยุดที่ประตูไม้กลมบานเล็ก หยุดพักเล็กน้อย แล้วเคาะตามรหัสที่เธอสังเกตเห็นก่อนหน้านี้

สามครั้งที่ด้านบน สี่ครั้งที่ด้านล่าง หยุดพัก แล้วอีกสองครั้งที่ด้านบน

หลังจากก้าวถอยหลังไปเล็กน้อย เธอกลั้นหายใจ รออยู่ครู่หนึ่ง แล้วประตูก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยด

โดโรธีไม่ลังเลที่จะก้าวเข้าไปข้างใน ร่างสูงของชายเฝ้าประตูในหน้ากากมองเธอด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ก่อนจะปิดประตูลงอย่างแน่นหนา

ภายในไม่ใช่ห้องโถงกว้างอย่างที่เธอคาด แต่เป็นบันไดที่นำลงไปยังชั้นใต้ดิน โดโรธีไม่รอช้า รีบก้าวลงไปทันที

เธอลงบันไดไปเรื่อย ๆ จนมาถึงห้องใต้ดินขนาดใหญ่ที่มีแสงสลัวจากตะเกียงแก๊สที่แขวนอยู่บนเพดาน กำแพงหินหยาบที่ยังไม่ได้ตกแต่งให้ความรู้สึกเย็นเยียบและอึดอัด

ตรงกลางห้องมีโต๊ะกลมตัวใหญ่ล้อมรอบไปด้วยร่างในเสื้อคลุมและหน้ากากประมาณยี่สิบคน แต่ละคนใส่ชุดคลุมและหน้ากากที่มีสีต่างกัน บางคนก็แค่ใส่หน้ากากทับเสื้อผ้าธรรมดา ดูเหมือนจะไม่มีใครต้องการเปิดเผยตัวตนของตนเอง

‘อืม... สไตล์การแต่งตัวของทุกคนค่อนข้างจะคล้ายกัน ฉันกลมกลืนกับพวกนี้ได้สบายเลย’ โดโรธีคิดในใจขณะเดินเข้าไปใกล้โต๊ะ แล้วเลือกนั่งลงที่เก้าอี้ตัวหนึ่งซึ่งยังว่างอยู่ คนสองข้างของเธอเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่แสดงท่าทีสงสัยหรือสนใจอะไรเป็นพิเศษ

‘ดูเหมือนจะเป็นการประชุมที่ค่อนข้างหลวม ไม่มีระบบสมาชิกใด ๆ ใครที่รู้รหัสก็เข้ามาได้… นี่มันไม่ใช่องค์กรด้วยซ้ำ น่าจะเป็นแค่ตลาดมืดมากกว่า…’

หลังจากประเมินสถานการณ์รอบตัว โดโรธีก็นั่งเงียบ ๆ รอให้การประชุมเริ่มขึ้น บรรยากาศรอบโต๊ะกลมเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด มีเพียงเสียงกระซิบเบา ๆ ของคนบางคู่ที่นั่งใกล้กัน

ผ่านไปสักพัก มีคนเข้ามาสมทบอีกสองสามคน และบรรยากาศก็เริ่มมีสัญญาณว่าจะเริ่มการประชุม

ประตูอีกบานหนึ่งในห้องใต้ดินส่งเสียงเอี๊ยดดังขึ้นอีกครั้ง แล้วอัศวินสี่นายในชุดเกราะแผ่นสีเทา-ขาวเต็มยศก็เดินเข้ามา หมวกเหล็กครอบหัว ดาบแขวนอยู่ข้างเอว พวกเขาเดินอย่างพร้อมเพรียง เสียงโลหะกระทบกันดังก้องในห้องใต้ดิน แผ่บรรยากาศกดดันไปทั่ว

อัศวินทั้งสี่เดินไปยืนประจำที่ตรงสี่มุมของโต๊ะกลม วางมือลงบนด้ามดาบ เตรียมพร้อมป้องกันการโจมตีใด ๆ ที่อาจเกิดขึ้น

ตามหลังอัศวินเข้ามาเป็นร่างในเสื้อคลุมสีเทา-ขาว พร้อมหน้ากากหินแกะสลัก เขาเดินไปยังเก้าอี้พนักสูงตรงหัวโต๊ะด้านทิศเหนือ แล้วนั่งลงอย่างช้า ๆ

ทันทีที่ร่างนั้นนั่งลง ทุกคนรอบโต๊ะก็ลุกขึ้นยืน วางมือลงบนหน้าอกแล้วโค้งตัวเล็กน้อย

“ท่านเกรย์ฮิลล์…”

เมื่อเห็นคนอื่นทำแบบนั้น โดโรธีรีบลุกขึ้นยืนและทำตามทันที ขณะที่คิดในใจ

‘อ๋อ... คนนี้เองเหรอที่ชื่อเกรย์ฮิลล์ ดูท่าว่าแม้แต่สำนักงานสันติก็ยังต้องให้ความเคารพเขา…’

ร่างในหน้ากากหินกวาดสายตาไปรอบห้อง แม้ว่าใบหน้าของเขาจะไม่สามารถแสดงอารมณ์ใด ๆ ได้ แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็ดูมีอำนาจอย่างชัดเจน เมื่อเขายกมือขึ้น ทุกคนก็รีบนั่งลง

จากใต้หน้ากากหิน เสียงทุ้มลึกและก้องกังวานดังก้องไปทั่วห้อง

“มาเริ่มกันเถอะ”