ตอนที่ 18 - เตรียมตัว

ตอนที่ 18 - เตรียมตัว

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โดโรธีมัวแต่ครุ่นคิดหาวิธีที่จะสะสม จิตวิญญาณแห่งญาณทิพย์ ให้ได้มากขึ้น แม้ว่าพลังของ "จอก" จะสามารถสกัดออกจากเลือดเนื้อได้ แต่สิ่งที่เธอต้องการจริง ๆ คือ "ญาณทิพย์" ที่สถิตอยู่ในความรู้

โดโรธีเคยทำการทดลองที่ร้านหนังสือในเมืองวัลแคนมาก่อน เธอพบว่าความรู้ทั่วไปในหนังสือธรรมดานั้นแทบไม่มี "ญาณทิพย์" เลย เมื่อเทียบกับเศษชิ้นส่วนของ "ศาสตร์แห่งกายวิภาคศักดิ์สิทธิ์" ที่เธอเคยสะสมไว้ ความรู้ในหนังสือทั่วไปนั้นแทบจะไม่มีค่าอะไรเลย

โดโรธีสงสัยว่าต่อให้เธออ่านหนังสือทั้งร้านก็อาจจะสะสม "ญาณทิพย์" ได้ไม่ถึงสองหน่วยที่ได้จากเศษชิ้นส่วนของ "ศาสตร์แห่งกายวิภาคศักดิ์สิทธิ์" ด้วยซ้ำ แต่การอ่านหนังสือทั้งร้านก็ดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

จากการทดลองครั้งนี้ โดโรธีได้ข้อสรุปว่า หากเธอต้องการสะสม "ญาณทิพย์" อย่างรวดเร็ว เธอต้องหาความรู้ที่ลึกซึ้งและต้องห้ามเหมือนกับใน "ศาสตร์แห่งกายวิภาคศักดิ์สิทธิ์" แต่ปัญหาก็คือ จะหาแหล่งข้อมูลแบบนั้นได้จากที่ไหน?

โดโรธีเคยจินตนาการว่า ถ้าได้เจอร้านข้างทางที่ขายหนังสือต้องห้ามเป็นกอง ๆ แล้วขายในราคาแค่เหรียญเดียว เธอคงจะกว้านซื้อมาทั้งหมดทันที

แต่ความจริงแล้ว เรื่องแบบนั้นคงเป็นได้แค่ความฝัน โอกาสที่จะเจอร้านแบบนั้นในโลกนี้คงแทบไม่มีเลย แต่ตอนนี้ การประชุมลับกำลังจะเกิดขึ้น และเธอก็มีโอกาสที่จะเข้าร่วม อาจจะมีของล้ำค่าหรือหนังสือต้องห้ามให้เธอได้ค้นพบก็ได้

ขณะกำลังคิดวางแผน โดโรธีเหลือบไปเห็นปฏิทินบนโต๊ะของเธอ วันนี้คือวันที่ 14 เมษายน นั่นหมายความว่าการประชุมลับจะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้ เธอต้องเตรียมตัวให้พร้อม

เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็หันกลับไปให้ความสนใจกับ หุ่นเชิดซากศพตุ๊กแก ที่เธอใช้สอดแนมเกรเกอร์ เธอต้องการดูว่าเขามีข้อมูลอะไรเพิ่มเติมให้เธอเก็บเกี่ยวบ้าง

เมื่อโดโรธีกลับมาโฟกัสกับตุ๊กแก เธอสังเกตเห็นว่าเกรเกอร์กำลังเก็บเอกสารบนโต๊ะของเขา หลังจากจัดเรียงเอกสารเสร็จ เขาก็เก็บมันใส่กระเป๋า

"อ้าว? แค่นี้เหรอ?"

โดโรธีรู้สึกประหลาดใจ แต่ทันใดนั้นเอง เกรเกอร์กลับไม่ปิดไฟและไปนอนอย่างที่เธอคาด เขากลับมองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง ก่อนจะนั่งยอง ๆ ลงกับพื้น

ขณะที่โดโรธีกำลังงุนงงว่าเขากำลังทำอะไร เธอก็เห็นเกรเกอร์ค่อย ๆ ดึงหนังสือปกหนาหลายเล่มออกมาจากใต้เตียงของเขา เมื่อเห็นเช่นนั้น ดวงตาของโดโรธีก็เป็นประกาย

"หนังสือ! ซ่อนอยู่แบบนี้... นี่มันเอกสารลับของสำนักงานสันติหรือเปล่า? หรืออาจจะเป็นตำราลี้ลับที่เกี่ยวข้องกับศาสตร์ต้องห้าม?"

เมื่อเกรเกอร์ดึงหนังสือเหล่านั้นออกมา โดโรธีก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด เธอจ้องมองอย่างตั้งใจขณะที่เกรเกอร์ค่อย ๆ วางหนังสือลงบนโต๊ะแล้วเปิดเล่มแรกออก

แต่ทันทีที่เห็นเนื้อหาภายในหนังสือ สีหน้าของโดโรธีก็แข็งค้าง

หนังสือที่อยู่บนโต๊ะของเกรเกอร์แทบไม่มีตัวหนังสือเลย ส่วนใหญ่เป็นภาพวาดหญิงสาวรูปร่างโค้งเว้า สวมชุดน้อยชิ้น โพสต์ท่าทางเย้ายวน เมื่อเกรเกอร์เปิดไปทีละหน้า เนื้อหาก็ดูจะยิ่ง "น่าสงสัย" ขึ้นเรื่อย ๆ

เกรเกอร์กำลังเพลิดเพลินกับการ "อ่าน" ขณะที่โดโรธี ซึ่งมองเห็นภาพเดียวกันผ่านสายตาของตุ๊กแก ยังคงนั่งอยู่ในห้องของเธออย่างสงบนิ่ง สีหน้าไม่แสดงอาการใด ๆ ไม่มีใบหน้าแดง ไม่มีลมหายใจหอบ เธอนั่งรอให้เกรเกอร์พลิกหน้ากระดาษไปเรื่อย ๆ อย่างไม่รีบร้อน

หลังจากผ่านไปหลายหน้า โดโรธีก็เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ หยิบแก้วน้ำบนโต๊ะขึ้นมาจิบ แล้วถอนหายใจเบา ๆ

"แค่นี้เองเหรอ? ไม่ค่อยน่าประทับใจเลยนะพี่ชาย..."

พูดตามตรง โดโรธีไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยที่ชายหนุ่มอย่างเกรเกอร์จะซ่อนหนังสือประเภทนี้ไว้ที่บ้าน แต่ด้วยข้อจำกัดของยุคสมัย ภาพวาดเหล่านั้นดูจะไม่ได้คุณภาพเท่าไหร่ แถมท่าทางและธีมก็ดูซ้ำซาก น่าเบื่อ เมื่อเทียบกับ "สื่อการศึกษา" ในยุคอินเทอร์เน็ตแล้ว นี่ถือว่าจืดชืดมาก

สรุปแล้ว สำหรับโดโรธีที่เคยเห็นเนื้อหาเร้าใจกว่านี้มามากมายในชาติก่อน กองหนังสือสุดหวงของเกรเกอร์นั้นแทบจะไม่น่าสนใจอะไรเลย

ไม่ต้องการรบกวน "การศึกษายามดึก" ของชายหนุ่ม โดโรธีจึงควบคุม หุ่นเชิดซากศพตุ๊กแก ให้คลานกลับมายังห้องของตัวเองอย่างเงียบ ๆ จากนั้นก็เก็บมันใส่กล่องอย่างระมัดระวัง ก่อนจะปิดกระเป๋าเดินทางแล้วล็อกมันไว้

หลังจากจัดการเก็บกวาดสัมภาระที่เต็มไปด้วยของต้องห้ามเสร็จแล้ว โดโรธีก็ปิดไฟ ล้มตัวลงบนเตียง และจบวันแรกของเธอในอิกวินท์

…

เช้าวันต่อมา โดโรธีที่ยังอยู่ในชุดนอนและขยี้ตาด้วยความง่วง เดินออกมาจากห้องไปยังห้องนั่งเล่นที่เต็มไปด้วยแสงแดด เธอเห็นเกรเกอร์นั่งอยู่บนโซฟา กำลังกินขนมปัง โดยมีจานอาหารเช้าวางอยู่บนโต๊ะกาแฟสองชุด

“อรุณสวัสดิ์ โดโรธี มากินข้าวเช้าสิ” เกรเกอร์ทักทายเธออย่างอบอุ่น โดโรธีพยักหน้าและตอบกลับ

“อรุณสวัสดิ์... พี่ทำอาหารเช้าทั้งหมดนี้เองเหรอ?”

“ไม่ใช่หรอก ป้าฮาร์กเกอร์ ที่อยู่ชั้นล่างเป็นคนทำให้ ปกติพี่ไม่ค่อยมีเวลาทำอาหารเอง เลยจ่ายเงินให้ป้าเขาช่วยทำให้... ตอนนี้ก็ทำเผื่อเธอด้วยเลย”

เกรเกอร์พูดพลางกัดไข่ดาวชิ้นสุดท้าย แล้วพูดต่อ

“เธอกินไปก่อนนะ พี่ต้องไปที่สำนักงานแล้ว วันนี้มีงานต้องจัดการอีกเยอะ ช่วงสองสามวันนี้ เธอก็ลองสำรวจแถว ๆ นี้ดูไปก่อนนะ เดี๋ยวอีกสองวันพี่จะพาไปลงทะเบียนเรียนที่โรงเรียนกลาง เธอน่าจะไม่มีปัญหาเรื่องเรียนกลางเทอมแน่ ๆ ด้วยความสามารถของเธอ”

ขณะที่พูด เกรเกอร์หยิบขนมปังชิ้นหนึ่งขึ้นมา หยิบเสื้อโค้ทแล้วเดินไปที่ประตู โดโรธีที่นั่งลงบนโซฟาแล้วมองตามหลังเขา

“เดินทางปลอดภัยนะ... ส่วนหนูก็จะใช้เวลานี้ให้เต็มที่แล้วกัน...”

โดโรธีพูดขณะหยิบหนังสือพิมพ์ที่วางอยู่บนโซฟาขึ้นมาอ่าน พลางเริ่มกินอาหารเช้าของเธอ

หลังจากทานอาหารเสร็จ โดโรธีก็เปลี่ยนเป็นชุดออกไปข้างนอก เธอยืนหน้ากระจก หมุนตัวเล็กน้อยเพื่อเช็คการแต่งตัวของตัวเอง เมื่อพอใจกับลุคของตัวเองแล้ว เธอก็หยิบกระเป๋าเดินทางแล้วออกจากบ้าน

เมื่อเดินลงมาชั้นล่าง โดโรธีเรียกรถม้าแล้วกระโดดขึ้นไป จากนั้นเธอก็นั่งรถม้าวิ่งไปตามถนนของเมือง สลับรถม้าไปมาหลายครั้ง เพื่อให้ยากต่อการติดตาม

ในที่สุด เธอก็มาถึงท่าเรือแห่งหนึ่งริมแม่น้ำ

ท่าเรือแห่งนี้เต็มไปด้วยความวุ่นวาย กะลาสีเรือกำลังขนสินค้าลงจากเรือ เสียงตะโกนดังไปทั่ว สินค้าถูกวางเรียงกันสูงเป็นกอง ๆ และมีโกดังเก็บของขนาดใหญ่เรียงรายอยู่มากมาย

โดโรธีหยิบเสื้อคลุมมีฮู้ดที่เธอซื้อจากวัลแคนออกจากกระเป๋า หลังจากสวมมันและดึงฮู้ดขึ้นมาปิดหน้า เธอก็ก้าวลงจากรถม้า

ด้วยใบหน้าที่ถูกปกปิด เธอเดินผ่านกลิ่นคาวปลาของท่าเรือ มุ่งหน้าไปยังโกดังแห่งหนึ่ง หลังจากยื่นใบรับสินค้าที่เธอพกมาด้วยให้กับผู้ดูแลโกดัง เธอก็ได้รับกุญแจและตะเกียงแก๊ส

โดโรธีเดินเข้าไปในโกดัง ที่นี่มีห้องเก็บของมากมายเรียงราย แต่ละห้องถูกปิดด้วยประตูเหล็กล็อกแน่นหนา

นี่คือ โกดังเก็บสินค้าของท่าเรือ สถานที่สำหรับเก็บสินค้าที่ถูกเลื่อนกำหนดการขนส่งด้วยเหตุผลต่าง ๆ โดยที่นี่มีนโยบายที่เรียบง่าย แค่จ่ายเงินมากพอ ก็สามารถเก็บของได้นานเท่าที่ต้องการ และไม่ว่าจะเก็บอะไร เก็บไว้ทำไม หรือของมีมูลค่าเท่าไหร่ ไม่มีใครสนใจตราบใดที่จ่ายเงินครบ

ในยุคที่ยังไม่มีการกำกับดูแลอย่างเข้มงวดเช่นนี้ เงินสามารถทำให้ทุกอย่างเป็นไปได้...

โดโรธีถือกุญแจในมือ เดินลึกเข้าไปในโกดัง หลังจากเดินเลี้ยวไปไม่กี่มุม เธอก็มาถึงห้องเก็บของแห่งหนึ่ง หลังจากไขกุญแจแล้ว เธอก็เปิดประตูเหล็กและเข้าไปข้างใน

ภายในห้องมีลังไม้หลายขนาดวางเรียงกันอยู่ แต่ละลังถูกล็อกแน่นหนา

นี่คือสัมภาระทั้งหมดที่โดโรธีส่งมาจากวัลแคน...

หลังจากตรวจสอบความเรียบร้อยของพื้นที่โดยรอบแล้ว โดโรธีก็ก้าวเข้าไปในห้องเก็บของ ก่อนจะเดินไปยังลังไม้ยาวทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า เธอหยิบพวงกุญแจขนาดเล็กจากกระเป๋าเดินทาง แล้วเลือกกุญแจดอกหนึ่งเพื่อไขลังนั้น จากนั้นก็สวม แหวนหุ่นเชิดซากศพ ไว้ที่นิ้ว

เมื่อโดโรธีเริ่มปลดปล่อย จิตวิญญาณแห่งจอก ผ่านแหวนหุ่นเชิดซากศพ ลังไม้ยาวก็เริ่มสั่นเล็กน้อย ฝาลังค่อย ๆ เปิดออกอย่างเชื่องช้า ราวกับฝาโลงศพ เผยให้เห็นร่างสูงผอมในชุดสูทแดงเข้มและกางเกงสีดำที่ค่อย ๆ ลุกขึ้นมาจากในลัง

ชายคนนั้นมีผิวซีด ใบหน้าผอมซูบ ดวงตาลึกโหล จมูกงุ้ม และสายตาเย็นชาราวกับนักล่า ผมสั้นสีดำของเขาเพิ่มความน่าสะพรึงกลัวให้กับรูปลักษณ์ของเขา

นี่คือ เอ็ดดริก กรานดี คนแรกที่โดโรธีเคยสังหารด้วยมือของตัวเองหลังจากมาถึงโลกนี้ เขาคือเจ้าของเดิมของ แหวนหุ่นเชิดซากศพ และอดีตหัวหน้าแก๊งอันธพาลในเมืองวัลแคน