ตอนที่ 16 - ที่อยู่

ตอนที่ 16 - ที่อยู่

ภายในรถม้าที่กำลังเคลื่อนตัวอยู่ เกรเกอร์รีบยืดตัวขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำถามของน้องสาว จากนั้นจึงเริ่มเล่าเรื่องที่เขาเตรียมไว้แล้วอย่างคล่องแคล่ว

“ตอนนี้พี่ทำงานให้กับบริษัทรักษาความปลอดภัยน่ะ รู้ไหม พี่อาจจะไม่ได้ฉลาดที่สุด แต่หมัดของพี่แข็งแกร่งเสมอ ไม่ว่าจะอยู่ในหมู่บ้านหรือในเมืองใหญ่แบบนี้ ก็ไม่ค่อยมีใครกล้ามาหาเรื่องพี่หรอก

“ด้วยทักษะการต่อสู้ของพี่ ทำให้บริษัทรักษาความปลอดภัยแห่งหนึ่งสังเกตเห็น เลยจ้างพี่ให้ทำงานเป็นบอดี้การ์ดให้กับพวกลูกค้าร่ำรวย เธอก็น่าจะรู้ว่าพวกคนรวยน่ะ ยิ่งมีเงินมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งกลัวอันตรายมากขึ้นเท่านั้น เพราะงั้นพวกเขาก็ไม่คิดมากที่จะจ่ายเงินเพื่อความปลอดภัยของตัวเอง”

เกรเกอร์พูดด้วยท่าทางมั่นใจ น้ำเสียงสบาย ๆ ชัดเจนว่าเขาเตรียมเรื่องนี้มาเป็นอย่างดี เมื่อเห็นเขาเป็นแบบนั้น โดโรธีก็เอียงศีรษะเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเหมือนไม่ได้คิดอะไรมาก

“ฟังดูน่าสนใจนะ ถ้าเป็นแบบนั้นจริง บริษัทรักษาความปลอดภัยของพี่ก็น่าจะมีชื่อเสียงพอสมควรเลยสิ ไหนลองบอกชื่อบริษัทหน่อยสิ ตั้งอยู่ที่ไหน?”

“เอ่อ... ชื่อบริษัทเหรอ...”

เกรเกอร์ชะงักเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำถามของโดโรธี ดวงตาเขากวาดมองไปรอบ ๆ อย่างลนลานเล็กน้อย ก่อนจะรีบคิดหาคำตอบ

“เอ่อ... มันชื่อว่า เฮฟวีฟิสต์(หมัดหนัก) ใช่แล้ว! สำนักงานรักษาความปลอดภัย เฮฟวีฟิสต์ ของอิกวินต์ ฟังดูเท่ดีใช่ไหม โดโรธี? ชื่อมันฟังดูแข็งแกร่งใช่ไหมล่ะ?”

‘โอ้โห... ช่างคิดชื่อที่ฟังดูเท่และเชยในเวลาเดียวกันได้ขนาดนี้...’ โดโรธีคิดในใจ พลางยิ้มบาง ๆ ขณะที่เกรเกอร์รีบพูดเสริมต่อ

“ฟังนะ โดโรธี บริษัทที่พี่ทำงานให้น่ะ ส่วนใหญ่ให้บริการกับลูกค้าระดับสูง พวกเขามักจะต้องการความเป็นส่วนตัวและความปลอดภัยสูงมาก เพราะงั้นบริษัทก็เลยมีกฎห้ามเปิดเผยข้อมูลบางอย่าง ดังนั้นพี่คงบอกรายละเอียดมากกว่านี้ไม่ได้”

“อ้อ เข้าใจแล้ว ถ้าเป็นแบบนั้นก็ไม่เป็นไร หนูแค่สงสัยนิดหน่อย” โดโรธีพยักหน้าให้เกรเกอร์ แต่ในใจเธอกลับคิดว่า ‘เฮ้อ... สำหรับคนที่เกือบจะเป็นเด็กหัวร้อนอยู่แล้ว มาทำงานในวงการลับแบบนี้ ดูจะยากไปหน่อยนะ...’

“แต่ก็ต้องยอมรับเลยนะว่าแค่เก่งต่อสู้อย่างเดียว ก็ทำให้ได้งานที่ดีขนาดนี้ น่าทึ่งจริง ๆ แต่แบบนี้ไม่อันตรายเหรอ? ในงานของพี่คงต้องเจอเรื่องเสี่ยง ๆ บ่อยใช่ไหม?”

โดโรธีเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเพื่อไม่ให้เกรเกอร์รู้ว่าเธอยังสงสัยอยู่

“ฮ่าฮ่า ก็มีบ้างแหละ แต่ไม่ต้องห่วงหรอก โดโรธี พี่น่ะเอาตัวรอดได้อยู่แล้ว” เกรเกอร์ตอบพลางหัวเราะเสียงดัง

“เหรอ... แต่ถึงยังไงก็เถอะ อย่าลืมว่าไม่ว่าจะทำงานแบบไหน ความปลอดภัยต้องมาก่อนเสมอนะ”

“ไม่ต้องห่วงหรอกน่า พี่รู้ขีดจำกัดของตัวเองดี”

...

รถม้าที่พาสองพี่น้องเดินทางไปยังจุดหมายในที่สุดก็มาถึงที่หมาย — อาคารอพาร์ตเมนต์ขนาดเล็ก

ตัวอาคารสูงหกชั้น ไม่ถือว่าสูงมากนัก ผนังด้านนอกก่อด้วยอิฐสีแดง ขอบหน้าต่างทาสีขาว แต่ละชั้นมีระเบียงเล็ก ๆ บางห้องประดับด้วยกระถางต้นไม้ บางห้องแขวนผ้าไว้ตากลม ข้างหน้าอาคารมีแปลงดอกไม้ขนาดเล็กที่ปกคลุมไปด้วยต้นไอวี่ที่เลื้อยสูงขึ้นไปตามผนังอิฐแดง ให้ความรู้สึกสดชื่นและมีชีวิตชีวา

อพาร์ตเมนต์นี้ตั้งอยู่บนถนนเงียบสงบ มีต้นไม้ใหญ่เรียงรายสองข้างทาง ทำให้บรรยากาศร่มรื่นและน่าอยู่

“ไม่เลวเลยใช่ไหม? ถนนซันฟลาวเวอร์ใต้ น่ะเป็นทำเลดีมาก ถ้าเดินไปทางเหนือหน่อยก็จะถึงสวนสาธารณะริมน้ำ ถ้าเดินไปทางตะวันออกก็จะถึงโบสถ์ จะไปเดินเล่นหรือไปสวดมนต์ก็สะดวกมาก ข้อเสียเดียวก็คือไกลจากย่านการค้าหน่อย เวลาไปซื้อของเลยลำบากนิดหน่อย” เกรเกอร์พูดพลางยืนอยู่หน้าตึก แนะนำบริเวณนี้ให้โดโรธีอย่างภาคภูมิใจ

โดโรธีมองไปรอบ ๆ ด้วยสายตาสนใจ ดูเหมือนเธอจะรู้สึกประทับใจจริง ๆ

“โอ้... อพาร์ตเมนต์แบบนี้ไม่น่าจะใช่ที่อยู่ของคนทั่วไปนะ พี่แน่ใจเหรอว่าค่าจ้างของพี่จะพอจ่ายค่าห้องนี้?”

“แน่นอน ไม่มีปัญหา! พี่ก็กำลังคิดจะเก็บเงินซื้อบ้านเดี่ยวในชานเมืองอยู่ด้วยซ้ำ เอาล่ะ ขึ้นไปข้างบนกันเถอะ ห้องของเราอยู่ชั้นห้า”

เกรเกอร์หยิบกระเป๋าเดินทางของโดโรธีขึ้นมาแล้วพาเธอเดินตามทางเดินหินผ่านแปลงดอกไม้เข้าไปในอาคาร ทั้งสองเดินขึ้นไปถึงชั้นห้า ก่อนจะหยุดอยู่หน้าห้องของพวกเขา เมื่อเกรเกอร์เปิดประตู โดโรธีพบว่าภายในเป็นห้องนั่งเล่นกว้างขวางและสว่างไสว

พูดตามตรง แม้แต่ในมุมมองของคนยุคปัจจุบัน อพาร์ตเมนต์นี้ก็ถือว่ามีคุณภาพสูงกว่าที่โดโรธีคาดไว้มาก ห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่เชื่อมกับห้องนอนสองห้อง ห้องน้ำ ห้องครัว ระเบียง และห้องซักผ้า เฟอร์นิเจอร์ก็ไม่เลวเลย ทั้งโซฟา เตาผิง เครื่องเล่นแผ่นเสียง มีน้ำประปาและแก๊สพร้อมครบครัน

อพาร์ตเมนต์แห่งนี้มีแสงธรรมชาติและการระบายอากาศที่ดีมาก เมื่อยืนอยู่บนระเบียง โดโรธีสามารถมองเห็นสวนสาธารณะริมน้ำและยอดแหลมของโบสถ์ที่อยู่ไกลออกไปได้ เทียบกับกระท่อมไม้เล็ก ๆ ที่เธอเคยอยู่ในหมู่บ้าน ที่นี่ราวกับสวรรค์เลยทีเดียว

“ว่าไงล่ะ? พี่ชายของเธอมีรสนิยมไม่เลวใช่ไหม?”

เกรเกอร์ยืนกอดอกอย่างภูมิใจเมื่อเห็นแววตาของโดโรธีเป็นประกายขณะมองไปรอบ ๆ โดโรธีพยักหน้ารับโดยไม่ลังเล

“ที่นี่… เกินกว่าที่หนูคาดไว้มาก ขอบคุณนะ พี่ชาย”

“ไม่ต้องขอบคุณหรอก พวกเราเป็นครอบครัวกันไม่ใช่หรือ? อีกหน่อยถ้าพี่เก็บเงินได้มากพอ พี่จะพาครอบครัวของป้าแฮนนาห์มาอยู่ด้วยกันที่นี่ด้วย!”

น้ำเสียงของเกรเกอร์เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ขณะที่โดโรธีหันไปมองรอบ ๆ ห้องอีกครั้ง สายตาของเธอสะดุดเข้ากับที่เขี่ยบุหรี่บนโต๊ะกาแฟในห้องนั่งเล่น ซึ่งเต็มไปด้วยขี้บุหรี่

“พี่สูบบุหรี่ด้วยเหรอ?”

โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงสงสัย คำถามนี้ทำให้เกรเกอร์ชะงักเล็กน้อย ก่อนจะรีบตอบกลับอย่างรวดเร็ว

“ไม่ ๆ พี่ไม่ได้สูบเลย บางทีแค่พวกเพื่อนร่วมงานของพี่ที่มาที่นี่แล้วสูบบุหรี่กันน่ะ”

“งั้นเหรอ…”

“ฮ่าฮ่า ใช่แล้ว ทำงานในแวดวงรักษาความปลอดภัย เพื่อนร่วมงานส่วนมากเป็นพวกหยาบกระด้าง ชอบสูบบุหรี่กันน่ะ ว่าแต่ โดโรธี เธอคงเหนื่อยจากการเดินทางแล้วสินะ ไปพักผ่อนเถอะ อีกสองสามวันพี่จะพาเธอไปลงทะเบียนเรียนที่โรงเรียนมัธยม แม้ว่าภาคการเรียนจะเริ่มไปแล้ว แต่พี่มั่นใจว่าเธอไม่มีปัญหาในการเข้ากลางเทอมแน่ ๆ ด้วยความสามารถของเธอ”

“เข้าใจแล้ว ฝากด้วยนะพี่ชาย”

หลังจากเก็บกระเป๋าเดินทางเข้าที่แล้ว โดโรธีก็เริ่มสำรวจบ้านใหม่ของเธอ จากนั้นทั้งสองก็ออกไปซื้อของใช้จำเป็นบางอย่าง และทานอาหารเย็นนอกบ้าน ก่อนจะกลับมาที่อพาร์ตเมนต์

เมื่อกลับมาถึง โดโรธีบอกว่ารู้สึกเหนื่อยจากการเดินทาง และขอตัวเข้านอนก่อน แต่ทันทีที่เข้ามาในห้องของตัวเอง เธอก็ล็อกประตูอย่างแน่นหนา

ตรงข้ามกับคำพูดของเธอก่อนหน้านี้ โดโรธีไม่ได้เปลี่ยนเป็นชุดนอนหรือเตรียมตัวเข้านอนเลย เธอวางกระเป๋าเดินทางลงบนโต๊ะ เปิดซิปออก เผยให้เห็นของที่ซ่อนอยู่ข้างใน

ภายในกระเป๋าเดินทางมีมากกว่าแค่เสื้อผ้าสองสามชุด แต่ยังมีกล่องหลายใบ สมุดบันทึก และโถแก้วที่บรรจุนิ้วมือซีดขาวข้างหนึ่งซึ่งถูกแช่อยู่ในของเหลว

ขณะนี้ ขณะที่หัวหน้าหน่วยล่าของ สำนักงานสันติ กำลังพักผ่อนในห้องข้าง ๆ โดโรธีกลับกำลังเตรียมใช้งานอุปกรณ์ลึกลับต่าง ๆ ที่เธอนำมาด้วย

โดโรธีหยิบ แหวนหุ่นเชิดซากศพ ออกจากกล่องใบหนึ่ง แล้วสวมมันลงบนนิ้วของเธอ จากนั้นก็เปิดกล่องอีกใบ เผยให้เห็นร่างของ ตุ๊กแกขนาดใหญ่ ที่ถูกดองไว้

ตุ๊กแกตัวนี้เคยเป็นหนึ่งในสัตว์ทดลองของเอ็ดดริก เขาใช้มันในการทดสอบการควบคุมของ แหวนหุ่นเชิดซากศพ บ้านของเขาเต็มไปด้วยตัวอย่างทดลองมากมาย ทั้งที่ควบคุมได้และควบคุมไม่ได้ โดยส่วนใหญ่แล้ว สิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่พอจะควบคุมได้ แต่สัตว์ตัวเล็ก ๆ อย่างแมลงนั้นยังเกินความสามารถของแหวน

ด้วยการอ้างอิงจากบันทึกการทดลองที่เอ็ดดริกทิ้งไว้ โดโรธีได้คัดเลือกตัวอย่างทดลองหลายตัวอย่างระมัดระวัง ตัวที่ใหญ่หน่อยก็ถูกส่งมากับขบวนขนส่งสินค้า ส่วนตัวที่เล็กกว่านั้นก็ถูกเธอบรรจุใส่กระเป๋ามาด้วย

ภายใต้การควบคุมของ แหวนหุ่นเชิดซากศพ ร่างของตุ๊กแกสั่นสะท้านเล็กน้อย ก่อนจะเริ่มขยับ มันค่อย ๆ ปีนออกจากกล่องแล้วคลานไปบนโต๊ะ มุ่งหน้าไปยังหน้าต่าง

โดโรธีควบคุมมันอย่างระมัดระวัง สั่งให้มันไต่ไปตามกำแพงด้านนอกของอพาร์ตเมนต์ จากนั้นให้มันคลานไปทางห้องของเกรเกอร์ที่อยู่ติดกัน

“ถ้าอย่างนั้น… ในฐานะสมาชิกของ สำนักงานสันติ พี่ชายของฉันจะยอมบอกความลับเกี่ยวกับ แดนเบื้องลึก ให้ฉันรู้บ้างไหมนะ?”

ในห้องที่มีแสงสลัว โดโรธีนั่งอยู่หน้าโต๊ะ พึมพำกับตัวเองขณะควบคุมตุ๊กแกซากศพให้ค่อย ๆ ไต่เข้าใกล้หน้าต่างห้องของเกรเกอร์อย่างช้า ๆ