ตอนที่ 15 - อิกวินท์

ตอนที่ 15 - อิกวินท์

อาณาจักรพริตต์ เป็นประเทศเกาะที่ถูกแยกออกจากแผ่นดินใหญ่โดยช่องแคบที่ไม่กว้างนัก ประกอบด้วยเกาะใหญ่หนึ่งแห่งและเกาะเล็กอีกสองแห่ง อิกวินท์ ตั้งอยู่บนคาบสมุทรทางตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะหลัก ซึ่งมีชื่อเรียกว่า เกาะพริตต์

ในฐานะเมืองสำคัญทางตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักร อิกวินท์เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจากทรัพยากรแร่ธาตุในภูเขาบนคาบสมุทรตะวันตกเฉียงใต้และอุตสาหกรรมประมงบริเวณชายฝั่งด้านตะวันตก แม้ว่าในแง่ของความเจริญโดยรวม อิกวินท์อาจไม่ติดอันดับเมืองที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักร แต่ก็ยังถือเป็นเมืองที่มีฐานะมั่นคง

ท้องฟ้าแจ่มใส แสงอาทิตย์สาดส่องลงมายังถนนในอิกวินท์ อาคารหินสูงแปดถึงเก้าชั้นตั้งเรียงรายทั้งสองข้างทาง ผนังด้านนอกเป็นสีเทาอ่อนประดับด้วยลวดลายปูนปั้น บางอาคารยังมีรูปปั้นตกแต่งตรงขอบหน้าต่าง

ชั้นล่างของอาคารเหล่านี้ล้วนเปิดเป็นร้านค้า มีป้ายสีสันสดใสห้อยอยู่หน้าร้าน และเมื่อมองผ่านกระจกใสเข้าไปจะเห็นสินค้ามากมายวางเรียงราย ตั้งแต่ชุดกระโปรงหรูหราของสตรีชั้นสูงไปจนถึงของเล่นไม้แกะสลักสำหรับเด็ก ๆ สิ่งเหล่านี้ดึงดูดสายตาของสุภาพบุรุษที่เดินผ่านไปมา และปลุกความปรารถนาในหัวใจของเด็กข้างถนนที่มองผ่านกระจกอย่างโหยหา

ถนนสายหลักปูด้วยแผ่นหิน แม้ว่าบางส่วนจะแตกหักและมีรอยร้าว แต่ก็ยังเพียงพอที่จะป้องกันไม่ให้ฝุ่นฟุ้งกระจายเวลารถม้าวิ่งผ่าน ขณะที่ทางเดินสำหรับคนเดินเท้าปูด้วยกระเบื้องอย่างเรียบร้อย และมีเสาไฟถนนตั้งเรียงรายเป็นระยะ เมื่อเทียบกับเมืองวัลแคน เส้นขอบฟ้าที่อิกวินท์เต็มไปด้วยปล่องควันที่พ่นควันดำหนาทึบมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ที่มุมถนนแห่งหนึ่งในอิกวินท์ หญิงสาวผมขาวเงินในชุดกระโปรงสีเทาเรียบ เสื้อเชิ้ตลายสก็อตพับแขน และรองเท้าหนังสีดำ กำลังยืนถือกระเป๋าเดินทางอยู่ เธอหมุนตัวมองไปรอบ ๆ อย่างสนใจ

“ที่นี่คือ... อิกวินท์เหรอ?”

โดโรธีพึมพำกับตัวเอง พลางจ้องมองเมืองแปลกตาที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ในความทรงจำของเธอ เมืองนี้เป็นสถานที่ที่ใฝ่ฝันมาตั้งแต่เด็ก สำหรับคนหนุ่มสาวในหมู่บ้านของเธอ อิกวินท์คือดินแดนแห่งความฝัน ไม่ว่าจะด้วยความสมัครใจหรือด้วยความจำเป็น หลายคนจากหมู่บ้านของเธอเลือกที่จะออกเดินทางมาที่นี่เพื่อแสวงหาอนาคตใหม่ แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง ส่วนมากกลายเป็นแค่ฟันเฟืองในเครื่องจักรขนาดยักษ์ของเมือง ทำงานหนักในโรงงานอันตรายทั้งวันทั้งคืน คนอย่างเกรเกอร์นับว่าเป็นข้อยกเว้นที่หาได้ยาก

“แล้วพี่ชายของฉันจะมาถึงเมื่อไหร่นะ…”

โดโรธีพึมพำกับตัวเองขณะมองไปรอบ ๆ อีกครั้ง แล้วสายตาของเธอก็หยุดลงเมื่อเห็นร่างคุ้นเคยที่ปลายทางเดิน

ท่ามกลางฝูงชนที่สัญจรไปมา ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลสั้นในชุดเสื้อคลุม เสื้อเชิ้ต และกางเกงสีดำ กำลังยืนมองไปรอบ ๆ ด้วยสีหน้าฉงน เมื่อสายตาของเขาหันมาสบตากับโดโรธี ความสับสนในดวงตาของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความดีใจทันที

“โอ้… พระบุตรผู้ศักดิ์สิทธิ์เป็นพยาน… โดโรธี เธอมาแล้ว!”

เกรเกอร์ยิ้มกว้าง ขยับแขนออกกว้างขณะก้าวตรงมาหาโดโรธี น้องสาวของเขา

…

บนถนนสายหลักของอิกวินท์ รถม้าสีดำคันหนึ่งแล่นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วภายใต้การควบคุมของสารถี ด้านในรถม้า โดโรธีและเกรเกอร์นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกัน

“รู้ไหม โดโรธี ตอนที่ฉันอ่านข่าวในหนังสือพิมพ์เมื่อวาน เกี่ยวกับรถม้าที่โดนโจรปล้นระหว่างทางจากเนินม่วงมาวัลแคน ฉันกลัวมากเลยนะ ตอนที่อ่านเวลาที่ระบุไว้ ฉันคิดว่าเธอน่าจะอยู่บนเส้นทางนั้นพอดี” เกรเกอร์พูดพร้อมกับยิ้มอย่างโล่งอก

โดโรธีตอบกลับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

“หนูก็อ่านข่าวนั้นเหมือนกัน น่ากลัวจริง ๆ โชคดีที่หนูเลื่อนการเดินทางที่เนินม่วงไปหน่อยเพื่อซื้อเสื้อผ้าเพิ่ม บางทีอาจเป็นเพราะแบบนั้นถึงทำให้หนูพลาดโจรพวกนั้นไปได้… พระแม่ผู้ศักดิ์สิทธิ์ทรงคุ้มครองจริง ๆ” เธอพูดพร้อมกับวางมือบนหน้าอก แสดงท่าทีขอบคุณอย่างจริงใจ

ในโลกนี้ ศาสนาที่แพร่หลายที่สุดคือ ศาสนจักรแห่งแสงรุ่งโรจน์ หรือที่รู้จักกันในชื่อ ศาสนจักรแห่งการไถ่บาป หรือ ศาสนจักรแห่งดวงสุริยัน ซึ่งเป็นความเชื่อที่ครอบคลุมทั่วทั้งทวีป ยกเว้นบางประเทศทางตะวันออกที่มีความเชื่อต่างออกไป

ศาสนจักรแห่งแสงรุ่งโรจน์ นับถือเทพองค์หนึ่งที่เรียกว่า พระผู้ไถ่ผู้รุ่งโรจน์ ตามตำนานเล่าว่า เทพองค์นี้เคยขับไล่เหล่าภูตผีปีศาจและเทพชั่วร้ายที่คุกคามมนุษยชาติ นำพาแสงสว่างมาสู่โลกที่เต็มไปด้วยความมืดมิดดั่งนรก และมอบความรอดให้แก่มนุษยชาติ

หลังจากทำภารกิจช่วยโลกสำเร็จ พระผู้ไถ่ผู้รุ่งโรจน์ ก็กลับไปยังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกว่า เขตแดนสุริยัน แต่เพื่อปกป้องโลกมนุษย์ต่อไป เทพองค์นี้จึงแบ่งพลังออกเป็นสามร่างศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งประทับอยู่บนสรวงสวรรค์ เพื่อเฝ้าระวังไม่ให้ปีศาจและเทพชั่วร้ายหวนคืน

แม้ว่าพระผู้ไถ่ผู้รุ่งโรจน์จะเป็นเทพสูงสุดของศาสนจักร แต่การบูชาส่วนใหญ่ในศาสนานี้กลับเน้นไปที่ร่างศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามมากกว่า

พระบิดา มักถูกพรรณนาเป็นกษัตริย์ผู้เข้มงวด พระมารดา เป็นมารดาผู้ใจดี และ พระบุตร เป็นนักรบหนุ่มผู้กล้าหาญ

ในหมู่ผู้ศรัทธา มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่บูชา พระผู้ไถ่ผู้รุ่งโรจน์ โดยตรง ส่วนใหญ่จะบูชาเพียงหนึ่งในสามร่างศักดิ์สิทธิ์แทน ขุนนางและเจ้าหน้าที่มักบูชา พระบิดา ส่วนทหาร ขุนศึก ทหารรับจ้าง สมาชิกแก๊ง และผู้ที่ทำงานเสี่ยงอันตราย มักบูชา พระบุตร ขณะที่ประชาชนทั่วไป คนยากไร้ และผู้ถูกกดขี่มักหันไปหาความอบอุ่นจาก พระมารดา

ตัวอย่างเช่น โดโรธีและป้าแฮนนาห์จากหมู่บ้านของเธอซึ่งเป็นคนธรรมดา หวังเพียงชีวิตสงบสุข จึงเป็นผู้ศรัทธาต่อ พระมารดา อย่างลึกซึ้ง ส่วนเกรเกอร์ ผู้ที่มีนิสัยชอบต่อสู้ตั้งแต่วัยเด็ก มุ่งมั่นที่จะประสบความสำเร็จในเมืองใหญ่ ก็ดูเหมือนจะโน้มเอียงไปทาง พระบุตร มากกว่า

“เสื้อผ้า? โอ้ เกือบจำไม่ได้เลยนะเนี่ย โดโรธี วันนี้ดูดีมาก! ไม่เหมือนตอนอยู่ในหมู่บ้านเลยนะ ใส่ชุดใหม่หรือเปล่า?” เกรเกอร์เอ่ยขึ้นขณะสแกนการแต่งตัวของโดโรธีด้วยความประหลาดใจ

“ใช่ค่ะ” โดโรธีพยักหน้า

“หนูหาเงินได้จากการสอนอ่านเขียนแล้วก็เขียนจดหมายให้คนในเมือง ก็เลยคิดว่าจะต้องแต่งตัวดี ๆ หน่อย เพราะกำลังจะใช้ชีวิตในเมืองใหญ่ แต่ไม่คิดเลยว่าจะใช้เวลาเลือกซื้อนานจนพลาดรถม้า”

“แต่ก็เป็นโชคดีแล้วล่ะ” เกรเกอร์พูดพร้อมหัวเราะเบา ๆ

“ไม่อย่างนั้น ถ้าเธออยู่บนขบวนรถม้าคันนั้นที่โดนพวกโจมตีคงแย่แน่ ๆ แล้วอีกอย่าง ฉันเพิ่งกลับมาจากงานธุระที่ไม่ได้คาดคิดเมื่อเช้านี้เอง ถ้าเธอมาถึงตามเวลา ฉันคงไม่ได้มารับเธอหรอก”

เกรเกอร์ยกมือเกาศีรษะพลางหัวเราะแห้ง ๆ ส่วนโดโรธีเพียงยิ้มบาง ๆ เพราะเธอรู้ดีว่าทำไมเกรเกอร์ถึงต้องออกไปทำธุระนั้น

“ว่าแต่ พี่ชาย” โดโรธีถามพลางทำท่าทีเหมือนสงสัย “พี่ไปหางานแบบไหนในอิกวินท์ ถึงสามารถเช่าอพาร์ตเมนต์ใหญ่ขนาดนั้นได้ แล้วยังพาหนูมาอยู่ด้วยกันอีก? สามพี่น้องบ้านแจ็คที่มาที่อิกวินท์ก่อนพี่ตั้งสี่ปี ยังไม่สามารถพาครอบครัวมาอยู่ด้วยได้เลยนะ”