ตอนที่ 14 - ออกเดินทาง

ตอนที่ 14 - ออกเดินทาง

ราตรีผันผ่าน แสงอาทิตย์แรกเริ่มค่อย ๆ สาดส่องเข้ามา

จนกระทั่งยามเที่ยง เมืองวัลแคนที่เป็นจุดศูนย์กลางการคมนาคมอันคึกคักก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นอีกครั้ง บนถนนดินกว้างที่ถูกบดอัดจนแน่น มียานพาหนะมากมายแล่นผ่านไปมา บ้างบรรทุกสินค้า บ้างบรรทุกผู้โดยสาร ทำให้บรรยากาศของเมืองเต็มไปด้วยความเร่งรีบ วงล้อของรถม้าหมุนเร็วปัดฝุ่นขึ้นมาเป็นกลุ่มควันขาวฟุ้งคละคลุ้งในอากาศ ขณะที่รถม้าระยะไกลจอดพักเพื่อเติมเสบียงและพักม้า

ในห้องส่วนตัวติดหน้าต่างบนชั้นสามของภัตตาคารตรงสี่แยก เกรเกอร์กำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาว ทับด้วยเสื้อสูทสีเทาเข้มและกางเกงเข้าชุด ดูเรียบง่ายและไม่โดดเด่น ราวกับเป็นชายหนุ่มจากครอบครัวฐานะปานกลางทั่วไป ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาคือหัวหน้าหน่วยล่าของ สำนักงานสันติ

ขณะใช้มีดกับส้อมตัดสเต็กในจาน เกรเกอร์ก็แอบเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง สายตาของเขามองเห็นกลุ่มแรงงานร่างกำยำกำลังขนหีบไม้ขนาดต่าง ๆ ขึ้นรถม้า โดยมีชายร่างเล็กสวมฮู้ดคุมอยู่ คงเป็นหัวหน้าของพวกเขา

“เฮ้ เกรเกอร์ ข่าวจากสำนักงานนะ หมอนั่นที่เราจัดการไปเมื่อคืนคือ อัลเบิร์ต มิลล์ คนขายเนื้อจากตรอกออยแชนเนล” หญิงสาวที่นั่งอยู่ตรงข้ามกับเขากล่าวขึ้น “จากรายงาน หน่วยที่สองบุกเข้าไปตรวจค้นบ้านของเขาเมื่อเช้านี้ พบโครงกระดูกมนุษย์สามร่างในห้องลับ ร่างหนึ่งยังไม่ถูกกินจนหมดด้วยซ้ำ คนใกล้ชิดกับหมอนั่นก็ถูกควบคุมตัวแล้ว”

เธอสวมชุดกระโปรงสีเทาตกแต่งด้วยลูกไม้ที่ปลายแขน ผมบลอนด์อ่อนหยิกเล็กน้อยยาวประบ่า ขณะพูดเธอกำลังเคี้ยวขนมปังและถือแผ่นรหัสโทรเลขยาวไว้ในมือ แปลข้อความไปพร้อมกับพูด

คำพูดของเธอทำให้เกรเกอร์ดึงสติกลับมาสู่บทสนทนาในห้อง

“พบแค่โครงกระดูกไม่กี่ร่างเองเหรอ?” เกรเกอร์ถาม

“ใช่ อย่างน้อยก็เท่าที่โทรเลขบอกมา” เธอตอบพลางวางแถบโทรเลขลงบนโต๊ะแล้วหันกลับไปสนใจกับขนมปังในมือ “พวกเขายังเจอแท่นบูชาที่เกี่ยวข้องกับ ‘จอก’ แต่ถูกทำลายไปแล้ว บ้านก็ถูกรื้อค้นไปหมด ดูเหมือนหลักฐานสำคัญจะถูกกวาดเกลี้ยงก่อนที่พวกเราจะไปถึง”

เกรเกอร์ลูบคางอย่างครุ่นคิด

“พวก ‘พิธีจอกเลือด’ นี่ไวมือไวเท้าจริง ๆ…”

“อืม” หญิงสาวพยักหน้าตอบเบา ๆ ขณะที่ยังเคี้ยวขนมปังอยู่

“ทุกครั้งที่เรากำลังจะจับพวกใหญ่กว่าพวกลูกกระจ๊อกได้ เช่นพวก ‘เด็กฝึก’ พวกมันก็ชิงทำลายหลักฐานทิ้งก่อนเสมอ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เหมือนกับว่าพวกมันรู้ตัวว่าจะถูกจับยังไงยังงั้น”

เกรเกอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ

“งั้นแปลว่าในการปฏิบัติการครั้งนี้ เราทำได้แค่กำจัด ‘เด็กฝึกจอก’ ไปหนึ่งคนเท่านั้น ไม่มีอะไรคืบหน้าไปกว่านี้อีก?”

“ไม่ใช่แค่นั้นหรอก กัปตัน” หญิงสาวที่ชื่อเอเลน่าตอบกลับตรง ๆ “เรื่องทั้งหมดนี้ยิ่งทำให้สถานการณ์ยิ่งยุ่งเหยิงเข้าไปใหญ่”

“ใช่ ยิ่งมืดมนขึ้น… โดยเฉพาะเพราะจดหมายนั่น” เกรเกอร์พึมพำพลางขมวดคิ้ว

เอเลน่าวางขนมปังลง หยิบถุงมือสีขาวจากกระเป๋าใส่แล้วหยิบซองจดหมายขึ้นมา เปิดอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงเริ่มอ่านข้อความในจดหมายบางส่วน

“คำเตือน: ดูเหมือนพวกเราจะกำลังถูกจับตามอง และไม่ใช่สำนักงานสันติหรือศาสนจักร ฝ่ายนี้มีต้นกำเนิดและเจตนาที่ไม่แน่ชัด แต่จากวิธีการที่พวกเขาใช้ นับว่าอันตรายอย่างมาก และนี่คือเหตุผลที่ทำให้เราต้องเปลี่ยนแผนกะทันหัน…”

หลังจากอ่านจบ เอเลน่าก็เงยหน้าขึ้น สายตาคมของเธอจับจ้องไปที่เกรเกอร์

“งั้น… ใครกันที่จับตาดูอัลเบิร์ตกับพวกนั้น?”

“ไม่รู้” เกรเกอร์ตอบอย่างตรงไปตรงมา “แต่จากเนื้อหาในจดหมาย ใครก็ตามที่เล่นงานพวกนั้นต้องเป็นกลุ่มที่อันตรายมาก ฉันเดาว่าศพที่ส่งจดหมายไปยังสถานีตำรวจอาจจะถูกพวกนี้ฆ่าก็ได้”

เกรเกอร์จิบไวน์พลางวิเคราะห์สถานการณ์ เอเลน่าพยักหน้าเห็นด้วย

“นั่นฟังดูมีเหตุผล เราตรวจสอบศพไปก่อนหน้านี้ พบว่ามีร่องรอยของพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่ในร่างของเขา แสดงว่าเขาถูกบางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับพลังลึกลับเล่นงาน แต่เพราะแบบนี้ เราเลยไม่สามารถระบุเวลาและสาเหตุการตายได้ชัดเจน”

“ไม่ว่าอย่างไร ดูเหมือนว่าเขาน่าจะตายจากอำนาจเหนือธรรมชาติ อาจจะถูกฝ่ายลึกลับนี้เล่นงานขณะที่กำลังนำจดหมายไปยังสถานีตำรวจ พยายามหาที่หลบภัย แต่กลับถูกฆ่าตายอย่างประหลาด” เกรเกอร์สรุป

“หรือ…” เอเลน่าเสริมพร้อมเลิกคิ้ว “เป็นไปได้ว่าฝ่ายลึกลับนั่นอาจจะใช้ร่างของเขาเป็นเครื่องมือในการส่งจดหมาย แล้วจงใจทำให้เขาตายที่สถานีตำรวจโดยเจตนา”

“จงใจทำให้ตายที่นั่นงั้นเหรอ… ทำไม?” เกรเกอร์ถามด้วยความงุนงง

“เพื่อให้ตำรวจแจ้งพวกเรา แล้วให้พวกเราจัดการกับอัลเบิร์ตกับพรรคพวกของเขา” เอเลน่าอธิบาย

“พวกเรา…” เกรเกอร์ขมวดคิ้วขณะทบทวนคำพูดของเธอ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อ

“หมายความว่า ฝ่ายลึกลับนี้ต้องการให้เราปะทะกับพวกพิธีจอกเลือด… แต่ทำไปเพื่ออะไร?”

“ยังไม่ชัดเจน แต่ที่ดูเป็นไปได้มากที่สุดคือ ฝ่ายลึกลับนี้อาจมีความขัดแย้งกับพวกพิธีจอกเลือดอยู่แล้ว การให้ข้อมูลพวกเราก็อาจจะเป็นแค่การใช้เราเป็นหมาก เพื่อเริ่มต้นโจมตีพวกจอกเลือดผ่านตัวอัลเบิร์ต แน่นอนว่าอาจจะมีเหตุผลอื่นด้วย แต่ตอนนี้เรายังรู้อะไรเกี่ยวกับฝ่ายนี้น้อยเกินไป จึงยังฟันธงไม่ได้” เอเลน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงสุขุม

หลังจากจิบชาสักอึก เธอก็พูดต่อ

“แล้วก็ยังมีเรื่องของผู้รับจดหมาย… เอ็ดดริก เราได้ตรวจสอบเขาแล้ว หมอนั่นเป็นนักเลงท้องถิ่นในวัลแคน พอไปตรวจค้นบ้านของเขาเมื่อเช้า ก็พบกองศพที่ผ่านการดัดแปลงพิเศษไว้หลายศพ ยืนยันได้ว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับแดนเบื้องลึกและพิธีจอกเลือด”

“ใช่ และตัวเอ็ดดริกเองก็หายตัวไปแล้ว จากประสบการณ์ที่ผ่านมา หมอนั่นน่าจะตายไปแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงว่าฝ่ายลึกลับนี่แหละที่อยู่เบื้องหลัง” เกรเกอร์พูดพลางถอนหายใจ ก่อนจะพูดต่อ

“การกระทำที่ปกปิดอย่างดี วิธีการแปลกประหลาด แนวโน้มที่โหดเหี้ยม และแรงจูงใจที่ยังคลุมเครือ… ดูเหมือนว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับใครบางคน… หรืออาจจะเป็นกลุ่มคน ที่ต้องให้ความสำคัญมากกว่าที่คิด”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเลน่าก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า

“บางทีอาจจะไม่ใช่ ‘ใครบางคน’ แต่เป็นกลุ่มคนก็ได้ ในเขตปกครองอิกวินท์นี้ ถ้าไม่มีหนุนหลังล่ะก็ คงไม่มีใครกล้าเล่นงานพวกพิธีจอกเลือดได้หรอก”

เกรเกอร์ชะงักเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำวิเคราะห์นี้ เขาแสดงสีหน้าราวกับไม่อยากเชื่อ

“กลุ่มคน? หมายความว่า…”

“ใช่” เอเลน่าพยักหน้า

“บางทีอาจมี ‘สมาคมลับ’ ใหม่โผล่ขึ้นมาในอิกวินท์ ไม่ว่าพวกมันจะเป็นกลุ่มที่มาจากต่างถิ่นหรือเป็นกลุ่มที่ก่อตั้งขึ้นในท้องถิ่นเองก็ตาม”

“สมาคมลับใหม่… ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง เรื่องนี้คงเป็นเรื่องใหญ่แล้วล่ะ ต้องรีบรายงานรายละเอียดให้กับผู้อำนวยการทันที” เกรเกอร์พูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เอเลน่าพยักหน้าเห็นด้วย

“ฉันเตรียมรายงานไว้แล้ว เราส่งให้ผู้อำนวยการได้ทันทีที่กลับไป”

“รายงานงั้นเหรอ? ฮ่า… ต้องยอมรับเลยว่าเธอรอบคอบกว่าฉันมาก ถ้าไม่มีเธอ ฉันคงเป็นกัปตันที่แย่มาก” เกรเกอร์พูดติดตลก

เอเลน่ายิ้มเล็กน้อยก่อนจะตอบ

“มันก็แค่การแบ่งหน้าที่กันทำ ในทีมของเรา หน้าที่ของกัปตันอย่างคุณคือการทำให้แน่ใจว่าเรามีกำลังรบเพียงพอ”

“กำลังรบ? ฉันจัดให้เท่าที่ต้องการเลย” เกรเกอร์ยิ้มกว้าง

หลังจากจิบไวน์อีกอึก เขาก็หันไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้ง เห็นว่าหีบไม้ข้างถนนถูกขนขึ้นรถม้าเรียบร้อยแล้ว และชายร่างเล็กที่สวมฮู้ดก็ดูเหมือนจะกำลังให้คำสั่งครั้งสุดท้ายกับสารถี

“ตัวเล็กขนาดนั้น… หรือว่าเป็นคนพิการ? แต่ยังออกมาทำงานอยู่แบบนี้… ชีวิตคงไม่ง่ายเลย” เกรเกอร์คิดในใจ ก่อนจะรูดม่านปิดแล้วกลับไปสนใจกับอาหารกลางวันตรงหน้า เลือกที่จะเพิกเฉยต่อสิ่งที่เห็นนอกหน้าต่าง

…

“เรียบร้อย ของทั้งหมดขนขึ้นรถหมดแล้ว ค่าตอบแทนก็จ่ายครบแล้ว ฉันฝากของไว้กับนายแล้วนะ” ร่างคลุมฮู้ดที่ยืนอยู่ริมทางพูดกับสารถีของรถม้าในจุดแยกที่แสนวุ่นวาย

สารถีผิวคล้ำยิ้มรับพลางตอบกลับ

“เข้าใจแล้วครับคุณผู้หญิง ผมจะทำให้มั่นใจว่าของของคุณจะถูกส่งถึงเมืองอย่างปลอดภัยแน่นอน!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างในผ้าคลุมฮู้ดก็ยิ้มบาง ๆ ขณะที่มองดู “สินค้า” ของตนเองถูกลำเลียงออกไป

“เอาล่ะ… ถึงเวลาหารถม้านั่งสบาย ๆ แล้วออกเดินทางได้เสียที~”