ตอนที่ 12 - เศษเสี้ยวแห่งต้นฉบับ

ตอนที่ 12 - เศษเสี้ยวแห่งต้นฉบับ

โดโรธีจ้องมองนิ้วทั้งสามที่ซีดขาวน่าขนลุกซึ่งถูกเก็บไว้ในขวดแก้วโดยไม่เอ่ยคำใด ไม่เปิดฝาขวด ไม่เบือนหน้าไปทางอื่น เธอเพียงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ จ้องมันราวกับรูปปั้น

ตามโน้ตที่แนบมา นิ้วสามนิ้วนี้บรรจุพลังจิตวิญญาณของเส้นทาง “จอกศักดิ์สิทธิ์” เทียบเท่ากับวิญญาณของผู้ใหญ่ถึงเก้าคน หากกลืนมันลงไป ก็จะสามารถสะสมพลังได้อย่างรวดเร็ว และใช้เพียงพิธีกรรมเดียวก็สามารถก้าวเข้าสู่ แดนเบื้องลึก ได้ทันที

และเมื่อเข้าไปในแดนเบื้องลึก เธอก็จะได้รับพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่ยิ่งขึ้น

มันเป็นสิ่งยากจะต้านทาน

หลังจากหลุดเข้ามาในโลกประหลาดนี้โดยไม่ตั้งใจ แถมยังตกเป็นเป้าหมายของสมาคมกินคนสุดอันตราย โดโรธีรู้ดีว่าเธอกำลังขาดสิ่งสำคัญที่สุดในโลกนี้

ความปลอดภัย

ความกลัวในวินาทีที่เธอตายครั้งนั้นยังฝังลึกอยู่ในหัว ความรู้สึกของการถูกไล่ล่า ความสิ้นหวังขณะร่วงลงสู่หุบเหว... ทุกอย่างยังแจ่มชัดจนลมหายใจสะดุด

และโลกใบใหม่นี้ก็ยิ่งประหลาดเกินจะไว้ใจ

ความรู้สึกไม่มั่นคงแบบนี้... มีเพียง พลัง เท่านั้นที่ลบมันได้

มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่โดยสันดานต้องการพลัง พลังในการควบคุมชะตากรรมของตนเอง

และเมื่อเคย “ตาย” มาแล้ว ความปรารถนานั้นยิ่งทวีความรุนแรง

โดโรธีผู้รอดจากความตาย จำได้ขึ้นใจว่าเธอกำลังอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยเงามืดและความลับ ถูกรายล้อมด้วยสายตาของพวกบ้าคลั่ง และถ้าจะมีสิ่งใดที่ทำให้เธอรอดไปได้ มันคือพลังอำนาจ

นิ้วทั้งสามในขวดแก้วนั่น... คือพลังที่จับต้องได้

ก็เพราะแบบนี้ เธอถึงได้ลงมือวางกับดัก ฆ่าเอ็ดดริก แย่งรางวัลของเขามา เพียงเพราะในจดหมายนั้นพูดถึง “พลังลี้ลับ” ที่สามารถมอบให้เธอได้

และตอนนี้… พลังนั้นอยู่ตรงหน้าแค่เอื้อม

เธอแค่เปิดฝาขวด… กลืนมันลงไป… ง่ายยิ่งกว่าสั่งอาหารเดลิเวอรี่

โดโรธีจ้องขวดแก้ว ลมหายใจเริ่มเร็วขึ้น มือค่อย ๆ เอื้อมไปแตะมันอย่างช้า ๆ

แต่แล้ว “แกร๊ก” เธอกลับปิดฝากล่องลงดังเป๊าะ

“อึก… น่าขยะแขยงชะมัด กินอะไรแบบนี้เข้าไป มีหวังฝันร้ายไม่จบแน่… คงต้องหาทางอื่นเพื่อเข้าสู่แดนเบื้องลึก…”

เธอถอนหายใจยาว เอามือกุมหน้าผาก เหมือนจะปัดกลิ่นเนื้อคนที่แฝงอยู่ให้พ้นจากจมูก

โดโรธีเลือกที่จะไม่กิน “นิ้ว”

ไม่ว่าจะอย่างไร มนุษย์ก็ควรมี “ขีดจำกัด” บางอย่างที่ไม่อาจเหยียบข้าม

ต่อให้พลังอยู่ตรงหน้า ต่อให้ได้มันมาเพียงยื่นมือออกไป… แต่วิธีการได้มาแบบนี้ช่างน่ารังเกียจเกินไป

โดโรธีมาจากโลกสมัยใหม่ จากสังคมที่มีอารยธรรม แม้จะตกอยู่ในโลกโหดร้ายแค่ไหน เธอก็ไม่อาจก้มหน้ากลืนชิ้นส่วนของมนุษย์ลงท้องได้

วันนี้มันอาจเป็นแค่นิ้วจากศพ…

แล้วพรุ่งนี้ล่ะ?

ถ้าอยากไต่ระดับเส้นทางนี้ต่อไป จะต้องกินมนุษย์เป็น ๆ งั้นหรือ?

ไม่มีทางเด็ดขาด

แม้เธอปรารถนาอำนาจ แต่ “วิธีได้มา” ก็สำคัญไม่แพ้กัน

เส้นทาง “จอกศักดิ์สิทธิ์” นี้ข้ามเส้นศีลธรรมของเธอมากเกินไป และนั่นคือเหตุผลที่โดโรธีตัดใจละทิ้งมัน

“น่าเสียดาย… คงต้องหาทางอื่นเอาทีหลังล่ะนะ…”

เธอพึมพำเสียงแผ่ว ส่ายหน้าช้า ๆ อย่างเสียดาย แล้วหงายกระดาษโน้ตขึ้นอีกด้านหนึ่ง พลันสายตาสะดุดกับข้อความที่เขียนไว้ด้านหลัง

………

อ้อ ลืมบอกอีกอย่างครับคุณเอ็ดดริก

สิ่งประดิษฐ์ลี้ลับส่วนมากมักมีผลข้างเคียงหรือเรียกร้องสิ่งแลกเปลี่ยน แหวนหุ่นเชิดซากศพที่คุณได้รับมาก็เช่นเดียวกัน

เมื่อใช้งานแล้ว แหวนจะต้องได้รับ “บูชายัญ” เพื่อเติมเต็มพลังจิตวิญญาณจอกศักดิ์สิทธิ์ ทุก ๆ หกรอบจันทรา มิฉะนั้น มันจะหิวโหย

จากลักษณะที่คุณบรรยายมา พวกเราคำนวณได้ว่า รอบบูชายัญครั้งถัดไปจะมาถึงในเดือนนี้ และจะตรงกับเวลา 03:00 น. ของวันที่ 11

คุณจำเป็นต้องสวมแหวนให้กับ “เหยื่อ” ที่ถูกเลือกก่อนถึงเวลานั้น

หากไม่ทัน… คุณเองนั่นแหละที่จะกลายเป็นเหยื่อแทน

สุดท้ายนี้ เราขอต้อนรับคุณสู่พิธีชำระเลือดของเหล่า “ผู้ศรัทธาในจอกสีเลือด” และขอเชิญคุณไปยังเมืองอิกวินต์ในไม่ช้า

………

เมื่ออ่านข้อความจบ ดวงตาของโดโรธีเบิกโพลง เธอรีบหันไปมองปฏิทินและนาฬิกาบนผนัง

วันที่ 11 เมษายน

เวลา 02:50

…อีกแค่ สิบ นาที?!

โดโรธีสะดุ้งเฮือก รีบถอดแหวน “หุ่นเชิดซากศพ” ออกจากนิ้วอย่างลนลาน ซึ่งก็ไม่ง่ายนัก เพราะมันรัดแน่นผิดปกติ

เมื่อถอดออกมาได้แล้ว เธอก็เห็นว่าด้านในของแหวนนั้น…มี “ฟัน” เล็กจิ๋วเป็นวงกลมงอกขึ้นมาเต็มไปหมด แหลมคมและดูน่าสะพรึง

ตรงตามที่โน้ตระบุไว้ เวลาบูชายัญของแหวนใกล้เข้ามาแล้วจริง ๆ

บูชายัญ… มันต้องการเหยื่อ

แต่ตอนนี้… เธอจะไปหาอะไรมาให้มันได้?

วินาทีนั้นเอง แสงบางอย่างก็แล่นวาบขึ้นในหัว เธอหันขวับไปมองกล่องที่เพิ่งปิดไปเมื่อครู่

ตามที่โน้ตบอกไว้ สิ่งที่แหวนนี่ต้องการคือ “พลังจิตวิญญาณเส้นทางจอกศักดิ์สิทธิ์” ไม่ใช่?

โดโรธีรีบเปิดกล่อง หยิบขวดแก้วออกมา บิดฝาเปิด แล้วคว้าคีมโลหะที่แถมมาในกล่อง หยิบนิ้วชิ้นหนึ่งขึ้นมา

นิ้วขาดแฉะเลือดเย็นเฉียบถูกรวบไว้ด้วยคีม เธอค่อย ๆ สวมแหวนหุ่นเชิดซากศพลงบนนิ้วที่ถูกตัดนั้น แล้วนั่งเงียบ ๆ รอเวลาเข็มนาฬิกาบนผนังเคลื่อนมาถึง 03:00 ตรง

วินาทีที่เข็มทับกันตรงเลขสิบสอง… กรึก!

“ฟัน” ที่ซ่อนอยู่ด้านในแหวนยืดยาวออกเป็นเข็มแหลม ทิ่มลึกลงในเนื้อของนิ้วขาด แหวนทั้งวงค่อย ๆ เปลี่ยนสีเป็นแดงคล้ำ ลวดลายแกะสลักของ “คนจับมือกัน” บนวงแหวนเริ่มขยับ

พวกมัน ขยับ

หุ่นแกะสลักเล็ก ๆ เหล่านั้นหมุนวนไปรอบวงแหวน ราวกับเต้นรำในพิธีกรรมโบราณอันน่าสะพรึง

ระหว่างที่การเต้นรำของลวดลายยังคงดำเนินต่อไป นิ้วขาดที่โดนแหวนแทงก็เริ่มเหี่ยวแห้งลงอย่างเห็นได้ชัด มันหดตัวลงเล็กน้อย ก่อนจะหยุดนิ่ง

หุ่นแกะสลักก็หยุดเช่นกัน

โดโรธีค่อย ๆ ถอดแหวนออกจากนิ้วขาดนั้น ปรากฏรูกลวงกลมที่โดนเจาะเต็มไปด้วยเลือดแห้งสนิท

เธอโยนนิ้วนั้นกลับลงไปในขวดแก้ว หายใจเฮือกยาว รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก

จากที่โน้ตอธิบายไว้ การบูชายัญหนึ่งครั้งต้องใช้ “พลังจิตวิญญาณเส้นทางจอก” เท่ากับหนึ่งคน แต่เพราะแต่ละนิ้วในขวดนี้มีพลังเท่ากับสามคน เธอจึงใช้มันบูชายัญได้อีกสองครั้ง

“ต่อให้กินไม่ได้ อย่างน้อยก็เอามาทำเป็นแบตเตอรี่ได้ล่ะนะ…”

เธอบ่นพึมพำด้วยน้ำเสียงกึ่งประชดกึ่งโล่งใจ แม้จะขยะแขยง แต่นิ้วพวกนี้อย่างน้อยก็มี “ประโยชน์” ชัดเจน หากวันใดเจอสิ่งประดิษฐ์ลี้ลับอื่นที่ต้องใช้พลังระดับจอก… เธอก็ยังมีสำรองพร้อมใช้

เหตุการณ์นี้ทำให้เธอเข้าใจได้ชัดเจนขึ้น ต้นกำเนิดของพลังในสิ่งประดิษฐ์ลี้ลับ คือ พลังจิตวิญญาณ

และพลังจิตวิญญาณก็คือแก่นแท้ของ “แดนเบื้องลึก” ในโลกใบนี้

แต่สิ่งที่ทำให้โดโรธีรู้สึกหนาวหลังยิ่งกว่าแหวนหุ่นเชิดซากศพ คือชื่อของสมาคมที่อยู่เบื้องหลัง

พิธีจอกเลือด

บัดซบ… พวกมันจงใจไม่บอกเรื่องแหวนนี้ล่วงหน้า แล้วมาเฉลยทีหลังตอนให้รางวัล แบบนี้มันหลอกให้เอ็ดดริกตายชัด ๆ ถ้าเขาไม่ร่วมมือ ก็กลายเป็นเหยื่อของแหวนเอง

พิธีจอกเลือดรู้ผลข้างเคียงของแหวน แต่เลือก “ปิดบัง” ไม่พูดในตอนต้น

ซึ่งหมายความว่า ถ้าเอ็ดดริกปฏิเสธไม่เข้าร่วม หรือทำภารกิจไม่สำเร็จ แหวนนี่ก็จะฆ่าเขาเอง แล้วพวกมันก็แค่เดินมาเก็บแหวนกลับไปอย่างหน้าตาเฉย

…พวกสารเลว พวกมันวางกับดักไว้ตั้งแต่แรกแล้ว… เกือบไปแล้วจริง ๆ…

โดโรธีจ้องมองแหวนหุ่นเชิดซากศพที่วางอยู่บนโต๊ะ ความโล่งใจถาโถมเข้าใส่ในใจ เธอปิดขวดแก้ว เก็บใส่กล่อง แล้วเปิดหนังสือเล่มเดิมที่เต็มไปด้วยภาพเน่าเฟะพลิกดูอย่างผ่าน ๆ

แต่ก่อนที่เธอจะปิดเก็บทั้งหมดและล้มตัวลงนอน เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวอีกครั้ง

“ยืนยันความรู้ระดับสูง: เศษหนังสือ ศาสตร์แห่งกายวิภาคศักดิ์สิทธิ์ แนะนำให้ศึกษา…”

เสียงนั้นไร้อารมณ์เย็นเยียบ ฟังเหมือนเสียงกระซิบจากปากคนเป็นสิบ ๆ พูดซ้อนกันอย่างเป็นจังหวะ โดโรธีจำมันได้ทันที “ระบบ” ที่โผล่มาหลังจากเธอหลุดเข้ามาในโลกนี้

เธอเกือบลืมมันไปแล้วด้วยซ้ำ เพราะมันเงียบมานาน

แต่ตอนนี้… มันกลับพูดขึ้นอีกครั้ง ราวกับถูกกระตุ้นจากหนังสือแปลกประหลาดเล่มนั้น

จากที่ระบบบอก เนื้อหาของหนังสือเล่มนี้คือเศษชิ้นส่วนของ ศาสตร์แห่งกายวิภาคศักดิ์สิทธิ์?

ไม่ใช่แค่เนื้อ แต่ความรู้เอง…ก็มีพลังจิตวิญญาณได้เหมือนกัน?