ตอนที่ 09 - สินสงคราม

ตอนที่ 09 - สินสงคราม

ยามค่ำคืนปกคลุมเมืองวัลแคน ป่าทางตะวันตกอาบไปด้วยเลือดและความตาย กลิ่นคาวคละคลุ้งอยู่ในอากาศ ขณะที่กลุ่มผู้เข้าร่วมการนัดพบถูกลอบโจมตีจนล้มตายทีละคน กระสุนเจาะร่างพวกเขาจนพรุน

ชายเพียงคนเดียวที่รอดมาได้ หัวหน้าของกลุ่ม ถูกยิงหลายจุด และในจังหวะที่พยายามสวนกลับอย่างสิ้นหวัง เขาก็ถูกกัปตันหน่วยล่า เกรเกอร์ สกัดไว้ ใบมีดสั้นของเกรเกอร์ตอนนี้ฝังอยู่ในปากของอีกฝ่าย

“อะ…อ๊า…”

ดวงตาแดงฉานของชายผู้นั้นเบิกกว้างด้วยความคลุ้มคลั่ง ใบหน้าเหยเกอย่างน่าสยดสยอง พยายามจะต่อต้าน ทว่าเกรเกอร์ไวกว่า ใบมีดฟันแฉลบลงอย่างเฉียบคม กรามล่างของอีกฝ่ายขาดสะบั้น เลือดพุ่งทะลักออกจากลำคอ เสียงโฮกเฮกที่ไม่น่าเป็นไปได้ดังลอดจากร่าง ก่อนที่เขาจะทรุดลงกับพื้น ร่างสั่นสะท้านจนกระทั่งแน่นิ่ง

เกรเกอร์ปัดเลือดออกจากใบมีดด้วยการสะบัดแรง ๆ แล้วปรายตามองร่างที่ยังกระตุกอยู่บนพื้นด้วยความรังเกียจ เขากำลังจะเก็บดาบเข้าฝัก ทว่าพุ่มไม้ใกล้ ๆ ก็สั่นไหวเบา ๆ จับความเคลื่อนไหวได้ทันที

“ใครอยู่ตรงนั้น!”

เกรเกอร์ไม่ลังเลแม้แต่นิด เขาขว้างมีดสั้นเปื้อนเลือดเข้าไปในพุ่มไม้ทันที เสียงใบไม้แหวกเป็นทางเมื่อใบมีดพุ่งทะลุเข้าไป แต่ไม่มีเสียงร้อง ไม่มีเสียงตอบสนองใด ๆ

พลาดงั้นเหรอ? หรือไม่มีใครอยู่ตั้งแต่แรก?

เกรเกอร์ขมวดคิ้วอย่างลังเล ขณะที่กำลังคิด ชายตรงหน้าเขาที่ควรตายไปแล้วก็เริ่มขยับ

ร่างนั้นค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างผิดธรรมชาติ ใบหน้าที่ไร้กรามล่างเชิดขึ้นมองเกรเกอร์อย่างน่าสยอง ลิ้นที่ยื่นห้อยจากเพดานปากสั่นระริก หลอดลมที่ขาดเปิดโล่งให้เห็นด้านใน เลือดยังพุ่งไม่หยุด แต่เขากลับยัง ‘มีชีวิต’ อยู่

หรืออย่างน้อย...อะไรบางอย่างที่คล้ายชีวิต

ร่างนั้นคำรามต่ำ ๆ อย่างโหยหวน แล้วยกมือข้างหนึ่งเอื้อมไปหาใบหน้าของเกรเกอร์

“บ้าเอ๊ย !”

แค่เสี้ยววินาทีที่เกรเกอร์รู้ตัว ศัตรูก็พุ่งเข้าใส่ แม้เขาจะเบี่ยงตัวหลบได้ทัน แต่ปลายนิ้วยังเกี่ยวโดนหมวกเหล็กของเกรเกอร์จนปลิวกระเด็น

“กร๊ากก!!”

เสียงคำรามที่ไม่เหมือนเสียงมนุษย์ดังลอดจากลำคอฉีกขาดของชายผู้นั้น เขายกมืออีกข้างเตรียมจะฟาดใส่หน้าเปลือยเปล่าของเกรเกอร์

ปัง!

เสียงปืนกึกก้องสะท้อนในป่า กระสุนเจาะทะลุหัวที่แหลกเหลวนั้นทันที สมองกระจายเป็นเสี่ยง ๆ เลือดเนื้อกระเซ็นใส่แม้กระทั่งเกรเกอร์

ร่างนั้นกระตุกเฮือก แล้วล้มลงแน่นิ่ง

ไม่ไกลนัก หญิงสาวในหน้ากากล่าคนหนึ่งยืนอยู่ ปืนไรเฟิลในมือยังมีควันลอยจาง ๆ ออกจากลำกล้อง

“คุณประมาทเกินไปนะ เกรเกอร์ พวก ‘นักกลืน’ ไม่ตายง่าย ๆ ถ้าไม่ยิงจุดสำคัญ”

“อืม… ขอโทษที  เอเลน่า” เกรเกอร์พูดพลางถอนหายใจ หันมามองรอยเลือดและเศษเนื้อเปื้อนตัวด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย “ฉันตั้งใจจะจับมันไว้สอบสวน แต่มันฉวยจังหวะตอนฉันเผลอ...”

“เผลอ?” เอเลน่าเอียงคอเล็กน้อย สีหน้าสงสัย

“ใช่...” เกรเกอร์ตอบพลางเดินไปยังพุ่มไม้ที่เขาเคยสังเกตเห็นความเคลื่อนไหว

เมื่อแหวกพงหญ้าออก สิ่งที่เขาเจอกลับมีเพียงใบมีดสั้นของเขาที่ปักอยู่บนพื้น ไม่มีใคร ไม่มีร่องรอย

แค่จินตนาการไปเองเหรอ...?

เขายังคงไม่แน่ใจ ขณะที่หยิบมีดคืนมา คราบเลือดบนใบมีดสะท้อนแสงสลัววาววับ

เกรเกอร์เก็บดาบเข้าฝัก แล้วหันไปสั่งการกับเหล่านักล่าที่กระจายอยู่ทั่วป่า

“เก็บกวาดพื้นที่ เตรียมตัวกลับอิกวินท์”

…

ที่ชายป่าด้านตะวันตกของเมืองวัลแคน เด็กสาวผมขาวคนหนึ่งนั่งอยู่บนก้อนหิน ดวงตาปิดแน่น สีหน้าเคร่งขรึม ราวกับกำลังขบคิดหรือจมอยู่ในสมาธิอย่างลึกซึ้ง

ทันใดนั้น ก็มีเสียงกุกกักดังขึ้นจากพงไม้ด้านหลัง

สุนัขสีดำตัวใหญ่โผล่ออกมาจากพุ่มหนาทึบ ร่างกายของมันเต็มไปด้วยบาดแผลฉีกขาด แต่ยังคาบกระเป๋าเอกสารไว้แน่นหนาในปาก

มันเดินมาหยุดลงข้างก้อนหินที่เด็กสาวผมขาวนั่งอยู่

โดโรธีลืมตาขึ้น แล้วกระโดดลงจากหินอย่างแผ่วเบา

“เก่งมาก เจ้าหนู...เก่งจริง ๆ” เธอพูดเสียงอ่อนโยน พลางลูบหัวเจ้าหมาด้วยความอาทร

เจ้าหมาซอมบี้วางกระเป๋าลงแทบเท้าของเธออย่างเชื่อฟัง

“พักได้แล้ว...ไปหลับให้สงบเถอะ”

สายตาของโดโรธีทอดมองร่างของสุนัขผู้สึกกร่อนตรงหน้า มือแตะที่แหวนบนนิ้ว แล้วกระซิบคำสั่งเบา ๆ

เพียงพริบตา ร่างของมันก็สูญเสียพลังชีวิตทั้งหมด ทรุดลงแน่นิ่งกับพื้น

มันไม่ใช่สัตว์ธรรมดา แต่คือศพหุ่นเชิดอีกตัวที่โดโรธียืมมาจากบ้านของเอ็ดดริกในเมืองวัลแคน

ก่อนหน้านั้นไม่นาน โดโรธีใช้กุญแจที่ได้จากร่างของเอ็ดดริกเปิดทางเข้าไปในบ้านพักของเขา

ที่นั่น...เต็มไปด้วยศพสัตว์ และแม้แต่ศพมนุษย์

เห็นได้ชัดว่า เอ็ดดริก เจ้าของแหวนหุ่นเชิด ได้ทดลองใช้งานสิ่งประดิษฐ์ลี้ลับนี้มานานแล้ว บ้านของเขามีทั้ง “ศพสำรอง” และบันทึกการทดลองละเอียดถี่ยิบเกี่ยวกับแหวนวงนี้

จากเอกสารเหล่านั้น โดโรธีเรียนรู้ว่าแหวนหุ่นเชิดสามารถควบคุมศพร่างเดียวได้พร้อมกันไม่เกิน สองร่าง ภายในรัศมี สามกิโลเมตร

หากอวัยวะรับสัมผัสยังอยู่ครบ ผู้ควบคุมสามารถ “แบ่งปันประสาทสัมผัส” กับศพได้ มองเห็นและได้ยินในสิ่งที่หุ่นเชิดรับรู้

นอกจากนี้ ตัวแหวนยังช่วยรักษาสภาพศพให้คงทน หากถูกควบคุมบ่อย ๆ ศพจะไม่เน่าเปื่อยตามธรรมชาติ

เจ้าหมาสีดำตัวนี้คือหนึ่งใน “ของสะสม” ของเอ็ดดริก โดโรธีเลือกมันมาใช้เป็นเบี้ยลับในฉากปะทะระหว่างสมาคมลึกลับกับสำนักงานสันติ เพื่อแย่งชิง “ผลประโยชน์” ให้ตัวเอง

ใช่แล้ว...การแสดงนี้ เธอไม่ได้ตั้งใจเป็นแค่ผู้ชม

ตั้งแต่ต้น โดโรธีก็เล็งไว้แล้วว่าเธอต้องได้ “รางวัล” ที่สมาคมลึกลับเคยสัญญากับเอ็ดดริก

ของตอบแทนที่ ตามจดหมาย จะเปิดทางให้เขาก้าวเข้าสู่ “แดนเบื้องลึก” และมีคุณสมบัติในการเข้าร่วมสมาคม

และตอนนี้ รางวัลนั้นก็อยู่ในกำมือของโดโรธี

แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่คาดคิดว่าความวุ่นวายที่เธอจุดขึ้น จะให้ผลตอบแทนมากกว่าที่วางแผนไว้

โดโรธียกกระเป๋าขึ้น สายตาเหลือบมองศพของเจ้าหมาที่นอนแน่นิ่ง

บาดแผลบนหลังของมันดึงดูดความสนใจเธอทันที

แผลนี้...ไม่ใช่แผลเก่า แต่มันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่เดียว

เป็นรอยเฉือนจาก “ดาบสั้น” ที่ถูกขว้างเข้าพุ่มไม้ขณะที่มันกำลังหลบหนี

โดโรธีหัวเราะในลำคอเบา ๆ แล้วพึมพำกับตัวเอง

“ดูท่าจะไปได้ดีไม่น้อยในเมืองใหญ่ช่วงหลายปีนี้นะ...พี่เกรเกอร์”