ตอนที่ 08 - ซุ่มโจมตี

ตอนที่ 08 - ซุ่มโจมตี

เมื่อได้ยินคำพูดของเอเลน่า เกรเกอร์ก็ถอนหายใจยาว เอนหลังพิงเก้าอี้ก่อนจะพูดขึ้น

“เฮ้อ...ขอแค่ขบวนของเธอเจออะไรบางอย่างบนถนนจนล่าช้าไปสักสองวันก็พอ ไม่งั้นถ้าเธอไปถึงอิกวินท์แล้วไม่เห็นฉันล่ะก็...มีหวังเกลียดฉันไปจนตายแน่...”

เกรเกอร์ยกมือขึ้นนวดขมับอย่างเหนื่อยหน่าย เอเลน่าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า

“ดูเหมือนคุณกับน้องสาวจะสนิทกันมากเลยนะคะ”

“ก็พอสมควร...พ่อแม่ของเราทั้งคู่เสียตั้งแต่ยังเด็ก เธอก็เลยเป็นครอบครัวคนเดียวที่ฉันมี ตอนนี้ฉันเริ่มตั้งตัวได้ในเมืองแล้ว เลยอยากพาเธอมาอยู่ด้วย จะได้มีชีวิตที่ดีกว่า ที่สำคัญ ฉันอยากให้เธอได้เรียนหนังสือ ถ้าอยู่ในหมู่บ้านไปตลอดชีวิต มันก็ไม่มีทางไปไหนไกลได้หรอก...”

เกรเกอร์พูดพลางเอนตัวลงบนเก้าอี้ แววตาเต็มไปด้วยความระลึกถึง

เอเลน่ากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

“คุณเรียกว่า ‘ตั้งตัวได้นิดหน่อย’ น่ะเหรอ? กัปตันคะ คุณคือหัวหน้าหน่วยล่าที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของหน่วยล่าแห่งอิกวินท์ แถมยังเป็นคนที่ได้ยศ ‘ฝึกหัด’ เร็วที่สุดอีกด้วย แม้แต่หัวหน้าสำนักงานยังบอกเลยว่าคุณมีอนาคตไกล แบบนี้จะเรียกว่าแค่ ‘นิดหน่อย’ ได้ยังไง?”

“โอ๊ย เอเลน่า...พอเลย ฉันก็ทำงานดีในสำนักงานนั่นแหละ แต่พวกเราน่ะ ทำงานที่เปิดเผยต่อสาธารณะไม่ได้ไง คนทั่วไปก็แค่มองฉันเป็นคนธรรมดาคนหนึ่ง...”

เกรเกอร์ยังคงเอนตัวอยู่ พอพูดจบก็ไขว่ห้าง ยื่นมือไปเปิดลิ้นชักโต๊ะหัวหน้าสำนักงาน หยิบบุหรี่มวนหนึ่งออกมา เขาจุดไฟจากกลักไม้ขีดบนโต๊ะ แล้วเริ่มสูบด้วยท่าทางเหนื่อยล้า

“นี่คุณ! สูบบุหรี่ต่อหน้าผู้หญิงน่ะ มันเสียมารยาทมากเลยนะรู้มั้ย...” เอเลน่าพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อยขณะมองเขา เกรเกอร์หันมามองเธอด้วยหางตาแล้วเถียงกลับ

“รู้แล้วน่า...แค่สูบแก้เครียดนิดเดียวเอง อีกอย่าง เธอเป็นคนบอกเองไม่ใช่เหรอว่าเวลาอยู่ในทีมจะถือว่าตัวเองเป็นผู้ชายคนหนึ่งน่ะ?”

“เฮ้อ...ก็หวังว่าเรื่องนี้จะเป็นแค่พวกตำรวจพวกนั้นคิดมากไปเองเถอะ หวังว่าเราจะได้กลับพรุ่งนี้...”

เกรเกอร์เป่าควันบุหรี่ออกมา พลางพึมพำเบา ๆ

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นนอกห้อง หนึ่งในสมาชิกหน่วยล่าที่แต่งชุดดำผลักประตูเข้ามาอย่างรีบร้อน

“กัปตัน! เจอสิ่งนี้ในตัวศพครับ!”

เขารีบเดินไปที่โต๊ะ แล้วยื่นซองจดหมายให้เกรเกอร์

เกรเกอร์ขมวดคิ้วทันที ดับบุหรี่ในที่เขี่ย หยิบซองมารับไว้แล้วเปิดอ่าน เอเลน่าก็เดินอ้อมมาอ่านข้างหลังเขา

ขณะที่เกรเกอร์อ่าน สีหน้าของเขาก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อย ๆ ส่วนสายตาใต้หน้ากากของเอเลน่าก็จับจ้องไปยังสองบรรทัดสุดท้ายอย่างแน่วแน่

“ถ้วยเลือด...” เกรเกอร์พึมพำเสียงต่ำเมื่ออ่านถึงตรงนั้น เอเลน่ายิ้มบาง ๆ ก่อนกล่าวอย่างเยือกเย็น

“ดูท่า...เราคงไม่ได้กลับพรุ่งนี้แน่แล้วล่ะ”

...

กลางคืนจางหาย แสงเช้าเข้ามาแทนที่ วันคืนไหลผ่าน เปลี่ยนจากกลางวันเป็นกลางคืนอีกครั้ง

หลังจากความวุ่นวายในช่วงกลางวัน เมืองวัลแคนก็ตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

ทางตะวันตกของวัลแคน มีป่าละเมาะอยู่ผืนหนึ่ง เดิมทีเคยเป็นส่วนหนึ่งของป่าขนาดใหญ่ แต่ถูกตัดไม้ไปมากเพื่อการขยายตัวของเมือง ทุกวันนี้จึงเหลือแค่ดงไม้เตี้ย ๆ กับต้นไม้กระจัดกระจายไม่กี่ต้น

แม้จะไม่ใช่ป่าทึบหรือป่าลึก แต่ชาวเมืองมักเลี่ยงไม่เข้าใกล้ เพราะมีข่าวลือว่า ที่นี่คือสถานที่ลับที่แก๊งในวัลแคนใช้ฝังศพเหยื่อ

ขณะนี้ กลางดงไม้ มีที่โล่งเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง มีชายหญิงราวสามถึงสี่คนยืนเงียบ ๆ อยู่อย่างไร้คำพูด ดูเหมือนกำลังรอบางสิ่ง

ทุกคนแต่งกายไม่เหมือนกัน บ้างดูเหมือนกรรมกร บ้างดูเหมือนสุภาพบุรุษ พวกเขามีจำนวนน้อย ไม่ถึงห้าคน และถึงจะดูแตกต่าง แต่ก็ยืนเป็นวงห่าง ๆ กัน ราวกับจัดจุดเฝ้าระวัง

ตรงกลางวง เป็นชายวัยกลางคนในเสื้อโค้ทยาว หมวกทรงกลม แว่นตาเล็ก ๆ กับหนวดบางเหนือริมฝีปาก เขาถือกระเป๋าหนังใบหนึ่ง มืออีกข้างยกขึ้นดูนาฬิกาข้อมือ

เขาจ้องหน้าปัดอยู่นาน จนเข็มบอกเวลาสองเข็มตรงกันที่เลขสิบสอง

เมื่อเห็นว่าเวลานัดมาถึงแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้น มองไปรอบ ๆ เหมือนกำลังหาบางอย่าง แต่เมื่อมองไปทั่วบริเวณแล้วไม่พบใคร เขาก็เริ่มขมวดคิ้วด้วยสีหน้าไม่พอใจ

“ท่านครับ พวกมันยังไม่โผล่มาเลย หรือว่าโดนเบี้ยวเข้าแล้ว?”

ชายรูปร่างบึกบึนในชุดคนงานเดินเข้ามากระซิบเสียงต่ำ สีหน้าไม่สบอารมณ์ ชายสวมแว่นตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ก็แค่หัวหน้าแก๊งกระจอกคนหนึ่ง มันคงไม่กล้าหนีไปหรอก...บางอย่างคงเกิดผิดพลาดมากกว่า ถอนตัวได้แล้ว ไม่จำเป็นต้องรอต่อ”

“รับทราบครับ...”

ทันทีที่กลุ่มคนในป่ากำลังเตรียมตัวถอนกำลัง ดวงตาหลายคู่ที่ซ่อนอยู่ในพุ่มไม้แน่นหนารอบด้านก็จับจ้องพวกเขาอย่างแน่นิ่ง

“พวกมันจะถอยแล้ว อย่ารออีกกลุ่ม ลงมือเดี๋ยวนี้”

เสียงทุ้มต่ำดังออกมาจากแนวพุ่มไม้ ใครบางคนกระชับมือรอบพานท้ายปืนไรเฟิล แล้วเหนี่ยวไกอย่างไร้ความลังเล

แสงไฟวาบจากปากกระบอก

ปัง!

กระสุนนัดหนึ่งพุ่งออกจากพุ่มไม้ตรงเข้าด้านหลังศีรษะของชายใส่แว่น แต่ราวกับสัมผัสถึงอันตรายล่วงหน้า ชายคนนั้นเอนตัวหลบได้อย่างหวุดหวิด แม้จะไม่โดนเต็ม ๆ แต่กระสุนก็เฉี่ยวศีรษะจนชิ้นเนื้อแตกกระจาย หมวกทรงกลมปลิวลอยขึ้นกลางอากาศ

“ซุ่มโจมตี!!”

ชายใส่แว่นตะโกนลั่น ดวงตาแดงก่ำ เลือดไหลอาบหน้าผาก ก่อนที่ลูกน้องของเขาจะทันขยับตัว เงาหลายร่างในหน้ากากก็ผุดขึ้นจากพุ่มไม้โดยรอบ ต่างถือปืนไรเฟิล เล็งตรงใส่กลุ่มคนในลานโล่ง

เสียงปืนระเบิดขึ้นในพริบตา

ลูกกระจอกของชายใส่แว่นถูกยิงล้มทีละคน...ไม่ถึงอึดใจ เหลือเขายืนอยู่เพียงคนเดียว

แม้จะถูกยิงเฉี่ยวศีรษะ และอีกนัดทะลุหน้าท้อง ชายผู้นั้นกลับไม่มีทีท่าว่าจะล้มลง

“พวกหมาจากสำนักงานสันติเหรอ...!”

เขาคำรามเสียงดัง เลือดไหลจากมุมปาก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความเคียดแค้น เขาโยนกระเป๋าหนังในมือทิ้งไป แล้วแผ่แขนสองข้างออก ก่อนจะพุ่งตัวด้วยความเร็วเหลือเชื่อเข้าหาหนึ่งในผู้จู่โจม

อาการบาดเจ็บดูเหมือนจะไม่มีผลใด ๆ กับเขาเลย

ผู้ล่าที่ถูกวิ่งเข้าหาเห็นเป้าหมายยังวิ่งได้อยู่จึงไม่เสียเวลารีโหลด เขาทิ้งไรเฟิลในมือแล้วชักรีวอลเวอร์จากเอว ยิงสวนทันที

อีกสองนัดทะลุร่างชายใส่แว่น

แต่เขายังไม่ล้ม ยังวิ่งต่อจนกระชั้นชิด

“ให้ข้ากลืนกิน!”

ในวินาทีนั้น ปากของเขาอ้าออกอย่างผิดธรรมชาติ ดั่งสัตว์ร้ายกระหายเลือดที่พร้อมจะกัดคอเหยื่อขาดครึ่ง

ชายใส่แว่นกระโจนใส่ผู้ล่า เขี้ยวแหลมพุ่งเข้าใกล้ลำคอ

แต่แทนที่จะฝังเขี้ยวลงเนื้อ สิ่งที่ฟันเขากัดลงกลับเป็นเหล็กเย็นเฉียบ

“เฮอะ...ไม่ว่าเห็นกี่ทีก็ยังขยะแขยงเหมือนเดิม ‘นักกลืนกระหาย’ จากถ้วยโลหิตสินะ”

ไม่มีใครรู้ว่าตั้งแต่เมื่อไร เกรเกอร์ในชุดยูนิฟอร์ม กับหน้ากากเหล็ก ได้มายืนอยู่ด้านข้างชายใส่แว่น เขาจ้วงมีดปลายแหลมเข้าไปในปากอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

ใบมีดเสียบทะลุขึ้นข้างใน เหงือกและฟันเสียดสีกับคมมีด เลือดสดกระเซ็น

ชายใส่แว่นเบิกตากว้าง จ้องเกรเกอร์ด้วยสายตาตกตะลึงสุดขีด

เขาไม่รู้เลยว่าเกรเกอร์อยู่ตรงนั้น...จนกระทั่งถูกแทง

“ชา...เดอร์...”

เสียงพร่ากระเส่าเล็ดลอดจากปากที่เต็มไปด้วยเลือด

...

ขณะที่ทุกสายตาจับจ้องอยู่กับการประจันหน้าระหว่างเกรเกอร์กับชายประหลาดนั้น เงาหนึ่งก็ฉวยจังหวะพุ่งออกจากพุ่มไม้เข้าสู่ลานโล่งโดยไม่มีใครสังเกต

มันคือสุนัขสีดำตัวใหญ่

แม้จะเคลื่อนไหวว่องไว แต่ลักษณะกายก็ไม่ใช่สุนัขมีชีวิต ร่างของมันเต็มไปด้วยร่องรอยบาดแผลรุนแรงจนถึงชีวิต

มันไม่ได้สนใจเสียงปืน หรือผู้คนเลย

มันวิ่งตรงไปยัง “กระเป๋า” ที่ชายใส่แว่นโยนทิ้งไว้ แล้วคาบมันด้วยเขี้ยว จากนั้นก็หันกลับ ละจากลานโล่งมุดกลับเข้าพุ่มไม้หายไปในความมืด...โดยไร้ร่องรอย