ตอนที่ 07 - หน่วยล่า

ตอนที่ 07 - หน่วยล่า

ค่ำคืนยามนี้ปกคลุมเมืองวัลแคนด้วยม่านมืด

หน้าสถานีตำรวจ เจ้าหน้าที่กลุ่มหนึ่งยืนล้อมรอบศพที่นอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น ทุกคนมีสีหน้ากระวนกระวาย ขณะรับฟังเจ้าหน้าที่เวรยามเล่าถึงเหตุการณ์สยองที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้อย่างละเอียด เสียงเล่าดังลอดออกมาเบา ๆ พร้อมแรงสั่นสะเทือนจากความหวาดหวั่นที่ค่อย ๆ แพร่ซึมไปในหมู่คนฟัง

ที่ถนนอีกฝั่งในเงามืดห่างออกมา โดโรธียืนมองเหตุการณ์จากระยะไกล เมื่อแน่ใจว่าทุกอย่างดำเนินไปตามแผน เธอก็หันหลังแล้วเดินจากไปอย่างเงียบงัน

ทุกอย่างได้ถูกวางไว้เรียบร้อยแล้ว ต่อจากนี้...ก็แค่รอให้แต่ละฝ่ายเคลื่อนไหว

จากจดหมายที่ได้มาจากศพของเอ็ดดริก โดโรธีได้เบาะแสสำคัญ วิธีติดต่อกับผู้ปฏิบัติงานของสมาคมลึกลับที่ถูกส่งมาอยู่ในวัลแคน ตามข้อตกลงในจดหมายนั้น หลังจากที่เอ็ดดริก "ปฏิบัติภารกิจสำเร็จ" เขาเพียงแค่ต้องใส่ภาพถ่ายของโดโรธีลงในตู้จดหมายที่บ้านเลขที่ 24 ถนนนอร์ธ จากนั้นในคืนถัดมา ตัวแทนของสมาคมจะไปรออยู่ในป่าทางตะวันตก เพื่อทำการแลกเปลี่ยน

แผนมันง่ายดาย สมาคมลึกลับจะมอบ “รางวัล” ให้แก่เอ็ดดริกเพื่อเปิดประตูสู่ “แดนเบื้องลึก” ส่วนเอ็ดดริก…ต้องส่งตัวโดโรธีให้พวกมัน

แต่ตอนนี้...เอ็ดดริกตายไปแล้ว และมีเพียงโดโรธีเท่านั้นที่รู้ความจริง ขณะที่ชาวเมืองวัลแคนยังไม่รู้แม้แต่นิดว่าเจ้าแห่งใต้ดินของเมืองนี้ได้สิ้นใจไปแล้ว รวมถึงกลุ่มสมาคมลึกลับนั่นด้วย

โดโรธีจึงใช้ช่องว่างนี้ให้เป็นประโยชน์ แทนที่จะตกเป็นเหยื่อ เธอถ่ายรูปตัวเองแล้วส่งไปยังที่อยู่ที่กำหนดไว้ในจดหมาย

เมื่อภาพถ่ายไปถึงและถูกเก็บจากตู้จดหมาย ผู้ปฏิบัติงานของสมาคมจะเข้าใจว่าเอ็ดดริก “ทำภารกิจสำเร็จ” และจะไปยังจุดนัดแลกเปลี่ยนในป่าในคืนถัดมาอย่างแน่นอน

เพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของเธอ โดโรธีใช้เวลาทั้งวันเดินวนไปทั่วเมือง สอบถามชาวบ้านถึงข่าวของเอ็ดดริก และได้คำยืนยันว่าไม่มีใครรู้ว่าเขาตายแล้ว

เธอยังระมัดระวังอย่างที่สุดในการไม่เปิดช่องให้ถูกดักจับ ด้วยการตรวจสอบประวัติของสตูดิโอถ่ายรูป พบว่าดำเนินการมาเกือบสิบปี และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใด ๆ กับสมาคมลึกลับที่เพิ่งติดต่อกับเอ็ดดริกไม่นานมานี้ เพื่อความแน่ใจ เธอยังให้คนอื่นเป็นคนส่งจดหมายให้ด้วย

กล่าวได้ว่า แผนทั้งหมดถูกวางอย่างรอบคอบไร้ช่องโหว่

และเมื่อภาพถ่ายถูกเก็บจากตู้จดหมาย สมาคมลึกลับที่แฝงตัวอยู่ในวัลแคนก็จะเผยตัวออกมา และเดินทางสู่จุดนัดพบในป่าในค่ำคืนถัดไป

แน่นอนว่า…โดโรธีไม่คิดจะเผชิญหน้ากับพวกนั้นโดยลำพัง

เธอไม่รู้ว่ามีกี่คน ไม่รู้ว่าพวกมันมีพลังอะไรร้ายกาจแค่ไหน แม้จะมีหุ่นเชิดศพสองร่างและกับดักบางอย่าง แต่นั่นก็ยังห่างไกลจากคำว่า "ปลอดภัย"

ทางออกของเธอง่ายมาก ปล่อยให้ “มืออาชีพ” จัดการ

ในจดหมายที่ได้มา มีการกล่าวถึงสองหน่วยงานซ้ำแล้วซ้ำเล่า สำนักงานสันติและศาสนจักร

สมาคมลึกลับดูจะหวาดกลัวทั้งสองฝ่ายอย่างเห็นได้ชัด อาจเป็นศัตรูโดยตรงเสียด้วยซ้ำ

ศัตรูของศัตรู…ก็คือพันธมิตร โดโรธีจึงวางแผนรั่วไหลข้อมูลสำคัญให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง และปล่อยให้ทั้งสองปะทะกันเอง

จากตัวเลือกที่มี เธอเลือก “สำนักงานสันติ” เนื่องจากในจดหมายมีการระบุว่า หน่วยล่าของสำนักงานนี้กำลังปฏิบัติการใกล้เมืองวัลแคนอยู่แล้ว

แต่ปัญหาคือ…จะติดต่อสำนักงานนี้ได้ยังไง?

เธอไม่เคยได้ยินชื่อหน่วยงานนี้มาก่อนเลย ไม่มีเบอร์ติดต่อ ไม่มีที่อยู่ ไม่มีแม้แต่โลโก้ให้จดจำ

แต่จากชื่อ "สำนักงาน" มันน่าจะเป็นหน่วยงานภาครัฐที่รับมือกับคดีที่เกี่ยวข้องกับสิ่งลี้ลับ หากเป็นของรัฐจริง ก็คงสามารถเข้าถึงได้ผ่านทางราชการอื่น เช่น...ตำรวจ

ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงปลอมจดหมายตอบกลับของสมาคมถึงเอ็ดดริกอีกฉบับ ใส่ข้อมูลสำคัญทั้งหมดไว้ข้างใน จากนั้นก็ให้หุ่นเชิดศพนำไปส่ง ด้วยวิธี “ล้มตาย” อยู่หน้าสถานีตำรวจ

และตอนนี้...เธอก็แค่รอ

รอให้ตำรวจท้องถิ่นติดต่อสำนักงานสันติ

รอให้ "หน่วยล่า" เจอจดหมาย

และรอให้เหยื่อลวงเดินเข้ากับดักในคืนถัดไป

“สิ่งที่ต้องทำต่อจากนี้…ก็แค่รอให้ถึงพรุ่งนี้กลางคืน”

โดโรธีพึมพำกับตัวเองขณะเดินอยู่บนถนนร้าง สายตาเงยขึ้นมองดวงจันทร์ที่ส่องสว่างอยู่บนฟากฟ้า

“ต่อจากนี้ก็เหลือแค่เตรียมอีกเล็กน้อย...”

เธอก้าวเท้าเร็วขึ้น แล้วค่อย ๆ ลับหายเข้าไปในความมืด เพราะสำหรับโชว์ใหญ่ในวันพรุ่งนี้ เธอไม่มีทางยอมเป็นแค่ผู้ชมเงียบ ๆ แน่นอน

...

ยามค่ำคืนล่วงลึก แสงไฟในเมืองวัลแคนค่อย ๆ ดับลง จนท้ายที่สุด เหลือเพียงแสงจากโคมไฟถนนที่กระจัดกระจายเท่านั้น ความมืดหนาทึบกลืนกินถนนทุกสายไว้หมด

มีเพียงสถานีตำรวจที่ยังคงเปิดไฟสว่างอยู่ แต่ต่างจากก่อนหน้านี้ ที่หน้าอาคารไม่มีเจ้าหน้าที่สักคน

ศพหนึ่งนอนแน่นิ่งเย็นเฉียบอยู่กับพื้น รอยยิ้มแข็งค้างแปลกประหลาดตรึงอยู่บนใบหน้า และที่ยืนเฝ้าอยู่ข้างศพ ไม่ใช่ตำรวจ

ในสายลมกลางคืนที่เย็นยะเยือก เงาร่างสองร่างยืนตรงอยู่หน้าอาคาร ทั้งคู่แต่งกายด้วยยูนิฟอร์มสีดำสนิท เป็นเสื้อคลุมยาวสองแถวทรงฟร็อคแบบพิธีการรัดแนบลำตัว ปกตั้งขึ้น แขนเสื้อรัดแน่น ชายเสื้อปลายยาวระดับเข่า ทั้งหมดยังสวมถุงมือและหมวกโบว์เลอร์สีดำ ใบหน้าถูกปกปิดด้วยหน้ากากเหล็กไร้อารมณ์

พวกเขาก้มลงสำรวจศพอย่างถี่ถ้วน ท่ามกลางความเงียบของยามราตรี

ขณะเดียวกัน ภายในสถานีตำรวจกลับไม่พบเจ้าหน้าที่แม้แต่คนเดียว

ในห้องทำงานของสารวัตรใหญ่ เงาร่างหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ซึ่งเดิมเป็นของหัวหน้าสถานี

ชายผู้นั้นสวมชุดเครื่องแบบเดียวกับคนที่ยืนอยู่หน้าสถานี เขาเอาเท้าวางพาดบนโต๊ะของสารวัตรใหญ่ หมวกคลุมหน้าจนมิด หน้ากากถูกถอดวางบนตู้ด้านข้าง ดูราวกับกำลังงีบหลับ

อีกมุมหนึ่งของห้อง เจ้าหน้าที่หญิงอีกคนกำลังยืนอยู่หน้าแผนที่เมืองวัลแคน เธอสวมเครื่องแบบสีดำรัดรูปเช่นเดียวกัน แต่ด้วยรูปร่างที่ชัดเจนตรงช่วงอกและเอว จึงบ่งบอกชัดว่าเธอคือผู้หญิง

หญิงสาวกำลังไล่สายตาดูแผนที่อย่างตั้งใจ สลับกับหยิบแฟ้มข้อมูลของสถานีขึ้นมาเปิดอ่าน ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

ในจังหวะหนึ่ง เธอพลันชะงักแล้วหันไปพูดกับชายที่นั่งอยู่

“เฮ้ เกรเกอร์ ฉันเจอบางอย่างที่นี่...”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายนั่งเอกเขนกอย่างไม่สนใจ เธอจึงขึ้นเสียงดุอย่างหงุดหงิด

“กัปตันเกรโกริอุส! นี่มันเวลางานนะ!”

เสียงแหลมกะทันหันทำเอาชายหนุ่มสะดุ้งสุดตัว หมวกตกพื้น เขารีบเอาเท้าลงแล้วโน้มตัวเก็บหมวกขึ้นมาสวมใหม่อย่างรวดเร็ว

“อึก... เอาน่า เอเลน่า เสียงเบา ๆ หน่อยก็ได้ เรายังทำงานกันอยู่นะ...”

ชายหนุ่มรีบพูดกลบเกลื่อนพลางเกาศีรษะ

ตอนนี้หน้าตาเขาเผยให้เห็นชัด ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลอ่อนสั้นเรียบร้อย ดวงตาสีน้ำตาลเข้ม และโครงหน้าคมคาย แม้ใบหน้าจะยังอิดโรย แต่ก็แฝงด้วยพลังและความมั่นใจแบบที่ยากจะละสายตา

“รู้ว่าทำงานอยู่? เมื่อกี้ยังหลับอยู่นี่นา ท่าทางแบบนั้นไม่สมกับเป็นหัวหน้าเลยสักนิด...”

เอเลน่ายืนกอดอกอยู่ตรงหน้าโต๊ะ ยังคงสวมหน้ากากสีเหล็กขณะพูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยใจ

เกรเกอร์หัวเราะแห้ง ๆ พลางตอบว่า

“อะ... ก็ช่วยไม่ได้นี่ เราควรจะกลับอิกวินท์ พรุ่งนี้อยู่แล้ว ดันมีคดีโผล่มากะทันหัน ต้องอยู่ทำงานต่อแบบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องสนุกหรอก ฉันมีธุระสำคัญที่บ้านด้วย...”

เขาบ่นอุบอิบอย่างไม่สบอารมณ์

ได้ยินเช่นนั้น เอเลน่าชะงักเล็กน้อยก่อนจะพูดขึ้น

“อ้อ จริงสิ เกือบลืมไปเลย น้องสาวของกัปตันกำลังเดินทางมาถึงอิกวินท์ ใช่ไหมล่ะ? ถ้าคุณไม่อยู่ไปรับเธอ ก็ไม่มีใครไปรับแล้วนะ”