ตอนที่ 06 - ศิลปะแห่งการลวงตา

ตอนที่ 06 - ศิลปะแห่งการลวงตา

ในเช้าวันใหม่ที่คึกคักของเมืองวัลแคน โดโรธียืนอยู่ริมถนน จ้องมองป้ายร้านใกล้ตัวด้วยแววตาครุ่นคิด

“สตูดิโอถ่ายภาพงั้นเหรอ… อ๋อ ใช่ ในโลกที่มีเทคโนโลยีเทียบเท่ายุคปลายสมัยใหม่แบบนี้ การถ่ายภาพคงยังต้องพึ่งสตูดิโอโดยเฉพาะ…”

เธอพึมพำอยู่ในใจ ในโลกเดิมของเธอ แค่ถ่ายรูปก็เป็นเรื่องง่ายเหมือนหายใจ แต่ที่นี่ ยังถือเป็นของหรู โดโรธีไม่เคยถ่ายภาพของตัวเองเลยสักครั้ง

ขณะมองร้านถ่ายรูปตรงหน้า เนื้อหาในจดหมายทั้งสองฉบับที่เคยอ่านก็ผุดขึ้นในหัว ความคิดหนึ่งจึงเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

คิดได้เช่นนั้น เธอก็เดินไปยังแผงขายขนมปังดำใกล้ ๆ แล้วเอ่ยถามเจ้าของร้านว่า

“ขอโทษนะคะ ร้านถ่ายภาพข้าง ๆ เปิดมานานหรือยัง? ฝีมือดีมั้ย?”

“อ้อ ร้านของคุณเฮนรี่น่ะเหรอ? เปิดมาจะสิบปีแล้วล่ะ ฝีมือเขาดีมากเลยนะ ถ้ามีเงินเหลือ ๆ ล่ะก็ ถ่ายรูปไว้สักใบก็ถือว่าคุ้ม” พ่อค้าตอบ

โดโรธีพยักหน้าเล็กน้อย

“งั้นดูท่าฉันจะต้องถ่ายไว้สักใบแล้วล่ะ…” เธอพึมพำ แล้วหมุนตัวเดินเข้าไปในร้าน

ภายในร้านค่อนข้างมืด ด้านหลังโต๊ะยาวมีชายหัวเถิกสวมแว่นกำลังง่วนอยู่กับกล้องขนาดใหญ่ เบื้องหน้ากระจัดกระจายไปด้วยอะไหล่กล้องหลากชิ้น

เมื่อโดโรธีเดินเข้ามา เขาก็เหลือบตามองอย่างลังเล ยังไม่แน่ใจว่าเด็กหญิงตรงหน้าเป็นขอทานหรือเปล่า แต่ก่อนที่เขาจะตัดสินใจ โดโรธีก็วางเหรียญเงินสองสามเหรียญลงบนโต๊ะด้วยท่าทางมั่นใจ

“คุณเฮนรี่ใช่มั้ย? ตอนนี้ร้านเปิดรับถ่ายภาพอยู่ใช่ไหมคะ?”

เธอยิ้มบาง ๆ ขณะถาม น้ำเสียงสุภาพแต่ชัดเจน พอเห็นเหรียญแวววาว ดวงตาของเฮนรี่ก็เป็นประกายทันที

“แน่นอนครับคุณหนู ร้านเปิดเสมอ!”

“ดีเลยค่ะ ขอถามหน่อยว่ามีอุปกรณ์ประกอบฉากหรือพร็อพมั้ย?”

“มีสิครับ! ทั้งฉากหลัง ชุดสวย ๆ มากมาย ด้วยรูปลักษณ์แบบคุณ ถ้าใส่ชุดคุณหนูเข้าไปหน่อยนี่ ไม่ต่างกับลูกสาวท่านเคานต์…ไม่สิ! ยิ่งกว่าท่านดยุกเสียอีก!”

โดโรธียกมือขึ้นปฏิเสธเบา ๆ แล้วยิ้มตอบ

“ไม่ต้องถึงขนาดนั้นหรอกค่ะ ขอแค่เชือกกับผ้าขาวบาง ๆ ก็พอ”

“เอ๋...เชือก? ผ้าผืนยาว ๆ?”

สีหน้าของเฮนรี่เริ่มเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม ขณะจ้องเด็กสาวยิ้มหวานตรงหน้า

…

ไม่เหมือนกับโลกเก่าของเธอ การถ่ายภาพในโลกนี้เป็นกระบวนการที่ซับซ้อนกว่ามาก ใช้เวลารับแสงยาวนาน และการล้างรูปก็ใช้เวลาหลายวัน

อย่างไรก็ตาม ด้วยกลยุทธ์ “จ่ายหนัก” แบบตรงจุดของโดโรธี ทุกอย่างก็ถูกเร่งให้เร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลังจบเซสชันถ่ายภาพ โดโรธีก็เดินเล่นรอบเมือง กินข้าวกลางวัน และซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้ตัวเองหนึ่งชุด

ช่วงบ่าย เธอกลับมาที่สตูดิโออีกครั้ง ภายใต้สายตาสงสัยเล็กน้อยของเฮนรี่ เธอรับรูปถ่ายที่เพิ่งอัดเสร็จมาไว้ในมือ

เดินออกมาบนถนน โดโรธีเปิดซองจดหมาย หยิบรูปถ่ายใบหนึ่งขึ้นมาดู

ภาพนั้นคือ เด็กสาวคนหนึ่งถูกมัดติดเก้าอี้ด้วยเชือก ปากถูกอุดด้วยผ้าขาว ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความโกรธและขัดขืน ผมยาวสีขาวซีดของเธอ แม้จะเป็นภาพขาวดำก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน

แน่นอนว่า...เด็กสาวในภาพคือโดโรธีเอง

ภาพนี้ถูกถ่ายเมื่อตอนเช้า ขณะที่เธอแกล้งมัดตัวเองด้วยเชือก และใช้ผ้าผูกปากก่อนนั่งบนเก้าอี้ให้ถ่ายภาพ เฮนรี่ยืนมองทั้งกระบวนการด้วยสีหน้า...เหมือนกำลังงงจนลืมหายใจ

เธอเก็บภาพใส่ซอง ก่อนเดินต่อไปอย่างไม่เร่งรีบ โดโรธีถามทางอยู่หลายครั้ง จนในที่สุดก็ไปถึงเขตชานเมืองของวัลแคน ที่เรียกกันว่า "ถนนนอร์ธ"

ตรงหัวมุมถนนใกล้ทางแยก มีบ้านไม้หลังหนึ่งที่ดำเกรียมจากไฟไหม้ หลังคาถล่ม ผนังแตกยับ ไม่มีวี่แววการอยู่อาศัย

จากการเรียงลำดับบ้าน มันก็คือ “บ้านหมายเลข 24” อย่างไม่ผิดแน่

เธอกวาดตามองรอบบริเวณ แล้วก็เห็นชายขอทานคนหนึ่งนั่งอยู่ใกล้ ๆ

ยิ้มบาง ๆ ปรากฏบนใบหน้า โดโรธีเดินเข้าไป แล้วหย่อนเหรียญสองเหรียญลงในชามเก่าของเขา

“อ้า… ฮิฮิ ขอให้พระแม่ทรงโปรดเมตตาแก่คุณหนูใจดีเถิด...” ชายแก่แสยะยิ้ม ฟันหลอบางซี่ และดวงตาเต็มไปด้วยความโลภ

โดโรธียิ้มเล็กน้อย แล้วหยิบเหรียญอีกสองเหรียญออกมาให้ดู เขารีบลืมตากว้างด้วยความหวัง

เธอยื่นซองจดหมายให้เขา

“ช่วยเอาซองนี้ไปหย่อนในตู้จดหมายหน้าบ้านหมายเลข 24 แล้วเหรียญนี่จะเป็นของคุณ”

ขอทานรับคำอย่างดีใจ ก่อนจะคว้าซองแล้ววิ่งไปที่บ้านไฟไหม้ หย่อนมันลงในตู้จดหมายอย่างว่องไว แล้วรีบวิ่งกลับมา

แต่พอกลับถึงที่…เด็กสาวคนนั้นก็หายตัวไปแล้ว เหลือเพียงเหรียญสองเหรียญใหม่เอี่ยมในชาม

หลังจากจากถนนนอร์ธ โดโรธีก็เดินเล่นในเมืองต่อ

ในที่สุด เธอก็เจอร้านขายของเบ็ดเตล็ด จึงซื้อขวดหมึกหนึ่งขวด ปากกาหนึ่งด้าม กระดาษเขียนจดหมายหลายแผ่น และซองจดหมายอีกใบ

พอซื้อของเสร็จ แสงอาทิตย์ยามเย็นก็เริ่มทาบทาเมืองด้วยสีส้มทอง

ถือของไว้ในมือ โดโรธีก็เดินลัดเลาะผ่านถนนยามอาทิตย์อัสดง แล้วเข้าไปยังร้านอาหารที่ดูดีใช้ได้แห่งหนึ่ง

เธอสั่งสเต็กจานใหญ่ แล้วเลือกนั่งมุมเงียบ ๆ ที่ไม่มีใครสนใจ

ขณะรออาหาร เธอก็วางกระดาษกับปากกาลงบนโต๊ะ จุ่มหมึก แล้วเริ่มเขียนจดหมาย

เขียนไปได้ไม่กี่บรรทัด เธอก็ถอนหายใจ ขยำกระดาษแผ่นนั้นทิ้ง แล้วเริ่มเขียนใหม่ คราวนี้ตั้งใจทำลายลายมือปกติให้ดูเลอะเทอะมากขึ้นอย่างจงใจ

หลังจากเขียนร่างมาหลายฉบับ โดโรธีก็เขียนจดหมายฉบับหนึ่งที่เธอพอใจที่สุดได้ในที่สุด

เธอยกมันขึ้นอ่าน ทบทวนเนื้อหาด้วยสายตาเคร่งเครียด

……..

ถึงคุณเอ็ดดริก

แผนการมีการเปลี่ยนแปลง อย่างไรก็ตาม ข้อตกลงยังคงเดิม แต่จำเป็นต้องปรับเวลาและสถานที่

จุดนัดพบใหม่คือบริเวณใจกลางป่าฝั่งตะวันตกของวัลแคน เวลานัดคือคืนวันที่ 10 เมษายน เวลาประมาณเที่ยงคืน พวกเราจะนำรางวัลที่สัญญาไว้ไปให้ท่าน สิ่งนั้นจะช่วยให้ท่านก้าวเข้าสู่แดนเบื้องลึกได้อย่างแท้จริง

ขอเตือนล่วงหน้า ดูเหมือนเราจะถูกติดตามอยู่ ไม่ใช่สำนักงานสันติหรือศาสนจักร แต่ต้นตอและเป้าหมายของผู้ติดตามยังไม่ชัดเจน มีเพียงสิ่งเดียวที่แน่นอนคือ วิธีของมัน…แปลกประหลาดและอันตรายอย่างยิ่ง นี่คือเหตุผลที่ทำให้เราต้องเปลี่ยนแผนกะทันหัน ขอให้ท่านระวังตัวเมื่อเดินทางมา

สุดท้าย ขอให้สักวันหนึ่งเราได้นั่งร่วมโต๊ะเดียวกัน ลิ้มรสงานเลี้ยง และแบ่งปันพรอันน่าอัศจรรย์จากถ้วยโลหิตศักดิ์สิทธิ์

……..

โดโรธีอ่านจดหมายจนจบแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ จากนั้นจึงปิดผนึกใส่ซองไว้

ในจังหวะนั้นเอง สเต็กที่เธอสั่งไว้ก็มาถึง

หลังรับมือกับมีดและส้อมอย่างทุลักทุเลจนจบมื้อ โดโรธีก็ลุกจากร้านพร้อมของที่ซื้อไว้ แล้วมุ่งหน้าไปยังชายขอบของเมืองวัลแคนทันที

ในพื้นที่ลับตา เธอจุดไฟเผากระดาษร่างจดหมายทั้งหมดด้วยไม้ขีดที่พกมาด้วย ก่อนจะเดินไปยังที่ที่เธอซ่อนร่างหุ่นเชิดไว้เมื่อคืน

เมื่อไปถึงพงหญ้ารก ๆ โดโรธีก็ยื่นมือออกไป และในพริบตา พลังของแหวนหุ่นเชิดศพก็ทำให้ร่างหนึ่งค่อย ๆ โผล่ขึ้นจากเงาไม้

ในชุดมืดเปียกชื้น ใบหน้าซีดเผือด ดวงตาว่างเปล่า ชายคนนี้คือศพของลูกน้องเอ็ดดริก ที่โดโรธีใช้แหวนควบคุมไว้ตั้งแต่เมื่อคืน

โดโรธียื่นซองจดหมายให้ ร่างไร้วิญญาณนั้นยื่นมือรับไปโดยไม่พูดอะไร

…

เมื่อพระอาทิตย์ลับขอบฟ้าและดวงจันทร์ขึ้นแทน ท้องฟ้าก็กลายเป็นสีดำอีกครั้ง เมืองวัลแคนจึงกลับมาเงียบสงัด

ด้วยข้อจำกัดด้านแสงสว่าง ไม่ใช่ทุกบ้านจะมีไฟเปิดตลอดคืน มีเพียงบางสถานที่ เช่น สถานีตำรวจใกล้ใจกลางเมืองเท่านั้นที่ยังคงสว่างอยู่

สถานีตำรวจแห่งนี้ตั้งอยู่ตรงสี่แยกฝั่งตะวันออกของเมือง

หน้าทางเข้า มีตำรวจนายหนึ่งสวมหมวกเหล็ก ชุดดำสนิท พร้อมกระบองในมือ ยืนเฝ้าอยู่ใต้โคมไฟฟ้า เขากวาดตามองถนนร้างเป็นระยะ พลางหาวไม่หยุด

“อีกนานมั้ยจะเปลี่ยนเวรเนี่ย…” เขาบ่นพลางขยี้ตา

ทันใดนั้น เขาก็เห็นเงาหนึ่งปรากฏขึ้นกลางถนนที่มีแสงไฟสลัว

ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นคนเมา หรือไม่ก็คนทำงานดึกที่กำลังกลับบ้าน แต่เมื่อร่างนั้นเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ และจงใจอย่างชัดเจน เขาก็เริ่มระแวดระวัง

เจ้าหน้าที่กำไม้กระบองแน่น ขณะตะโกนถาม

“เฮ้! หยุดตรงนั้น! แกเป็นใคร มาทำอะไร!”

พอร่างนั้นเดินเข้ามาใกล้พอจะมองเห็นได้ชัด เจ้าหน้าที่ก็ชะงักไปทันที

ชายคนนั้นสวมกางเกงดำ เสื้อเชิ้ตธรรมดา รูปร่างใหญ่ มือเต็มไปด้วยรอยสัก ใบหน้าซีด ดวงตาไร้แวว

และเขาจำได้ทันทีว่า…

“แก...แกคือวู้ด ลูกน้องของหมาบ้าเอ็ดดริก! มาทำอะไรแถวนี้? หรือว่า...หมาบ้านั่นส่งแกมา?”

แต่วู้ดไม่ตอบ ดวงตาโหวง ๆ จ้องเขม็งมาที่เขาเพียงอย่างเดียว

ก่อนที่เจ้าหน้าที่จะเอะใจว่าอะไรบางอย่างผิดปกติ ริมฝีปากของวู้ดก็เผยอยิ้มออกมา ยิ้มที่แข็งกระด้างและไม่เป็นธรรมชาติ

แล้วในเสี้ยววินาทีต่อมา วู้ดก็ล้มพับลงทั้งตัวเหมือนท่อนไม้ หน้าทิ่มพื้นโดยไม่มีแม้แต่เสียงคราง

“ว้าก!!”

เจ้าหน้าที่ตกใจจนกระโดดถอยหลัง เมื่อเรียกสติตัวเองกลับมา เขาคิดว่าอีกฝ่ายอาจเมาจนหมดสติ

เขาเดินเข้าไปอย่างระแวดระวัง ก้มลงเช็กชีพจร

พอสัมผัสโดนผิวเย็นเฉียบ เขาก็รีบดึงมือกลับทันที

“...ตะ…ตายแล้ว! ศพ!”

ขาของเขาทรุดลงทันที ร่างกลิ้งไปกับพื้น ก่อนจะตั้งสติได้แล้วคว้ากระบองยันตัวขึ้น เปิดประตูสถานีด้วยความร้อนรน