ตอนที่ 05 - เมืองวัลแคน

ตอนที่ 05 - เมืองวัลแคน

โดโรธีเดินฝ่าหุบเขาแม่น้ำกลางสายฝนพร้อมกับ “คนรับใช้ไร้วิญญาณ” ของเธอ การเดินทางของเธอช่างห่างไกลจากคำว่า “ราบรื่น” ฝนที่ตกปรอย ๆ ไม่หยุด และเส้นทางเลอะเลือน เต็มไปด้วยโคลนลื่น ทำให้แต่ละก้าวเต็มไปด้วยอุปสรรค ตะเกียงแก๊สเก่าในมือส่องแสงสลัว พอให้มองทาง แต่ก็แทบไม่ช่วยอะไรนัก

อุปสรรคที่ยากที่สุดคือช่วงที่ต้องปีนขึ้นทางลาดชัน เพื่อกลับขึ้นไปยังถนนใหญ่ของขบวนรถม้า เส้นทางนั้นเปียกลื่นจนเกือบทำให้โดโรธีลื่นตกลงมาหลายครั้ง

โชคดีที่เธอสังเกตร่างของโจรสองคนที่เธอเคยผลักตกแม่น้ำไว้ก่อนหน้า ด้วยพลังจากแหวนหุ่นเชิดซากศพ เธอชุบชีวิตศพที่สองขึ้นมา และด้วยความช่วยเหลือจากศพทั้งสองร่าง ในที่สุดโดโรธีก็ไต่ขึ้นสู่ถนนด้านบนได้สำเร็จ ประสบการณ์ครั้งนี้ยังทำให้เธอเข้าใจขีดจำกัดของแหวน ควบคุมศพได้พร้อมกันเพียงสองร่าง

เมื่อขึ้นมาบนถนน การเดินทางก็ง่ายขึ้นมาก โดโรธีเดินต่อไปอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง แสงไฟสลัว ๆ ที่ปรากฏในความมืดไกล ๆ ทำให้เธอรู้ เธอมาถึงจุดหมายชั่วคราวแล้ว

เมืองวัลแคน

เมื่อถึงชายขอบเมือง โดโรธีรีบซ่อน “คนรับใช้ศพ” ทั้งสองไว้ แล้วพันผ้าคลุมศีรษะเพื่อปกปิดลักษณะเด่นของตน เธอกางร่มแล้วก้าวเข้าสู่ถนนในเมือง

ฝนที่ยังโปรยลงมา และเวลายามดึก ทำให้ถนนเงียบเหงา อาคารไม้สูงสองถึงสามชั้นตั้งเรียงรายทั้งสองข้างทาง หน้าตาธรรมดา บางหลังก็มีแสงลอดออกมาจากหน้าต่างเพียงไม่กี่บาน โคมไฟถนนตั้งห่างกันมาก แสงริบหรี่แทบช่วยอะไรไม่ได้ ถนนเป็นโคลนเต็มไปด้วยรอยเท้าและรอยล้อรถม้า บางครั้งมีรถม้าคันหนึ่งวิ่งผ่านไปอย่างเงียบงัน

“เงียบเหงากว่าที่คิดแฮะ…” โดโรธีพึมพำเบา ๆ พลางเร่งฝีเท้า เธอต้องหาโรงแรมให้พักให้ได้

ใกล้เขตกลางเมือง ใกล้กับโบสถ์แห่งหนึ่ง เธอพบโรงแรมเล็ก ๆ ที่ดูน่าเชื่อถือพอสมควร

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เจ้าของโรงแรมหญิงร่างท้วมก็มองเธออย่างดูแคลน คิดว่าเป็นแค่เด็กขอทานตัวเปียกคนหนึ่ง แต่เสียงเหรียญกระทบเคาน์เตอร์ดัง “แกร๊ง” ก็ทำให้ท่าทีของหญิงเจ้าของร้านเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือทันที เธอส่งยิ้มกว้างออกมาโดยไม่ถามชื่อหรือข้อมูลใด ๆ ทั้งสิ้น แล้วสั่งให้พนักงานพาโดโรธีขึ้นไปยังห้องที่ดีที่สุดของโรงแรม

โดโรธีพบเงินสดติดตัวเอ็ดดริกราวห้าปอนด์ ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เงินตราในอาณาจักรพริตต์ใช้หน่วย "ปอนด์" โดย 1 ปอนด์ = เหรียญทองหนึ่งเหรียญ หรือ 100 เหรียญเหล็ก

ในหมู่บ้านของเธอ ป้าแฮนนาห์ทำงานทั้งปีก็ได้เพียงเก้าปอนด์ ส่วนโดโรธีเอง ไม่เคยมีเงินในมือเกินห้าเหรียญเลยแม้แต่ครั้งเดียว เทียบกันแล้ว เงินที่เอ็ดดริกพกติดตัวนั้นมากเท่ากับรายได้ครึ่งปีของชาวนา ทำให้การจ่ายค่าห้องดี ๆ นั้นกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยทันที

ห้องพักของเธออยู่ชั้นบน มีโคมไฟ พรม และภาพวาดแขวนผนังพอประมาณ ที่สำคัญที่สุด ห้องนี้สะอาด และมีห้องน้ำส่วนตัวพร้อมอ่างอาบน้ำให้ใช้

เมื่อเข้ามาในห้อง โดโรธีก็ล็อกประตูแน่น แล้วทิ้งตัวลงบนพรมด้วยความอ่อนล้า หลังจากพักหายใจไม่กี่นาที เธอก็ถอดเสื้อผ้าออก แล้วแช่ตัวในอ่างน้ำอุ่นอย่างยาวนาน

การอาบน้ำไม่ได้เป็นเรื่องง่ายนักสำหรับโดโรธี

ครั้งแรกที่ได้เผชิญหน้ากับร่างใหม่ของตัวเอง ความรู้สึกทั้งเขินอาย ทั้งอยากรู้อยากเห็นก็ถาโถมเข้ามาพร้อมกัน ระหว่างที่แช่น้ำ เธอสลับไปมาระหว่างการเบือนหน้าหนีอย่างเขินอาย และการแอบสำรวจร่างอย่างตั้งใจ เสียงน้ำสาดสะท้อนความสับสนในใจอย่างชัดเจน

ความอยากรู้นั้นยืดระยะเวลาอาบน้ำนานขึ้นไปอีก และเมื่อเธอขึ้นจากน้ำ ใบหน้าก็แดงจัดอย่างน่าเอ็นดู

หลังอาบเสร็จ โดโรธีก็ปีนขึ้นเตียง ปิดโคมไฟ และเตรียมตัวเข้านอน

แต่ในความมืดสนิทของห้อง เธอกลับสังเกตเห็นบางสิ่งผิดปกติ

นิ้วของเธอ...เปล่งแสงสีเงินเรื่อ ๆ ออกมา

ตอนแรก เธอนึกว่าเป็นแหวนหุ่นเชิดซากศพที่เรืองแสงได้เอง แต่พอดูดี ๆ กลับพบว่า แสงนั้นไม่ได้มาจากแหวนวงนั้น

แต่เป็นแหวนอีกวง ที่อยู่บนนิ้วชี้มือซ้ายมาตลอด

มันเป็นแหวนดีไซน์เรียบง่าย มีลายพระจันทร์เสี้ยวประดับอยู่ด้านบน และแผ่แสงเรืองรองอ่อน ๆ ออกมาในความมืด

โดโรธีรู้จักแหวนวงนี้ดี

ในความทรงจำของร่างนี้ มันติดตัวเธอมาตั้งแต่ยังเล็ก ป้าแฮนนาห์เคยบอกว่า แหวนวงนี้คือสิ่งเดียวที่แม่ของเธอทิ้งไว้ให้ แม่ที่ทอดทิ้งเธอกับพี่ชายไปอย่างโหดร้าย โดโรธีคนเก่ารักแหวนวงนี้มาก...จนไม่เคยถอดมันเลย

“เด็กคนนี้...ช่างน่าสงสารจริง ๆ” โดโรธีพึมพำเบา ๆ พลางมองแหวนที่ส่องแสงอยู่บนปลายนิ้ว

โดยไม่คิดอะไรมาก เธอถอนหายใจเอนตัวลงกับหมอน แล้วหลับตา

คืนที่ไร้ความฝัน...ผ่านไปอย่างเงียบงัน

เมื่อโดโรธีลุกขึ้นนั่งบนเตียง พลางหาวและขยี้ตา แสงแดดยามเช้าก็ส่องลอดผ่านช่องม่านเข้ามา

หลังจากบิดขี้เกียจและอ้าปากหาวเสียงยาว เธอก็ลุกจากเตียง ล้างหน้า และเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่ยังชื้นอยู่เล็กน้อย ก่อนจะลงไปชั้นล่าง

อาหารเช้าในโรงแรมเรียบง่าย ขนมปังกับนมหนึ่งแก้ว พอท้องอิ่ม เธอก็ออกจากโรงแรมแล้วเดินเข้าสู่ถนนของเมือง

เมืองวัลแคนยามเช้าคึกคักกว่าตอนกลางคืนที่เธอเพิ่งมาถึงอย่างเห็นได้ชัด ฝนหยุดตกแล้ว แม้พื้นถนนยังชื้นแฉะอยู่บ้าง ผู้คนเดินสวนกันขวักไขว่ รถม้าก็เพิ่มจำนวนขึ้นมาก บริเวณริมถนนมีขอทานในเสื้อผ้าขาดวิ่นนั่งร้องขอเศษเหรียญเป็นระยะ และในที่ไกล ๆ ควันจากปล่องไฟก็ค่อย ๆ ลอยขึ้นเป็นระยะ

ภาพความมีชีวิตชีวานั้น ทำให้โดโรธีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย โดยเฉพาะเมื่อเห็นรถม้าจำนวนมากที่ขนสินค้าและผู้โดยสารไปมา

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม โดโรธีจำได้ว่าคนขับรถม้าผู้ล่วงลับเคยพูดไว้ว่า แม้เมืองวัลแคนจะดูเล็ก แต่ที่นี่คือศูนย์กลางการขนส่งสำคัญ มีขบวนคาราวานมากมายจากชายฝั่งตะวันตกของอาณาจักรมุ่งหน้าไปยังเมือง อิกวินท์ ที่ต้องผ่านที่นี่

และ อิกวินท์ ก็เป็นเมืองสำคัญในเขตปกครองฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรพริตต์…รวมถึงเป็นที่พำนักของพี่ชายเธอด้วย

ตอนนี้ โดโรธีสามารถหารถม้าที่จะไปยังอิกวินท์ต่อได้เลย กลับสู่เส้นทางเดิมที่โดโรธีคนเก่าตั้งใจไว้ แต่เธอกลับไม่ทำเช่นนั้น

เนื้อหาในจดหมายสองฉบับที่พบในตัวเอ็ดดริกยังคงวนเวียนอยู่ในหัวเธอ

‘ใต้ผิวหน้าของโลกใบนี้…ยังมีสิ่งที่เรียกว่า ‘แดนเบื้องลึก’ ที่ซ่อนเร้นอยู่ และคนของทางนั้น หรือไม่ก็บางสิ่งบางอย่างกำลังจ้องจะเล่นงานฉันอยู่ ถึงจะไม่รู้ว่าทำไม...แต่จะให้นั่งเฉย ๆ รออะไรบางอย่างมาลากฉันไปอีกเหรอ?’

เธอคิดขณะเดินฝ่าฝูงชนบนถนน

หลังเหตุการณ์เมื่อคืน เธอไม่มีทางขึ้นรถม้าแล้วทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก

การทำเหมือนว่าไม่มีอันตรายใดกำลังคืบคลานเข้ามา ก็ไม่ต่างอะไรกับเอาหัวมุดดิน

ถ้าเธอไม่สืบให้รู้ว่าสมาคมลึกลับนั้นคือใคร หรือกำลังตามหาอะไร เธอคงไม่มีวันหลับตาได้สนิทอีกแน่

‘ฉันจะรอให้พวกมันลงมืออีกไม่ได้ ฉันต้องหาทางตั้งรับก่อน’

โดโรธีขบคิดอย่างจริงจัง ถ้ายังคงเป็นฝ่ายตั้งรับ เธอจะเสียเปรียบตลอด เธอไม่รู้ว่าพวกนั้นได้ข้อมูลการเดินทางของเธอมาได้อย่างไร แต่ในเมื่อครั้งหนึ่งทำได้ ก็อาจทำได้อีก ครั้งหน้าที่พวกนั้นลงมือ...อาจร้ายแรงกว่านี้

โดโรธีคนเดิมต้องตายไปเพราะมัน และเธอไม่อยากให้ชะตากรรมซ้ำรอยอีก

แทนที่จะนั่งรอ เธอตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน ถึงอย่างน้อยจะยังไม่สามารถสู้ได้ แต่อย่างน้อย แค่รู้บ้าง ก็ยังดีกว่าไม่รู้อะไรเลย

โชคดีที่ในจดหมายของเอ็ดดริกระบุไว้ชัดว่า ตอนนี้มีสมาชิกของสมาคมลับนั้นปักหลักอยู่ในเมืองวัลแคน

สำหรับโดโรธีแล้ว นี่คือโอกาส

‘แต่จะให้ฉันลงมือยังไง? ฉันก็แค่เด็กผู้หญิงอายุสิบสาม…’

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย

ศัตรูคือสมาคมลึกลับที่น่าจะเป็นผู้ใช้พลังลี้ลับ...แบบนี้เกินกว่าเด็กธรรมดาจะสู้ไหว แม้เธอจะใช้เสียงคำรามมังกรได้ แต่มันก็ยังไม่เพียงพอ

การปะทะตรง ๆ ไม่ใช่ทางเลือก

ในฐานะ “เป้าหมาย” เพียงแค่เข้าใกล้ก็เสี่ยงเกินพอแล้ว จะไปสืบข้อมูลอย่างไรได้กัน?

“ฮะ…จะให้ไปแจ้งเจ้าหน้าที่เหรอ? ตำรวจจะรับเรื่องแบบนี้มั้ยเนี่ย? แล้วถ้าพวกนั้นมีพลังลึกลับจริง ๆ…ตำรวจเองก็คงไม่ใช่คู่มือหรอก”

ขณะที่เดินคิดไปเรื่อย ๆ โดโรธีก็รู้สึกจนตรอก ห่างไกลจากคำว่า “แผนการ” ราวกับไม่มีทางไหนให้เลือก

เธอเริ่มคิดว่า บางที…อาจต้องหนีออกจากเมืองนี้ไปก่อน

แต่ในวินาทีนั้นเอง ดวงตาเธอก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งที่ทำให้ต้องหยุดฝีเท้า

ร้านร้านหนึ่งตั้งอยู่ข้างถนน มีหน้าต่างกระจกโชว์ภาพถ่ายขาวดำหลายใบจัดเรียงอยู่ภายใน

เธอเงยหน้ามองป้ายร้าน ก่อนจะอ่านข้อความบนป้าย

สตูดิโอถ่ายภาพของเฮนรี่