ตอนที่ 03 - จดหมาย

ตอนที่ 03 - จดหมาย

ในหุบเหวลึก ฝนเย็นเฉียบเริ่มซาลงทีละน้อย

ที่จุดเกิดเหตุแห่งการสังหารหมู่ โดโรธีนั่งฟุบอยู่บนพื้น หอบหายใจแรง พลางจ้องไปยังศพของเอ็ดดริก ใช้เวลานานทีเดียวกว่าจะเรียกสติตัวเองกลับมาได้ พอเธอค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ ความคิดสำคัญบางอย่างก็แล่นเข้ามาในหัวทันที

‘เดี๋ยวสิ! แล้วหมาของหมอนี่ล่ะ!?’

เมื่อนึกถึงเจ้าหมาล่าเนื้อประหลาดสองตัวของเอ็ดดริก โดโรธีก็รีบกระชับปืนลูกโม่ในมือแน่นขึ้น สายตามองไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง

เท่าที่จำได้ หมาประหลาดพวกนั้นแค่ถูกกระแทกกระเด็นไป ยังไม่มีทีท่าว่าจะตาย ถ้ามันลุกขึ้นมาเพื่อล้างแค้นให้เจ้าของล่ะก็ เธอจะซวยแน่นอน ก่อนหน้านี้ เธอมัวแต่ตื่นเต้นกับการยิงปืนและฆ่าคนเป็นครั้งแรกจนลืมคิดถึงจุดนี้ไปเสียสนิท

เธอมองลอดแสงสลัวของตะเกียงไปยังริมตลิ่ง แล้วก็เห็นมัน เจ้าหมาปีศาจสองตัวนอนแน่นิ่ง ไม่ไกลจากจุดนั้น ไม่มีแม้แต่เสียงหายใจ มันดูไร้ชีวิตเหมือนศพธรรมดา ๆ ทำให้เธอถึงกับชะงัก

‘ตายแล้ว? เป็นไปได้ยังไง… แค่โดนกระแทกทีเดียว? หรือว่า “ฟุส” คำนั้นจะรุนแรงขนาดนั้นจริง ๆ?’

แม้จะสงสัย แต่รูปลักษณ์อัปลักษณ์น่าขยะแขยงของพวกมันก็ทำให้เธอไม่กล้าเข้าไปตรวจสอบให้แน่ใจนัก กระนั้น ความสงสัยยังคงค้างอยู่ในใจ

‘ช่างเถอะ เอาไว้ทีหลัง ตอนนี้ต้องคิดก่อนว่าจะทำอะไรต่อ…’

พอแน่ใจว่าหมาพวกนั้นไม่เป็นภัยแล้ว โดโรธีก็ถอนหายใจยาว ทิ้งตัวลงนั่งอีกครั้ง เธอหยิบร่มสีดำที่ตกอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมากางบังฝนเบา ๆ แล้วเริ่มคิดถึงแผนการต่อไป

เธอเพิ่งข้ามโลกมาอยู่ในสถานที่ที่เหมือนยุคศตวรรษที่ 19 แถมยังมาอยู่ในร่างของเด็กสาวที่ควรจะตายไปแล้วในอุบัติเหตุรถม้า พลันรู้สึกตัวอีกที เธอก็พบว่าตัวเองหลงทางอยู่ในโลกแปลกประหลาดนี้ โดยไร้ทั้งเป้าหมายและทิศทาง

หลังจากครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ โดโรธีก็ตัดสินใจเดินตามแผนเดิมของร่างนี้ต่อไป

‘ฉันควรไปหาพี่ชายของโดโรธีในเมือง เขาคือญาติสายเลือดเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในโลกนี้… ครอบครัวย่อมไว้ใจได้… แล้วนั่นก็เป็นความปรารถนาสุดท้ายของเด็กคนนี้ด้วย’

เธอนั่งคางเกยมือบนหินเปียกเย็นเฉียบ พิจารณาแผนการอย่างละเอียด จากความทรงจำของโดโรธี พี่ชายของเธอเคยดูแลเธออย่างเอาใจใส่ตอนเด็ก การหาพี่ชายจึงน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด อย่างน้อยก็เพื่อหาบ้านที่มั่นคง ไม่ว่าจะอยู่โลกไหน การมีบ้านคือจุดเริ่มต้นของความปลอดภัยเสมอ

เสื้อผ้าฉันเปียกหมดแล้ว หนาวชะมัด… ต้องหาเสื้อผ้าเปลี่ยนก่อน

จากที่สารถีพูดไว้ในความทรงจำของโดโรธี ใกล้ ๆ นี้น่าจะมีเมืองอยู่ ชื่อเมืองวัลแคน ถ้าเดินตามเส้นทางที่ขบวนรถใช้เดินทางมาก็น่าจะไปถึงได้แน่นอน ที่พวกโจรมาเจอขบวนรถได้ ก็แปลว่ามันต้องมีทางเข้าจากถนนใหญ่แถวนี้

คิดได้ดังนั้น โดโรธีก็พักหายใจอีกครู่ ก่อนเตรียมจะลุกขึ้นเดินต่อ

...แต่แล้วปัญหาอีกข้อก็ผุดขึ้นมา

‘ฉันต้องใช้เงินสำหรับอาหารกับที่พัก… แต่ฉันไม่มีสักแดง!’

การเดินทางมายังเมืองนี้ถูกจัดการโดยป้าแฮนนาห์ ซึ่งฝากให้สารถีดูแล เงินค่าโดยสารและค่าใช้จ่ายที่พี่ชายส่งมาก็ถูกมอบให้สารถีไว้หมดแล้ว แต่หลังจากเกิดเหตุการณ์ทั้งหมด ทั้งสัมภาระของผู้โดยสารรวมถึงของสารถีก็ถูกนำไปล่อโจร และจมหายไปพร้อมรถม้าในแม่น้ำ

เมื่อนึกถึงจุดนี้ โดโรธีก็นิ่งไป เธอลูบคางตัวเอง มองไปรอบบริเวณ แล้วสายตาก็หยุดลงที่ศพของเอ็ดดริก

‘ในฐานะหัวหน้าโจร อย่างน้อยหมอนั่นก็น่าจะมีเงินติดตัวบ้าง…’

เมื่อคิดแบบนั้น เธอก็ไม่รอช้า คว้าตะเกียงจากพื้นแล้วรีบวิ่งไปยังร่างของเอ็ดดริกอย่างไม่ลังเล ก่อนหน้านี้เธอเคยค้นศพพวกโจรมาแล้วหลายศพ ความรู้สึกกลัวจึงจางไปเยอะ

เธอเริ่มค้นตัวเขาอย่างใจเย็น มีดสั้นหนึ่งเล่ม สำรับไพ่ ธนบัตรจำนวนหนึ่ง และพวงกุญแจ

ของที่มีประโยชน์โดโรธีเก็บไว้หมด แต่ยังรู้สึกว่าตัวเองค้นไม่ละเอียดพอ จึงพลิกศพแล้วค้นซ้ำอีกครั้ง ผลก็คือเจอเหรียญอีกนิดหน่อย บุหรี่มวน และกล่องไม้ขีด

พอคิดว่าจะเสร็จแล้ว ก็ตัดสินใจว่าเสื้อแจ็กเก็ตของเอ็ดดริกยังดูดีอยู่ เอาไปขายน่าจะได้ราคา แต่ระหว่างที่กำลังจะถอดเสื้อ เธอก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างผิดปกติ

ในซับในของเสื้อ เธอรู้สึกถึงของแข็งบางอย่าง คล้ายกระดาษแข็งซ่อนอยู่

‘ของซ่อนในซับเสื้อ? ถ้าถึงกับซ่อนขนาดนี้ แสดงว่าต้องเป็นของสำคัญ! รู้สึกเหมือนจะเป็นซองเงิน? หรือซ่อนเงินสดไว้?’

ดวงตาโดโรธีเปล่งประกายทันที เธอรีบหยิบมีดมากรีดซับในของเสื้อออก แล้วล้วงของที่ซ่อนอยู่ข้างในออกมาอย่างรวดเร็ว

แต่สิ่งที่เธอพบกลับไม่ใช่เงิน หากเป็น “ซองจดหมาย” จำนวนสองซอง

“จดหมาย? ทำไมต้องซ่อนจดหมายไว้ในซับเสื้อด้วย? หรือมันเป็นจดหมายสำคัญขนาดนั้น?”

แม้จะผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่ใช่เงิน แต่ความอยากรู้ก็กระตุ้นเธอให้เปิดซองทันที

เธอหยิบจดหมายในซองแรกขึ้นมา กางมันออก แล้วนำมาใกล้แสงตะเกียงเพื่ออ่านข้อความภายใต้แสงสลัวนั้น…

กระดาษแผ่นนั้นเต็มไปด้วยตัวอักษรที่เขียนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และน่าแปลกใจ โดโรธีกลับอ่านมันออก

“เดี๋ยวนะ… ฉันไม่ใช่เหรอที่สละความรู้ด้านภาษาเดิมของโดโรธีไปเพื่อแลกกับเสียงคำรามของมังกร? แล้วทำไมยังอ่านออกอยู่?”

เธอขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างตกตะลึง ในความเข้าใจของเธอ ความรู้ที่ถูกสละไปนั้นควรจะหายไปตลอดกาล แล้วทำไมจึงยังคงอยู่?

“หรือว่า…เพราะ ‘ความรู้’ โดยพื้นฐานแล้วก็คือข้อมูล ไม่ใช่วัตถุ? ข้อมูลสามารถคัดลอกได้ แต่วัตถุทำไม่ได้ การสละความรู้ไม่ได้หมายถึงการลบมันทิ้ง...เหมือนกับที่การสอนใครบางคน ไม่ได้ทำให้เราลืมสิ่งนั้น บางที ฉันอาจจะไม่ได้ ‘แลก’ ภาษาเดิมไป...แต่แค่ ‘แบ่งปัน’ มันออกไปต่างหาก”

ความเข้าใจนี้ทำให้เธอโล่งใจขึ้นมามาก อย่างน้อยเธอก็ไม่ต้องกลัวว่าจะกลายเป็นคนอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ในโลกใหม่นี้

รู้สึกเบาสบายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดโรธีหันกลับมาให้ความสนใจกับจดหมายในมืออีกครั้ง มันเขียนด้วยภาษาปริทิช ภาษากลางที่ใช้กันทั่วอาณาจักรพริตต์ ประเทศที่โดโรธีในร่างนี้อาศัยอยู่ ตัวอักษรเป็นแบบอิงเสียงตามปกติ

...แต่เนื้อหาของจดหมายนั่นเอง ที่ทำให้เธอเบิกตากว้าง

……………..

ถึงคุณเอ็ดดริกผู้ทรงเกียรติ,

เรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับจดหมายจากท่าน

จากคำบรรยายในจดหมายของท่าน เราสามารถยืนยันได้ว่า สิ่งที่ท่านค้นพบนั้นคือ “แหวนหุ่นเชิดซากศพ” สิ่งประดิษฐ์ลี้ลับที่สามารถควบคุมร่างศพสดใหม่ได้โดยตรง การเลือกใช้มันกับซากสัตว์ถือเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดอย่างยิ่ง และเราหวังว่าพลังนี้จะช่วยให้ท่านสร้างอิทธิพลในเมืองวัลแคนได้อย่างกว้างขวางยิ่งขึ้น

แน่นอนว่า เราขอแนะนำให้ท่านปกปิดการใช้งานไว้ให้มิดชิด เพื่อหลีกเลี่ยงสายตาของสำนักงานสันติ และศาสนจักร

ในเรื่องความปรารถนาของท่านที่อยากเข้าร่วมสมาคมของเรา เรารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ในฐานะหัวหน้าแก๊งท้องถิ่นผู้ครอบครองสิ่งประดิษฐ์ลี้ลับ ท่านถือว่ามีคุณสมบัติเหมาะสมกับการเป็นสมาชิกโดยสมบูรณ์ เราเชื่อว่าตำแหน่งของท่านในเมืองวัลแคน จะเอื้อต่อการขยายอิทธิพลของพวกเราอย่างแน่นอน

เราขอต้อนรับท่านสู่แวดวงของเรา แต่ก่อนการรับรองอย่างเป็นทางการ เรามีภารกิจเล็ก ๆ หนึ่งอย่างให้ท่านดำเนินการ เป็นบททดสอบเล็กน้อยที่ไม่เหมือนใคร

ในคืนวันที่ 8 เมษายน จะมีขบวนรถเดินทางจากเนินม่วง สู่เมืองวัลแคน ซึ่งจะผ่านเส้นทางแห่งหนึ่ง โดยภายในขบวนมีเด็กหญิงคนหนึ่ง อายุราวสิบสาม ผมขาว ให้ท่าน ‘จับตัวเธอมา’

อย่าเข้าใจผิด ตามปกติเราจะไม่ให้สมาชิกใหม่เข้าไปเกี่ยวข้องกับภารกิจลักพาตัวแบบนี้ แต่เด็กหญิงคนนี้มีความสำคัญต่อเรามากกว่าที่ท่านจะคาดถึง โดยปกติเราจะดำเนินการเอง แต่เนื่องจากช่วงนี้สำนักงานสันติเพิ่มกำลังลาดตระเวน อีกทั้งยังมีหน่วยล่าปรากฏตัวในเมืองวัลแคน เราจึงเห็นว่าไม่เหมาะที่จะเคลื่อนไหวด้วยตัวเอง

ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย เราจึงมอบหมายงานนี้ไว้กับท่านแทน ขอเพียงให้ท่านจัดการให้เหมือนเป็นการลักพาตัวธรรมดา ก็จะไม่เข้าข่ายภารกิจที่ดึงดูดความสนใจของสำนักงาน เราเชื่อว่าความเชี่ยวชาญของท่านจะสามารถทำให้แผนนี้ลุล่วงได้อย่างไร้ที่ติ

แน่นอน เราจะไม่มอบหมายภารกิจสำคัญเช่นนี้โดยไม่มีค่าตอบแทน สำหรับงานพิเศษนี้ เราได้จัดเตรียมรางวัลไว้ให้อย่างงาม และมันจะช่วยให้ท่านก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมๆ ของตนเองสู่แดนเบื้องลึก และได้รับตำแหน่งสำคัญในสมาคมของเรา

หากท่านยินดีรับภารกิจนี้ กรุณาส่งจดหมายตอบกลับในทันที เราเชื่อว่าท่านย่อมไม่ปฏิเสธโอกาสอันหายากนี้

เรารอคอยวันที่ท่านจะได้นั่งร่วมโต๊ะกับพวกเรา ดื่มด่ำงานเลี้ยง และสัมผัสกับปาฏิหาริย์ที่ถ้วยโลหิตศักดิ์สิทธิ์จะมอบให้