บทที่ 25: เลือกซื้อเคล็ดวิชา

บทที่ 25: เลือกซื้อเคล็ดวิชา

อู๋กั๋วหัวผลักบานหน้าต่างออกอย่างแผ่วเบา ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือโจวชิงหานในชุดคลุมสีขาวพิสุทธิ์ดุจแสงจันทร์ นางยืนอาบไล้แสงแขอยู่เบื้องนอก งดงามราวกับเทพธิดาจำแลงกาย

"แม่นางโจว มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?"

โจวชิงหานล้วงกล่องหยกใบจิ๋วออกจากแขนเสื้อ "ขอบพระคุณจอมยุทธ์ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือในวันนี้เจ้าค่ะ นี่คือ 'โอสถโสมหิมะ' สามารถช่วยให้ท่านหลอมรวมรากฐานการบำเพ็ญเพียรให้มั่นคงได้"

ขณะที่อู๋กั๋วหัวกำลังจะเอ่ยปฏิเสธ ก็ได้ยินนางกล่าวสืบไปว่า "แท้จริงแล้ว... ชิงหานมีเรื่องอยากขอร้องท่านเจ้าค่ะ"

"คุณหนูโปรดกล่าวมาเถิดขอรับ"

"พรุ่งนี้เมื่อพวกเราไปถึงเมืองประจำแคว้นชิงเหอ..." โจวชิงหานขบเม้มริมฝีปากล่างเบาๆ "...หากมีผู้ใดซักถาม ขอท่านโปรดบอกไปว่าเป็นผู้คุ้มกันที่สกุลโจวของข้าว่าจ้างมา จะได้หรือไม่เจ้าคะ?"

อู๋กั๋วหัวนั้นปราดเปรื่องยิ่งนัก ย่อมเข้าใจความหมายแฝงในทันที—การเดินทางครานี้ของคุณหนูสกุลโจวคงมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนเร้น และนางย่อมไม่อยากให้ผู้ใดล่วงรู้ว่าตนเองเพิ่งเผชิญหน้ากับภยันตรายมา

"คุณหนูโปรดวางใจเถิดขอรับ" เขาให้คำมั่นอย่างหนักแน่น "ข้ากับท่านอาเพียงแค่ขอร่วมทางไปด้วยเท่านั้น หาได้มีเจตนาอื่นแอบแฝงไม่"

โจวชิงหานคลี่ยิ้มหวาน รอยยิ้มนั้นงดงามสะกดสายตายามต้องแสงจันทร์ "ขอบพระคุณเจ้าค่ะ พรุ่งนี้พบกันที่หอสมบัติร้อยประการนะเจ้าคะ" นางหมุนกายเดินจากไปอย่างชดช้อย ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมจางๆ ที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ

อู๋กั๋วหัวปิดบานหน้าต่างลงและเปิดกล่องหยกออกดู ภายในบรรจุเม็ดยาสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะขนาดเท่าผลหลงเหยี่ยน ส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรเย็นชื่นใจ ทว่าในใจของเด็กหนุ่มตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า หลังจากถึงเมืองประจำแคว้นชิงเหอ เขาจะรีบไปทำการค้าขายที่หอสมบัติร้อยประการ ซื้อหาคัมภีร์ยุทธ์ แล้วรีบเดินทางกลับเรือนทันที จะไม่ขอแกว่งเท้าหาเสี้ยนหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวเป็นอันขาด

กำแพงเมืองประจำแคว้นชิงเหอนั้นยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งกว่าที่อู๋กั๋วหัวจินตนาการไว้มากนัก

บนกำแพงอิฐสีเทาอมฟ้าสูงตระหง่านนับสามสิบฉื่อ ทิวธงปลิวไสว ชุดเกราะของทหารยามรักษาการณ์ทอประกายวาววับใต้แสงอาทิตย์ บริเวณหน้าประตูเมืองจอแจไปด้วยผู้คน ขบวนรถม้าของพ่อค้าต่อแถวยาวเหยียด รอคอยการตรวจค้นก่อนเข้าเมือง

"นี่หรือคือเมืองประจำแคว้นชิงเหอ..." อู๋กั๋วหัวรั้งสายบังเหียนม้า แหงนหน้ามองหอสังเกตการณ์เหนือประตูเมืองอันโอ่อ่า ภายในใจเต็มไปด้วยความสั่นสะท้าน

ในอดีตชาติเขาเคยเห็นตึกระฟ้ามานับไม่ถ้วน ทว่ากำแพงเมืองโบราณที่ก่อร่างสร้างขึ้นจากศิลาก้อนยักษ์ล้วนๆ แห่งนี้ กลับแผ่กลิ่นอายกดดันที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ธงสัญลักษณ์ของขบวนสินค้าสกุลโจวทำให้เหล่าทหารรักษาเมืองรีบเปิดทางให้ในทันที ซ้ำยังละเว้นการตรวจค้นตามขั้นตอนปกติอีกด้วย

เมื่อก้าวผ่านอุโมงค์ประตูเมืองอันลึกล้ำ ภาพเบื้องหน้าก็ทำเอาอู๋กั๋วหัวและท่านอาสามถึงกับสูดลมหายใจเฮือกโดยพร้อมเพรียง—

บนถนนจูเชวี่ยอันกว้างขวาง ปูลาดด้วยแผ่นหินชิงสือที่เรียบเนียนจนแทบสะท้อนเงาคนได้ ร้านรวงเรียงรายขนาบสองฟากฝั่ง ธงสัญลักษณ์ร้านค้าพริ้วสะบัด หอสุราสูงสามชั้น ร้านขายผ้าไหม และโรงรับจำนำเงินมีให้เห็นอยู่ทุกหนแห่ง

ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างสวมใส่เสื้อผ้าสีสันสดใส มีทั้งคุณชายผู้มั่งคั่งขี่ม้า คุณหนูตระกูลขุนนางนั่งเกี้ยว และพ่อค้าหาบเร่ที่ร้องตะโกนขายของ

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารนานาชนิด ปะปนกับกลิ่นชาดและผัดแป้ง ก่อเกิดเป็นบรรยากาศอันแสนคึกคักมีชีวิตชีวา

"จอมยุทธ์ทั้งสองเพิ่งเคยมาเยือนเมืองประจำแคว้นชิงเหอเป็นครั้งแรกหรือขอรับ?" โจวฝูเอ่ยถามกลั้วรอยยิ้ม เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตะลึงของอาหลาน

ท่านอาสามพยักหน้ารับ สายตาจดจ้องไปยังยอดฝีมือที่กำลังแสดงปาหี่อยู่ริมถนน ชายผู้นั้นกำลังแสดงการทุบศิลาบนหน้าอก ท่ามกลางเสียงปรบมือโห่ร้องเกรียวกราวรอบด้าน

ม่านหน้าต่างรถม้าของโจวชิงหานถูกเลิกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นดวงตาคู่สวยที่เจือไปด้วยรอยยิ้ม "หากจอมยุทธ์อู๋สนใจ พรุ่งนี้ข้าสามารถพาท่านทั้งสองไปเดินเที่ยวชมถนนจูเชวี่ยได้นะเจ้าคะ"

"ขอบพระคุณในความหวังดีของคุณหนูขอรับ" อู๋กั๋วหัวประสานมือคารวะ "ทว่าจุดประสงค์การเดินทางครานี้ของพวกเราคือการเสาะหาคัมภีร์ยุทธ์ เกรงว่าคง..."

"มิเป็นไรเจ้าค่ะ" โจวชิงหานปล่อยม่านลง เสียงของนางดังลอดออกมาจากในรถม้า "ท่านลุงโจว รบกวนท่านพาทั้งสองไปยังหอสมบัติร้อยประการก่อนเถิด"

หอสมบัติร้อยประการตั้งอยู่ในย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดทางฝั่งตะวันตกของเมือง เป็นหมู่อาคารขนาดใหญ่ที่มีถึงสามลานกว้างประสานกัน

ป้ายทองคำจารึกนาม "หอสมบัติร้อยประการ" แขวนตระหง่านอยู่เหนือประตูใหญ่ทาสีชาด มีเด็กรับใช้ชุดเขียวสองคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู เมื่อเห็นรถม้าของสกุลโจวแล่นเข้ามา พวกเขาก็รีบกระตือรือร้นเข้าไปต้อนรับในทันที

"พ่อบ้านโจว! แขกคนสำคัญเลยนะขอรับนี่!" หนึ่งในเด็กรับใช้ค้อมศีรษะประจบประแจง

โจวฝูพยักหน้าเล็กน้อย "นายหอซุนอยู่หรือไม่? สองท่านนี้คือแขกผู้มีเกียรติของสกุลโจวข้า มีเรื่องต้องการปรึกษาหารือด้วย"

เด็กรับใช้ลอบปรายตามองอาหลานสกุลอู๋ที่สวมใส่เสื้อผ้าเรียบง่าย ประกายความประหลาดใจวาบผ่านในดวงตา ทว่ายังคงนำพาทุกคนเข้าสู่ลานเรือนชั้นในอย่างนอบน้อม

เมื่อเดินผ่านระเบียงทางเดินคดเคี้ยว ทัศนียภาพก็พลันเปิดกว้างขึ้น ใจกลางสวนอันวิจิตรบรรจงมีศาลาแปดเหลี่ยมตั้งตระหง่าน เหนือประตูแขวนป้ายไม้จารึกอักษร "ศาลาโอสถวิญญาณ"

เบื้องหน้าศาลา ชายชราหนวดเคราขาวดกงามผู้หนึ่งกำลังตัดแต่งกิ่งไม้กระถาง เมื่อเห็นผู้คนเดินเข้ามา เขาก็วางกรรไกรลงและเดินเข้ามาต้อนรับ

"น้องโจว ลมอันใดหอบท่านมาถึงที่นี่ได้?" น้ำเสียงของชายชรากังวานใส ทว่าสายตากลับเฉียบคมดุจพญาอินทรี เมื่อกวาดตามองอู๋กั๋วหัวและท่านอาสาม ทั้งสองก็รู้สึกกล้ามเนื้อตึงเครียดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว—ชายชราผู้นี้ย่อมเป็นยอดฝีมืออย่างไม่ต้องสงสัย!

"นายหอซุน ขออภัยที่มารบกวนขอรับ" โจวฝูประสานมือคารวะ "สองท่านนี้คืออาหลานสกุลอู๋ พวกเขามีของดีอยู่จำนวนหนึ่ง จึงอยากรบกวนให้นายหอช่วยประเมินดูสักหน่อยขอรับ"

นายหอซุนเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะผายมือนำพาทุกคนเข้าไปในศาลา การตกแต่งภายในแม้ดูเรียบง่าย ทว่าทุกกระเบียดนิ้วกลับเผยให้เห็นถึงความไม่ธรรมดา—

โต๊ะและเก้าอี้ล้วนสลักเสลาจากไม้จันทน์แดงชั้นเลิศ ชุดเครื่องชาเป็นกระเบื้องเคลือบสีขาวเนื้อละเอียด กระทั่งกลิ่นธูปที่จุดไว้ยังเป็นเครื่องหอมอำพันทะเลที่หาได้ยากยิ่ง

อู๋กั๋วหัวล้วงถุงผ้าไหมออกจากอกเสื้อ เทมันฝรั่งวิญญาณที่มีลวดลายสีทองออกมาวางเรียงบนโต๊ะน้ำชาอย่างเป็นระเบียบ "ข้าบังเอิญพบของวิเศษเหล่านี้ในหุบเขา รบกวนนายหอช่วยพิจารณาดูด้วยขอรับ"

สีหน้าเรียบเฉยของนายหอซุนในคราแรกพลันแข็งค้างทันทีที่ได้เห็นมันฝรั่งวิญญาณ

เขาหยิบมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ส่องดูอย่างละเอียดใต้แสงแดด จากนั้นจึงใช้เล็บขูดเปลือกออกเล็กน้อยเพื่อลิ้มรส

"นี่มัน... พืชวิญญาณระดับต่ำขั้นหนึ่งนี่นา!" น้ำเสียงของนายหอซุนสั่นเครือเล็กน้อย "แถมคุณภาพยังดียอดเยี่ยมอีกด้วย! สหายตัวน้อย เจ้ามีของสิ่งนี้อยู่เท่าใดรึ?"

"นายหอซุน ไม่ทราบว่าของสิ่งนี้สามารถขายได้ราคาเท่าใดหรือขอรับ?" อู๋กั๋วหัวเอ่ยถามกลับ

"อืม" นายหอซุนลูบเคราครุ่นคิด "หัวละหนึ่งร้อยตำลึงเงินเป็นอย่างไร? เจ้ามีอยู่เท่าใดรึ?"

"มีเพียงยี่สิบหัวเท่านั้นขอรับ" อู๋กั๋วหัวตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"พรวด—" นายหอซุนถึงกับพ่นน้ำชาในปากออกมา "ท... เท่าใดนะ?"

เมื่ออู๋กั๋วหัวยืนยันจำนวนอีกครั้ง นายหอชราก็ปรับเปลี่ยนท่าทีไปในทันที เขากลายเป็นกระตือรือร้นเสียจนแทบจะรับมือไม่หวาดไม่ไหว

"สหายตัวน้อย" หลังจากทำการค้าขายเสร็จสิ้น นายหอซุนก็ยื่นตั๋วเงินจำนวนสองพันตำลึงให้อู๋กั๋วหัวพลางเอ่ยถาม "เจ้ายังมีมันฝรั่งวิญญาณพวกนี้อยู่อีกหรือไม่? ข้ายินดีจะรับซื้อไว้ในระยะยาวเลยนะ..."

"ตอนนี้มีเพียงเท่านี้ขอรับ" อู๋กั๋วหัวตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ "หากวันข้างหน้าข้าหามาได้อีก ย่อมต้องนึกถึงหอสมบัติร้อยประการเป็นแห่งแรกแน่นอนขอรับ"

"ประเสริฐ เช่นนั้นท่านทั้งสองมีความต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมอีกหรือไม่? หอสมบัติร้อยประการของเรามีข้าวของทุกสรรพสิ่ง รับรองว่าคุณภาพเป็นเลิศและราคายุติธรรมอย่างแน่นอน" นายหอซุนเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

"พวกเราอยากหาซื้อคัมภีร์วิชายุทธ์สักจำนวนหนึ่งขอรับ ต้องการคัมภีร์ระดับเก้าที่เหมาะสมสำหรับสตรีหนึ่งเล่ม ระดับแปดที่ฝึกได้ทั้งชายหญิงหนึ่งเล่ม และระดับเจ็ดแบบเดียวกันอีกหนึ่งเล่มขอรับ" อู๋กั๋วหัวแจ้งความประสงค์

"สหายตัวน้อย คัมภีร์วิชายุทธ์ระดับเก้าและระดับแปดนั้นหาได้ไม่ยากนัก ทว่าคัมภีร์ระดับเจ็ดโดยทั่วไปแล้วร้านค้าใหญ่ๆ มักจะไม่นำออกมาขายอย่างเปิดเผยหรอกนะ" นายหอซุนกล่าวเตือนด้วยความหวังดี

"เช่นนั้นพวกเราขอดูคัมภีร์ระดับเก้าและระดับแปดก่อนก็แล้วกันขอรับ ไม่ทราบว่าคัมภีร์สองระดับนี้ราคาประมาณเท่าใดหรือขอรับ?" อู๋กั๋วหัวครุ่นคิดชั่วครู่ก่อนเอ่ยถาม

"คัมภีร์แต่ละเล่มมีคุณภาพแตกต่างกันไป ราคาย่อมลดหลั่นกันไป ทว่าคัมภีร์ระดับเก้านั้นราคาจะไม่เกินหนึ่งร้อยตำลึงเงิน ส่วนคัมภีร์ระดับแปดราคาจะไม่เกินสามร้อยตำลึงเงิน" นายหอซุนอธิบายพลางสั่งให้คนนำคัมภีร์ออกมาให้เลือกชมหลายเล่ม

"เพลงกระบี่เมฆาล่อง เหมาะสำหรับผู้มีวิชาตัวเบาปราดเปรียว ราคาแปดสิบตำลึง"

"วิชากระดูกเหล็ก เน้นไปที่การหล่อหลอมกายคงกระพัน ราคาหนึ่งร้อยตำลึง"

"ฝ่ามือคลื่นมหาสมุทร ถือกำเนิดจากรากฐานเดียวกับหมัดทะลวงคลื่น ราคาหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง"

หลังจากพิจารณาดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน อู๋กั๋วหัวและท่านอาสามก็ตัดสินใจซื้อ 'ฝ่ามือคลื่นมหาสมุทร' ระดับแปด สำหรับให้บุรุษฝึกฝน และ 'วิชากระดูกเหล็ก' ซึ่งเป็นคัมภีร์หล่อหลอมกายา นอกจากนี้ยังเลือก 'เพลงกระบี่หิมะโปรย' ระดับเก้า และ 'เพลงกระบี่วารีอ่อนโยน' ระดับแปด สำหรับให้สมาชิกสตรีในครอบครัวฝึกฝน ซ้ำยังได้วิชาตัวเบา 'เหยียบยอดหญ้า' ที่สามารถฝึกฝนได้ทั้งบุรุษและสตรี รวมค่าใช้จ่ายทั้งสิ้นแปดร้อยตำลึงเงิน

"นายหอซุน ไม่มีคัมภีร์ระดับเจ็ดจริงๆ หรือขอรับ?" ท่านอาสามลองเอ่ยถามหยั่งเชิงดูอีกครา