บทที่ 24: ตระกูลโจวแห่งเมืองประจำแคว้น

บทที่ 24: ตระกูลโจวแห่งเมืองประจำแคว้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" พายุหมุนทมิฬระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ในป่าเขาลำเนาไพรที่ห่างไกลผู้คนเช่นนี้ ต่อให้ข้าสังหารพวกเจ้าจนหมดสิ้น แล้วผู้ใดจะล่วงรู้เล่าว่าเป็นฝีมือข้า?"

ทว่าสถานการณ์ที่วิกฤตยิ่งกว่ากลับเป็นอีกด้านหนึ่ง—ชายฉกรรจ์ใบหน้ามีรอยแผลเป็นน่าเกลียดน่ากลัวนามว่า 'ไอ้หน้าบาก' กำลังนำสมุนโจรป่ากว่าสิบคนไล่เข่นฆ่าผู้คุ้มกันขบวนสินค้าอย่างโหดเหี้ยม

ไอ้หน้าบากกวัดแกว่งดาบคู่ กระบวนท่าดุดันอำมหิต ทิ้งรอยเลือดและเศษชิ้นเนื้อไว้ทุกหย่อมหญ้าที่มันก้าวผ่าน

แม้ขบวนสินค้าจะมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดอยู่หนึ่งคน ทว่าฝีมือของเขากลับด้อยกว่าไอ้หน้าบากซึ่งเป็นหัวหน้ารองแห่งค่ายเฮยเฟิงอยู่ขั้นหนึ่ง เขาจึงไม่อาจสกัดกั้นการเข่นฆ่าผู้คุ้มกันธรรมดาของมันได้เลยแม้แต่น้อย

"หัวหน้ารองแห่งค่ายเฮยเฟิง ไอ้หน้าบาก!" ท่านอาสามกัดฟันกรอด "มันก็อยู่ระดับแปดขั้นกลางเช่นกัน!"

อู๋กั๋วหัวประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว: ขบวนสินค้ามีเพียงชายชราที่เป็นยอดฝีมือระดับแปดขั้นสูงสุดเพียงผู้เดียว ซึ่งทำได้เพียงยื้อเวลาพายุหมุนทมิฬไว้ชั่วคราว ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสกัดกั้นไอ้หน้าบากได้เลย

หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เกินหนึ่งเค่อ (15 นาที) ขบวนสินค้าคงถูกสังหารจนหมดสิ้นเป็นแน่

"ท่านอาสาม พวกเราจะเข้าไปช่วยหรือไม่ขอรับ?" อู๋กั๋วหัวเอ่ยถามเสียงเบา

นัยน์ตาของท่านอาสามทอประกายวาบ "เสื้อผ้าที่ชายชราผู้นั้นสวมใส่... ต้องมิใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่! หากเราสามารถผูกมิตรไว้ได้..."

ยังไม่ทันสิ้นคำ สถานการณ์บนสมรภูมิก็พลิกผันอย่างกะทันหัน ไอ้หน้าบากพุ่งตัวไปข้างหน้า ดาบคู่ในมือดุจอสรพิษพ่นพิษ ทะลวงทะลุทรวงอกของผู้คุ้มกันสองคนในชั่วพริบตา

ท่ามกลางละอองเลือดที่สาดกระเซ็น มันหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางพุ่งทะยานเข้าหารถม้าคันกลาง—ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นที่นั่งของบุคคลสำคัญในขบวนสินค้านี้!

"ลงมือ!" อู๋กั๋วหัวตวาดเสียงต่ำ ร่างของเขาพุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิดุจลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง

ท่านอาสามเคลื่อนไหวรวดเร็วยิ่งกว่า เขาชักพลองทองแดงที่สะพายอยู่บนหลังออกมา กระโจนข้ามระยะทางกว่าสิบจั้ง แล้วตวัดพลองฟาดลงมาจากกลางอากาศ มุ่งตรงไปยังกลางหลังของไอ้หน้าบาก!

"ผู้ใดกัน?!" ไอ้หน้าบากหันขวับด้วยความระแวดระวัง ยกดาบคู่ขึ้นไขว้กันเพื่อปัดป้อง

"เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องไปทั่วป่า ไอ้หน้าบากถูกแรงกระแทกจนต้องถอยร่นไปสามก้าว ง่ามมือฉีกขาด นัยน์ตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก "ผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดงั้นรึ?!"

ท่านอาสามจะเปิดโอกาสให้มันได้พักหายใจได้อย่างไร? พลองทองแดงถูกกวัดแกว่งจนมิดชิดไร้ช่องโหว่ ทุกการโจมตีล้วนแฝงไว้ด้วยพละกำลังที่สามารถผ่าขุนเขาและบดขยี้ศิลาได้

อู๋กั๋วหัวเคลื่อนไหวดุจภูตผี ปลดปล่อยหมัดทะลวงคลื่น ซัดสมุนโจรสามคนร่วงลงไปกองกับพื้นในพริบตา ก่อนจะมุ่งเป้าโจมตีเข้าที่สีข้างของไอ้หน้าบากโดยตรง

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน รนหาที่ตายนัก!" ไอ้หน้าบากคำรามก้อง ดาบซ้ายในมือปัดป้องพลองทองแดงของท่านอาสาม ในขณะที่ดาบขวาสะท้อนประกายเย็นเยียบ พุ่งทะยานเข้าใส่ลำคอของอู๋กั๋วหัวโดยตรง

อู๋กั๋วหัวเบี่ยงหลบพลางเสาะหาช่องโหว่เพื่อสวนกลับ ผิวหนังของเขาพลันเปล่งประกายโลหะเรืองรอง ซ้ำยังใช้ท่อนแขนรับคมดาบอย่างอาจหาญ!

"เคร้ง!"

คมดาบกรีดผ่าน ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวตื้นๆ นัยน์ตาของไอ้หน้าบากหดเกร็ง "ชำระผิวหนังขั้นสมบูรณ์งั้นรึ?!"

อาศัยจังหวะที่มันเสียสมาธิ ท่านอาสามก็ตวัดพลองทองแดงฟาดเข้าที่บั้นเอวของไอ้หน้าบากอย่างจัง

การโจมตีอย่างสุดกำลังของผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด? ไอ้หน้าบากกระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต ซี่โครงหักไปกี่ซี่ก็ไม่อาจทราบได้

"พวกเจ้า... พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?" ไอ้หน้าบากโซเซถอยหลัง ใบหน้าซีดเผือด

"ผู้ที่จะมาปลิดชีพเจ้าอย่างไรเล่า" ท่านอาสามตวาดเสียงเย็น พลองทองแดงดุจมังกรผงาดจากห้วงสมุทร พุ่งกระแทกเข้าใส่ใบหน้าของไอ้หน้าบากโดยตรง

ไอ้หน้าบากรีบปัดป้องอย่างทุลักทุเล ทว่ากลับถูก 'คลื่นพันระลอก' ของอู๋กั๋วหัวซัดเข้าที่กลางหลังอย่างจัง

หมัดนี้แฝงไว้ด้วยพละกำลังทั้งหมดของผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปด พลังหมัดทะลวงผ่านร่าง ทำเอาอวัยวะภายในของไอ้หน้าบากเคลื่อนผิดตำแหน่ง มันกระอักเลือดสดๆ ออกมาอีกคำโต

"หัวหน้ารอง!" เมื่อเห็นดังนั้น สมุนโจรหลายคนก็พุ่งพรวดเข้ามาช่วยเหลืออย่างไม่คิดชีวิต

อู๋กั๋วหัวหมุนกายวูบ หมัดทะลวงคลื่นซัดสาดดั่งเกลียวคลื่น กระแทกสมุนโจรสี่คนร่วงลงไปกองกับพื้นในพริบตา

ท่านอาสามฉวยโอกาสนั้น ใช้กระบวนท่า 'ไท่ซานทับยอดเขา' ฟาดพลองทองแดงลงบนกระหม่อมของไอ้หน้าบากอย่างจัง!

"กรอบ!"

เสียงกะโหลกศีรษะแตกดังก้องชวนขนลุก นัยน์ตาของไอ้หน้าบากเบิกกว้าง คล้ายไม่อยากเชื่อว่าตนเองจะต้องมาจบชีวิตลงในป่าเขาลำเนาไพรแห่งนี้ ท้ายที่สุด ร่างของมันก็ทรุดฮวบลงกับพื้น ขาดใจตายในทันที

"หัวหน้ารองตายแล้ว!"

"หนีเร็ว!"

พวกโจรป่าแตกตื่นอลหม่านทันที เมื่อเห็นดังนั้น พายุหมุนทมิฬก็แสร้งปล่อยกระบวนท่าหลอกเพื่อบีบให้ชายชราสกุลโจวถอยร่นไป ก่อนจะคำรามลั่น "ถอย!"

พวกโจรป่าล่าถอยไปดุจกระแสน้ำลด หายลับเข้าไปในป่าทึบในชั่วพริบตา

ชายชราสกุลโจวมิได้ไล่ตาม ทว่ารีบก้าวเดินมาหาอู๋กั๋วหัวและท่านอาสาม ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ผู้น้อย โจวฝู ขอขอบคุณจอมยุทธ์ทั้งสองที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ขอรับ!"

"มิเป็นไรหรอก" ท่านอาสามประสานมือตอบ "ข้าคืออู๋เหวินอู่ ส่วนนี่คืออู๋กั๋วหัว หลานชายของข้าเอง"

โจวฝูกวาดสายตามองทั้งสอง เมื่อเห็นประกายโลหะเรืองรองจางๆ บนผิวหนัง นัยน์ตาก็ฉายแววประหลาดใจ "ท่านทั้งสองยังเยาว์วัยนัก ทว่ากลับบรรลุถึงขอบเขตผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดแล้วหรือนี่? ไม่ทราบว่าร่ำเรียนมาจากสำนักใดหรือ?"

"พวกเราเป็นเพียงชาวป่าชาวเขา ฝึกฝนกันเองตามมีตามเกิดเท่านั้นขอรับ" อู๋กั๋วหัวถ่อมตน

ขณะนั้นเอง ม่านรถม้าก็ถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นดรุณีแรกรุ่นวัยสิบเอ็ดสิบสองปีชะโงกหน้าออกมา

นางสวมชุดกระโปรงรู่ฉวินสีเหลืองอ่อน ผิวพรรณผุดผ่องดั่งไขมันแกะ รูปโฉมงดงามดั่งภาพวาด ทว่าใบหน้ายังคงซีดเซียว บ่งบอกว่ายังคงตื่นตระหนกตกใจไม่หาย

"คุณหนู คงตกใจแย่เลยนะขอรับ" โจวฝูรีบหันกลับไปหา "โชคดีที่ได้จอมยุทธ์ทั้งสองท่านนี้ช่วยไว้ขอรับ"

ดรุณีน้อยยอบกายคารวะอย่างชดช้อย "โจวชิงหาน แห่งสกุลโจวเมืองประจำแคว้นชิงเหอ ขอบพระคุณผู้มีพระคุณทั้งสองท่านเจ้าค่ะ"

อู๋กั๋วหัวรีบประสานมือตอบ และบังเอิญสบตาเข้ากับดรุณีน้อยพอดี นัยน์ตาของนางดำขลับดั่งน้ำรัก กระจ่างใสจนมองเห็นก้นบึ้ง หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบโดยไม่รู้ตัว

"ท่านทั้งสองกำลังจะเดินทางไปที่ใดหรือ?" โจวฝูเอ่ยถาม

"เมืองประจำแคว้นชิงเหอขอรับ" ท่านอาสามตอบ

"ช่างบังเอิญเสียนี่กระไร! พวกเราคือขบวนสินค้าสกุลโจวจากเมืองประจำแคว้น และกำลังจะเดินทางกลับพอดี" โจวฝูเอ่ยอย่างกระตือรือร้น "มิสู้พวกเราร่วมทางไปด้วยกันเถิด จะได้คอยดูแลซึ่งกันและกันระหว่างทาง"

อู๋กั๋วหัวและท่านอาสามสบตากัน ก่อนจะพยักหน้าตกลง ด้วยธงสัญลักษณ์อันโดดเด่นของสกุลโจว อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกค่ายเฮยเฟิงตามมาล้างแค้น

ขบวนสินค้าจัดขบวนใหม่และออกเดินทางอีกครั้ง โจวฝูจงใจจัดเตรียมรถม้าที่ว่างอยู่หนึ่งคันให้อาหลานทั้งสองได้พักผ่อน ส่วนตนเองขี่ม้านำทางอยู่เบื้องหน้า

ผ่านทางหน้าต่างรถม้า อู๋กั๋วหัวมองเห็นรถม้าของโจวชิงหานอยู่เบื้องหน้า ม่านหน้าต่างถูกเลิกขึ้นเป็นระยะ เผยให้เห็นชายแขนเสื้อสีเหลืองอ่อนปลิวไสว

"เลิกมองได้แล้วน่า" ท่านอาสามกระทุ้งศอกหยอกล้อ "นั่นน่ะคุณหนูสกุลโจวเชียวนะ"

อู๋กั๋วหัวหน้าแดงก่ำ "ท่านอาสาม ท่านพูดเหลวไหลอันใดกัน! ข้ากำลังคิดว่า... ในเมื่อสกุลโจวเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองประจำแคว้น พวกเขาย่อมต้องรู้แหล่งซื้อคัมภีร์ยุทธ์ระดับสูงใช่หรือไม่ขอรับ?"

"นั่นก็จริงนะ" ท่านอาสามลูบปลายคาง "พอไปถึงเมืองประจำแคว้น เราลองสอบถามโจวฝูดูก่อนก็แล้วกัน"

ตกเย็น ขบวนสินค้าแวะพักที่จุดพักม้า สกุลโจวเหมาลานหลังบ้านไว้ทั้งหมด โจวฝูจงใจจัดงานเลี้ยงขอบคุณอาหลานสกุลอู๋โดยเฉพาะ

ในงานเลี้ยง โจวชิงหานผลัดเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงสีเขียวอ่อน ขับเน้นให้ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องและสง่างามยิ่งขึ้น นางลงมือรินสุราให้ทั้งสองด้วยตนเอง ท่วงทีสง่างามเหมาะสมยิ่งนัก

"คุณชายอู๋ อายุยังน้อยทว่ากลับมีวรยุทธ์ล้ำเลิศถึงเพียงนี้ ช่างน่านับถือยิ่งนัก" น้ำเสียงของโจวชิงหานกังวานใสดุจสายธาร "ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองเดินทางมายังเมืองประจำแคว้นด้วยธุระอันใดหรือเจ้าคะ?"

ท่านอาสามกำลังจะอ้าปากตอบ ทว่าอู๋กั๋วหัวชิงเอ่ยขึ้นก่อน "พวกเราต้องการหาซื้อคัมภีร์ยุทธ์ระดับสูงขอรับ ข้ากับท่านอาโชคดีทะลวงเข้าสู่ระดับแปดได้ ทว่ากลับต้องเผชิญกับความยากลำบากเนื่องจากขาดแคลนคัมภีร์ยุทธ์ที่เหมาะสมสำหรับฝึกฝนต่อไปขอรับ"

โจวฝูและโจวชิงหานสบตากัน ก่อนที่นางจะเอ่ยเสียงนุ่ม "หากท่านทั้งสองไว้วางใจข้า พรุ่งนี้ข้าจะพาท่านทั้งสองไปที่ 'หอสมบัติร้อยประการ' เจ้าค่ะ นายหอแห่งนั้นมีความสนิทสนมกับท่านพ่อของข้า เขาย่อมไม่เอาเปรียบผู้ที่มาเยือนเป็นครั้งแรกอย่างแน่นอน"

อู๋กั๋วหัวปีติยินดียิ่งนัก รีบเอ่ยขอบคุณ หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา เขานอนพลิกไปมาบนเตียงในห้องพักแขกจนข่มตาไม่ลง นอกหน้าต่าง จันทร์กระจ่างลอยเด่น แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องลงบนบ่อน้ำเก่าแก่ในลานบ้าน สะท้อนระลอกคลื่นเป็นประกายระยิบระยับ

การต่อสู้ในวันนี้ทำให้เขาตระหนักถึงความแข็งแกร่งของผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดได้อย่างถ่องแท้

แม้ไอ้หน้าบากจะอยู่ระดับแปดเช่นกัน ทว่าคัมภีร์ยุทธ์ของมันกลับเหนือชั้นกว่าของพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด หากมิใช่อาหลานร่วมมือกันรุมโจมตี การต่อสู้แบบตัวต่อตัวก็อาจไม่ได้จบลงด้วยชัยชนะของพวกเขา

หากเขาสามารถครอบครองคัมภีร์ยุทธ์ระดับแปดที่เหมาะสมได้ล่ะก็...

ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกหน้าต่าง อู๋กั๋วหัวตื่นตัวขึ้นมาทันที กลั้นหายใจและตั้งสมาธิ

"คุณชายอู๋หลับแล้วหรือยังเจ้าคะ?" เป็นเสียงของโจวชิงหาน แผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน