บทที่ 23: ชำระกระดูกระดับแปด

บทที่ 23: ชำระกระดูกระดับแปด

ยามบ่ายคล้อย อู๋กั๋วหัวเดินทางมายังเนินเขาแห้งแล้งเพียงลำพัง มันฝรั่งวิญญาณชุดใหม่เจริญเติบโตอย่างงดงาม ลวดลายสีทองบนใบยิ่งปรากฏเด่นชัด ทอประกายวาววับแปลกตาใต้แสงตะวัน

เขานั่งขัดสมาธิ โคจรปราณแท้ตาม 'เคล็ดบำรุงปราณ' สัมผัสถึงการไหลเวียนของปราณแท้ภายในร่างกาย การประมือกับหลิวหมาจื่อทำให้เขาบรรลุความเข้าใจใน 'หมัดทะลวงคลื่น' ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

พละกำลังที่หลั่งไหลต่อเนื่องดุจเกลียวคลื่นซัดสาด และปราณพลังอันถาโถมดั่งขุนเขาพลิกคว่ำทะเลปั่นป่วน ล้วนสอดคล้องกับเต๋าแห่งธรรมชาติ หากเขาสามารถก้าวหน้าไปได้อีกขั้น...

อู๋กั๋วหัวลืมตาขึ้น ทอดสายตามองทิวเขาที่สลับซับซ้อนอยู่ไกลออกไป ค่ายเฮยเฟิงเร้นกายอยู่ท่ามกลางยอดเขาเหล่านั้น และหลังจากเหตุการณ์ครานี้ พวกมันย่อมต้องผูกใจเจ็บแค้นสกุลอู๋เป็นแน่

และยังมีที่ว่าการอำเภอ แม้การส่งตัวจ้าวสือหลินและศพพวกโจรไปให้จะนับเป็นความดีความชอบ ทว่าก็ยากจะรับประกันได้ว่าจะไม่มีผู้ใดริษยาการผงาดขึ้นของสกุลอู๋

"เส้นทางยังอีกยาวไกลนัก..." เขาพึมพำแผ่วเบา สองหมัดกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลานเรือนสกุลอู๋ให้กลายเป็นสีทองเรืองรอง

ณ ลานฝึกยุทธ์ ท่านอาสามกำลังสอนกระบวนท่าหมัดพื้นฐานให้แก่พวกเด็กๆ ในห้องครัว ท่านแม่และท่านอาสะใภ้กำลังง่วนอยู่กับการเตรียมมื้อค่ำ ในโรงเรือนเลี้ยงสัตว์ลานหลังบ้าน ท่านพ่อและท่านอารองกำลังให้อาหารไก่ฟ้าและหมูป่าที่อ้วนท้วนสมบูรณ์

อู๋กั๋วหัวยืนอยู่บนที่สูง ทอดสายตามองภาพบรรยากาศอันรุ่งเรืองนี้ด้วยความรู้สึกอิ่มเอมใจและระแวดระวังไปพร้อมกัน ในโลกหล้าที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ เพื่อปกป้องทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่เบื้องหน้า เขาจำต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ลมราตรีพัดโชย นำพาความหนาวเหน็บมาเยือน อู๋กั๋วหัวสูดลมหายใจลึก ก่อนจะหมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์ ที่แห่งนั้น... ยังมีค่ำคืนแห่งการฝึกฝนอันแสนยากลำบากนับไม่ถ้วนรอคอยเขาอยู่

รุ่งเช้าอันสดใสในเดือนสิบ รัชศกต้าเหลียงเต๋อเจิ้งปีที่สิบเจ็ด หยาดน้ำค้างแข็งเกาะพราวอยู่บนแปลงสมุนไพรบนภูเขาด้านหลังของสกุลอู๋ ประดับประดาใบมันฝรั่งวิญญาณที่มีลวดลายสีทองราวกับถูกประดับด้วยไข่มุก

อู๋กั๋วหัวยืนเปลือยท่อนบนอยู่ริมคันนา ผิวพรรณเปล่งประกายสีทองแดงภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า เผยให้เห็นพื้นผิวที่ดูคล้ายโลหะจางๆ—นี่คือสัญลักษณ์แห่งการชำระผิวหนังขั้นสมบูรณ์

เขาสูดลมหายใจลึก ขณะที่ปราณแท้โคจรอยู่ภายในร่างกาย แสงสีทองจางๆ ก็พลันปรากฏขึ้นบนผิวหนังในทันที แม้กระทั่งกอต้นอ้อที่แหลมคม เมื่อสัมผัสโดนก็ยังทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวตื้นๆ เท่านั้น

นาม: อู๋กั๋วหัว

พรสวรรค์: เพาะปลูก

พรสวรรค์ระดับ 4 (6868/10000): อัตราการรอดชีวิตของพืชผลเพิ่มขึ้น 400%, ความเร็วในการเจริญเติบโตเพิ่มขึ้น 60%, โอกาสกลายพันธุ์และวิวัฒนาการ 40%, คุณภาพผลผลิตเพิ่มขึ้น 20%

ขอบเขต: ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นชำระกระดูกระดับแปด

วิชายุทธ์: หมัดกระทิงคลั่ง (ขั้นสมบูรณ์), หมัดทะลวงคลื่น (ขั้นสมบูรณ์)

"ดีมาก!" เสียงของท่านอาสามอู๋เหวินอู่ดังมาจากเบื้องหลัง "เจ้าเด็กแสบนี่ทะลวงระดับได้เร็วกว่าข้าเสียอีก!"

อู๋กั๋วหัวหันกลับไป และพบว่าท่านอาสามก็เปลือยท่อนบนเช่นกัน ประกายโลหะบนผิวหนังของเขาเด่นชัดกว่าของอู๋กั๋วหัวเสียอีก

นับตั้งแต่ทะลวงเข้าสู่ระดับแปด กลิ่นอายของท่านอาสามก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อยืนอยู่ตรงนั้น เขาเปรียบดั่งกระบี่ที่ถูกชักออกจากฝัก เผยความคมกริบออกมาอย่างเต็มเปี่ยม

"ท่านอาสามก็ทะลวงระดับได้แล้วมิใช่หรือขอรับ?" อู๋กั๋วหัวประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม

"ช้ากว่าเจ้าตั้งสามวัน" ท่านอาสามส่ายหน้า ทว่านัยน์ตากลับเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี "ยามนี้สกุลอู๋ของเรามีผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดถึงสองคนแล้ว นับเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งไม่เบาในอำเภอชิงหลินแห่งนี้"

"น่าเสียดายที่พวกเราไม่มีคัมภีร์ยุทธ์สำหรับขอบเขตขั้นชำระกระดูกระดับแปด จึงไม่อาจฝึกฝนต่อไปได้ในตอนนี้ ซ้ำบรรดาสมาชิกหญิงในครอบครัว หลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าแล้ว ก็ไม่มีคัมภีร์ยุทธ์ที่เหมาะสมให้ฝึกฝนต่อไปเช่นกัน" อู๋กั๋วหัวทอดถอนใจ

"ย่อมต้องมีหนทางสิ อีกสองสามวันข้าลองไปดูที่สำนักยุทธ์ชิงหลินดีหรือไม่?" อู๋เหวินอู่ครุ่นคิดพลางเอ่ยเสนอ

ทั้งสองเดินสนทนาพาทีกันอย่างชื่นมื่นกลับมายังลานเรือน เรือนของสกุลอู๋ขยายใหญ่ขึ้นกว่าเมื่อหกเดือนก่อนมากนัก ลานหน้าเป็นพื้นที่สำหรับอยู่อาศัย ลานกลางเป็นลานฝึกยุทธ์ ส่วนลานหลังเป็นพื้นที่เลี้ยงสัตว์และแปลงสมุนไพร

ที่สะดุดตาที่สุดคือหอตำราที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่เอี่ยม แม้ยามนี้จะมีเพียงตำราวิชายุทธ์พื้นฐานไม่กี่เล่ม ทว่าชั้นวางก็ถูกเตรียมพร้อมไว้แล้ว รอเพียงวันที่จะถูกเติมเต็ม

ภายในโถงเรือนหลัก ท่านปู่อู๋จิ่วหลงกำลังตรวจสอบบัญชีมันฝรั่งที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมา มันฝรั่งธรรมดาเก็บเกี่ยวได้ถึงแปดหมื่นจิน และมันฝรั่งวิญญาณสี่พันแปดร้อยห้าสิบหัว ซึ่งมากเกินกว่าที่สกุลอู๋จะบริโภคหมด

อู๋กั๋วหัวได้นำมันฝรั่งวิญญาณไปปลูกเพิ่มอีกเกือบสองพันหัว คาดว่าเมื่อพ้นเทศกาลวสันต์จะสามารถเก็บเกี่ยวมันฝรั่งวิญญาณได้มากกว่าหนึ่งหมื่นหัวเลยทีเดียว

อู๋จิ่วหลงเห็นทั้งสองเดินเข้ามา ชายชราจึงวางพู่กันลง "พวกเจ้าทั้งสองทะลวงระดับกันแล้วรึ?"

"ขอรับ" อู๋กั๋วหัวพยักหน้า "เพียงแต่..."

"ขาดแคลนคัมภีร์ยุทธ์สินะ?" ท่านปู่ทอดถอนใจ เคาะกล้องยาสูบกับส้นรองเท้า "ตำรา 'หมัดกระทิงคลั่ง' และ 'วิชาหมัดต้นหลิว' ของครอบครัวเราฝึกได้สูงสุดถึงเพียงระดับเก้า ส่วน 'หมัดทะลวงคลื่น' ก็ฝึกได้สูงสุดถึงแค่ระดับแปด สำหรับเคล็ดวิชาที่เหนือกว่าระดับแปดขึ้นไปนั้น..."

นี่คือปัญหาใหญ่ที่สุดของสกุลอู๋ในยามนี้ มันฝรั่งวิญญาณทำให้การบำเพ็ญเพียรของคนทั้งครอบครัวรุดหน้าอย่างก้าวกระโดด ทว่าเคล็ดวิชาที่พวกเขามีกลับตามไม่ทัน

หลังจากท่านย่า ท่านแม่ และท่านอาสะใภ้ทั้งสองทะลวงเข้าสู่ระดับเก้า พวกนางก็ทำได้เพียงฝึกฝนวิชาหมัดต้นหลิวต่อไป ซึ่งทำให้ความก้าวหน้าเชื่องช้าลง

ส่วนอู๋กั๋วหัวและท่านอาสามอู๋เหวินอู่ที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับแปด ก็ทำได้เพียงฝึกฝนหมัดทะลวงคลื่นต่อไป ไม่อาจยกระดับความแข็งแกร่งให้เพิ่มพูนขึ้นได้อีก

"ท่านปู่ ข้ากับท่านอาสามอยากเดินทางเข้าเมืองประจำแคว้นขอรับ" จู่ๆ อู๋กั๋วหัวก็เอ่ยขึ้น

ท่านปู่ขมวดคิ้วมุ่น "อันตรายเกินไป แม้ค่ายเฮยเฟิงจะสูญเสียหัวหน้าสามไปแล้ว ทว่าหัวหน้าใหญ่อย่างพายุหมุนทมิฬก็อยู่ในระดับแปดขั้นสูงสุด และหัวหน้ารองไอ้หน้าบากก็อยู่ในระดับแปดเช่นกัน..."

"เพราะเหตุนี้พวกเราจึงยิ่งต้องไปขอรับ" แววตาของอู๋กั๋วหัวเด็ดเดี่ยว "ปีนี้เก็บเกี่ยวมันฝรั่งได้อุดมสมบูรณ์นัก มีมันฝรั่งวิญญาณมากกว่าสี่พันหัว พวกเราไม่มีทางกินหมดได้หรอก เราควรนำไปขายที่เมืองประจำแคว้นบ้าง เพื่อแลกเปลี่ยนเป็นเคล็ดวิชาระดับสูงมา"

ท่านปู่ครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด "พวกเจ้าจะนำไปเท่าใด?"

"ยี่สิบหัวขอรับ" อู๋กั๋วหัววางแผนไว้แล้ว "หากนำไปมากกว่านี้จะกลายเป็นที่สะดุดตาเกินไป"

ท่านอาสามเอ่ยเสริม "ข้ากับกั๋วหัวต่างก็อยู่ระดับแปดแล้ว ตราบใดที่ไม่เผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับเจ็ด พวกเราย่อมเอาตัวรอดได้ อีกอย่าง..."

เขาลดเสียงลง "ข้าได้ยินมาตอนอยู่ในตัวอำเภอว่า 'หอสมบัติร้อยประการ' ในเมืองประจำแคว้นเชี่ยวชาญด้านการรับซื้อวัตถุวิญญาณโดยเฉพาะ"

ดังนั้น เรื่องนี้จึงเป็นอันตกลง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ก่อนที่แสงตะวันจะเบิกฟ้า อู๋กั๋วหัวและท่านอาสามก็ผลัดเปลี่ยนชุดเป็นเสื้อผ้าฝ้ายหยาบธรรมดา ซุกซ่อนมันฝรั่งวิญญาณไว้ในกล่องไม้ที่ทำขึ้นเป็นพิเศษอย่างระมัดระวัง แล้วใช้ของป่าธรรมดากลบทับอำพรางสายตา

ท่านปู่ลงมือคัดเลือกม้าพันธุ์ดีสองตัวด้วยตนเอง ในขณะที่ท่านพ่อและท่านอารองช่วยตระเตรียมเสบียงแห้งและอาวุธให้พร้อมสรรพ

"ระวังตัวด้วยนะลูก" มารดาผู้มีขอบตาแดงก่ำยื่นเสื้อคลุมสั้นบุฝ้ายตัวใหม่เอี่ยมให้อู๋กั๋วหัว "ช่วงเช้าและค่ำอากาศจะหนาวเหน็บ..."

"ท่านแม่ อย่าได้กังวลไปเลยขอรับ" อู๋กั๋วหัวสวมกอดมารดา "อย่างมากที่สุดไม่เกินครึ่งเดือน พวกเราก็จะกลับมาแล้ว"

ท่ามกลางม่านหมอกยามเช้า อาหลานทั้งสองควบม้าออกจากหมู่บ้านสกุลอู๋ มุ่งหน้าสู่เมืองประจำแคว้นชิงเหอซึ่งอยู่ห่างออกไปนับร้อยลี้

"ท่านอาสาม ท่านคิดว่าเมืองประจำแคว้นจะใหญ่โตเพียงใดหรือขอรับ?" อู๋กั๋วหัวเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ พลางทอดสายตามองทิวเขาที่สลับซับซ้อนอยู่ไกลออกไป

ท่านอาสามคลี่ยิ้ม "ข้าได้ยินมาว่าแค่กำแพงเมืองก็สูงถึงสิบจั้งแล้ว ซ้ำยังมีผู้คนอาศัยอยู่นับแสนคน ถนนจูเชวี่ยซึ่งเจริญรุ่งเรืองที่สุดปูด้วยแผ่นหินชิงสือ ทั้งสองฟากฝั่งเรียงรายไปด้วยหอสุราสูงสามชั้นและร้านรวงละลานตา..."

ขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น จู่ๆ ก็เกิดการต่อสู้ขึ้นที่ทางโค้งของถนนบนภูเขาเบื้องหน้า

อู๋กั๋วหัวรีบรั้งสายบังเหียน ส่งสัญญาณให้ท่านอาสามเงียบเสียง ทั้งสองค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ หลบซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้หนาทึบเพื่อดูลาดเลา

บนถนนหลวง ขบวนสินค้าที่มีคนกว่ายี่สิบคนกำลังถูกโจรป่ากว่าสามสิบคนห้อมล้อม

ข้างรถม้าใจกลางขบวน ชายชราในชุดผ้าทอไหมกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ในชุดดำ พลังหมัดของทั้งคู่แหวกอากาศดังหวีดหวิว รุนแรงจนใบไม้รอบด้านร่วงกราว

"ระดับแปดขั้นสูงสุด!" ท่านอาสามกระซิบ "ชายชราผู้นั้นน่าจะเป็นผู้คุ้มกันขบวนสินค้า"

ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ในชุดดำกวัดแกว่งดาบหัวผี เพลงดาบของมันโหดเหี้ยมอำมหิต ทุกดาบที่ฟาดฟันล้วนพกพาพายุคาวเลือด ใบหน้าของมันเต็มไปด้วยหนวดเคราเคริ้ม มันผู้นี้หาใช่ใครอื่น ทว่าคือพายุหมุนทมิฬ หัวหน้าใหญ่แห่งค่ายเฮยเฟิงอันเลื่องลือนั่นเอง!

แม้ชายชราจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ทว่ากระบวนท่าของเขากลับมั่นคงนัก คงไม่เพลี่ยงพล้ำในระยะเวลาอันสั้นนี้เป็นแน่

"พวกเจ้ากล้าปล้นขบวนสินค้าสกุลโจวจากเมืองประจำแคว้นเชียวรึ?" ผู้คุ้มกันขบวนสินค้าคนหนึ่งตะโกนก้องขณะต่อสู้ "พายุหมุนทมิฬ เจ้ารนหาที่ตายงั้นรึ?"