บทที่ 21: โจรป่าบุกหมู่บ้าน

บทที่ 21: โจรป่าบุกหมู่บ้าน

ภาพเหตุการณ์นี้ประจักษ์แก่สายตาชาวบ้านมากมาย

ตกเย็น ขณะที่คนสกุลอู๋กำลังล้อมวงกินมื้อค่ำ จู่ๆ ก็เกิดเสียงเอะอะมะเทิ่งดังมาจากนอกประตูหน้าลานบ้าน

ท่านปู่อู๋จิ่วหลงก้าวออกไปดูและต้องตกตะลึงทันที—

ชาวบ้านหลายสิบคนมารวมตัวกันที่หน้าประตูอย่างไม่ได้นัดหมาย บ้างถือไข่ไก่ บ้างหอบผ้าฝ้ายเนื้อหยาบที่เพิ่งทอเสร็จ และบ้างก็หิ้วสัตว์ป่าที่เพิ่งล่ามาได้สดๆ ร้อนๆ

"นายผู้เฒ่าอู๋..." ผู้ใหญ่บ้านหลิวก้าวสั่นเทาออกมาเบื้องหน้า "นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากพวกเราทุกคน โปรดรับไว้ด้วยเถิด..."

นัยน์ตาของท่านปู่อู๋จิ่วหลงรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา

กาลครั้งหนึ่ง สกุลอู๋เคยเป็นเพียงครอบครัวคนนอกที่ยากจนข้นแค้นที่สุดในหมู่บ้าน ทว่าบัดนี้ พวกเขากลับกลายเป็นที่พึ่งพิงของเพื่อนร่วมหมู่บ้านไปเสียแล้ว

"เอากลับไปให้หมดเถิด!" ชายชราตัดใจโบกมือปฏิเสธ "ข้า อู๋จิ่วหลง ช่วยเหลือผู้คนหาได้หวังสิ่งใดตอบแทนไม่!"

ทว่าชาวบ้านต่างดึงดันไม่ยอมรับคืน ขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่นั้น อู๋กั๋วหัวก็พลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา "หากพวกท่านรู้สึกขอบคุณจริงๆ เช่นนั้นมิสู้ช่วยพวกเราในเรื่องอื่นแทนเถิด—"

"ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ส่งลูกเต้าของพวกท่านมาที่นี่ ข้าจะสอนพวกเขาให้อ่านออกเขียนได้และฝึกฝนวิชายุทธ์เอง!"

ฝูงชนฮือฮาขึ้นมาทันที

ในชนบทที่ยากไร้และห่างไกลความเจริญเช่นนี้ การร่ำเรียนตำราและฝึกฝนวิชายุทธ์เป็นอภิสิทธิ์ที่มีไว้สำหรับบุตรหลานของครอบครัวมั่งคั่งเท่านั้น!

"เรื่องจริงรึ?" ผู้ใหญ่บ้านชราตื่นเต้นจนหนวดเคราสั่นระริก

"จริงแท้แน่นอนขอรับ!" อู๋กั๋วหัวกล่าวอย่างหนักแน่น "แต่มีข้อแม้ประการหนึ่ง—เด็กที่ร่ำเรียนจนแตกฉานแล้ว วันหน้าจะต้องช่วยสอนสั่งเด็กรุ่นน้องต่อไป"

ที่อู๋กั๋วหัวทำเช่นนี้ เป็นเพราะเขาได้ยินมาว่าโลกภายนอกนั้นชุกชุมไปด้วยโจรป่า เขาจึงต้องการยกระดับความแข็งแกร่งของชาวบ้าน เพื่อที่ในภายภาคหน้าหากต้องเผชิญหน้ากับพวกโจร พวกเขาจะได้สามารถช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้

คืนนั้น แสงตะเกียงในหมู่บ้านสกุลจ้าวสว่างไสวไปจนดึกดื่น

ทุกครัวเรือนต่างจับกลุ่มพูดคุยถึงความเสียสละของสกุลอู๋ด้วยความตื่นเต้น พวกเด็กๆ ยิ่งลิงโลดดีใจ เฝ้าฝันว่าวันข้างหน้าตนจะเติบโตขึ้นเป็นผู้มีอนาคตไกลดั่งเช่นคุณชายน้อยสกุลอู๋

อู๋กั๋วหัวยืนอยู่บนหลังคาที่เพิ่งซ่อมแซมใหม่ ทอดสายตามองแสงไฟสลัวที่กระจายตัวอยู่ทั่วหมู่บ้าน ภายในใจเปี่ยมล้นไปด้วยความอิ่มเอม

กาลครั้งหนึ่ง เขาเคยเป็นเพียงลูกชาวนาที่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง ทว่าบัดนี้ เขาไม่เพียงแต่ทำให้คนทั้งครอบครัวได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แต่ยังสามารถเผื่อแผ่ความเมตตาไปถึงเพื่อนบ้านได้อีกด้วย

ความรู้สึกพึงพอใจนี้ช่างน่ายินดียิ่งกว่าการทะลวงขอบเขตวิชายุทธ์เสียอีก

ไกลออกไป สายลมเย็นแห่งราตรีคิมหันต์พัดโชยผ่านแปลงข้าววิญญาณที่เพิ่งแตกยอดอ่อนสีเขียวขจี ก่อเกิดเป็นระลอกคลื่นพริ้วไหว

ผิวน้ำในอ่างเก็บน้ำสะท้อนแสงดาวระยิบระยับ ราวกับสระน้ำที่ถูกโปรยปรายด้วยเศษเงินยวง

ในโรงเรือนเลี้ยงสัตว์ ไก่ฟ้าส่งเสียงร้องเบาๆ ในห้วงนิทรา ขณะที่กระต่ายขยับตัวดุกดิกส่งเสียงสวบสาบอยู่ในกรง

ทั้งหมดนี้ เขาเป็นผู้พลิกผันมันด้วยสองมือของตนเอง

อู๋กั๋วหัวสูดอากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นไอดินเข้าปอดลึกๆ และทอดสายตามองทิวเขาที่อยู่ห่างไกลออกไป

ที่แห่งนั้น... บางทีอาจมีโลกกว้างใหญ่รอคอยให้เขาไปสำรวจ

ทว่าในยามนี้ เขาเพียงต้องการดื่มด่ำกับความสงบสุขและความสำเร็จที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ให้เต็มที่

"คุณชายน้อยอู๋..." เสียงเล็กๆ ดังมาจากบันได

เถี่ยจู้ชะโงกหน้าขึ้นมาครึ่งหนึ่ง ในมือถือไม้แกะสลักหยาบๆ ชิ้นหนึ่ง "ข้า... ข้าแกะสลักกระต่ายมาให้ท่านขอรับ..."

งานไม้แกะสลักนั้นดูบิดเบี้ยวโย้เย้ ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความไร้เดียงสาของเด็กน้อย

อู๋กั๋วหัวรับมันมาอย่างทะนุถนอมแล้วลูบหัวเด็กชายเบาๆ "พรุ่งนี้มาแต่เช้าล่ะ ข้าจะสอนตัวอักษรตัวแรกให้เจ้า"

"อืม!" เถี่ยจู้พยักหน้าอย่างแรง นัยน์ตาทอประกายเจิดจ้าใต้แสงจันทร์

ยามรัตติกาลดึกสงัด แสงตะเกียงในลานเรือนสกุลอู๋ก็ทยอยดับลงทีละดวง

ทว่าในใจของชาวบ้านผู้ยากไร้นับไม่ถ้วน ดวงประทีปแห่งความหวังเพิ่งจะถูกจุดให้สว่างไสว

หมู่บ้านบนเขากันดารที่เคยไร้ซึ่งผู้คนเหลียวแลแห่งนี้ กำลังเกิดความเปลี่ยนแปลงอันพลิกฟ้าคว่ำดินอย่างเงียบเชียบ

และทั้งหมดนี้ล้วนมีจุดเริ่มต้นมาจากความเมตตาเพียงครั้งเดียวของเด็กหนุ่มผู้นั้น ผนวกกับมันฝรั่งสีม่วงอันแสนมหัศจรรย์เหล่านั้น

กลางเดือนเจ็ด ข้าวเจ้าวิญญาณกลายพันธุ์เริ่มออกรวง อู๋กั๋วหัววิ่งไปที่ทุ่งนาทุกวันเพื่อเฝ้าสังเกตการเจริญเติบโตของต้นข้าว และในที่สุดเขาก็ค้นพบต้นข้าวกลายพันธุ์หลายต้นที่เขาเฝ้ารอคอยมาตลอด

【ค้นพบข้าววิญญาณระดับต่ำขั้นหนึ่ง, ค่าประสบการณ์ +50】

【ข้าววิญญาณระดับต่ำขั้นหนึ่ง: ระยะเวลาการเติบโตหกเดือน, แฝงด้วยปราณวิญญาณจำนวนเล็กน้อย】

รัชศกต้าเหลียงเต๋อเจิ้งปีที่สิบเจ็ด ท้องฟ้ายามราตรีในเดือนแปดประดับประดาไปด้วยหมู่ดาว จันทร์กระจ่างลอยเด่นอยู่กลางนภา สาดส่องหมู่บ้านสกุลอู๋ให้สว่างไสวราวกับเป็นเวลากลางวัน

หลังจากเพิ่งผ่านพ้นฤดูเก็บเกี่ยวสารทฤดู ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านต่างก็เก็บเกี่ยวข้าวได้เป็นกอบเป็นกำ พวกเขาจึงหมดความกังวลเรื่องปากท้องไปได้ชั่วคราว

ทว่าสกุลอู๋ก็ยังคงว่าจ้างแรงงานอยู่ นอกจากการซ่อมแซมถนนแล้ว พวกเขายังต้องการคนหาบน้ำวันละห้าคน และยังต้องการคนดูแลสัตว์เลี้ยงอีกหลายคน

อู๋กั๋วหัวนั่งขัดสมาธิอยู่บนแผ่นหินชิงสือในลานฝึกยุทธ์ ไอหมอกสีขาวจางๆ ลอยกรุ่นอยู่รอบกาย

กระบวนท่าของหมัดทะลวงคลื่นผุดขึ้นในห้วงคำนึงทีละท่า ทุกท่วงท่าลื่นไหลต่อเนื่องดั่งเกลียวคลื่นในมหาสมุทร

ทันใดนั้น ใบหูของเขาก็กระตุก เสียงผิดปกติลอยแว่วมาจากที่ไกลๆ—เสียงฝีเท้าม้า อย่างน้อยกว่าสิบตัว กำลังมุ่งหน้าเข้ามาใกล้หมู่บ้านอย่างเงียบเชียบ

คืนนั้น อู๋กั๋วหัวพลันลืมตาขึ้น ร่างของเขาพุ่งทะยานดั่งภูตผี มุ่งตรงไปยังกำแพงลานบ้าน

ภายใต้แสงจันทร์ กลุ่มชายชุดดำกำลังลอบเร้นกายไปตามถนนในหมู่บ้าน คมดาบและกระบี่ในมือสะท้อนแสงจันทร์ทอประกายเย็นเยียบ

ผู้นำกลุ่มคือชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ใบหน้ามีรอยปรุ ที่เอวเหน็บดาบเก้าห่วง แผ่ซ่านกลิ่นอายดุร้ายอำมหิต

"พวกโจรป่า!" หัวใจของอู๋กั๋วหัวกระตุกวาบ เขารีบหันหลังกลับไปปลุกคนในครอบครัวให้ตื่นทันที

ท่านอาสามอู๋เหวินอู่เป็นคนแรกที่พุ่งพรวดออกมา ในสภาพเปลือยท่อนบน มัดกล้ามปูดโปน ในมือกำพลองทองแดงสกัดแน่น

"มีกันกี่คน?" น้ำเสียงของท่านอาสามทุ้มต่ำ นัยน์ตาทอประกายเฉียบคม

"สิบห้าสิบหกคนขอรับ" อู๋กั๋วหัวตอบอย่างรวดเร็ว "พวกมันเพิ่งจะย่างกรายเข้าหมู่บ้านมา"

ท่านปู่อู๋จิ่วหลงก้าวอาดๆ ตามมา ในมือถือกำกล้องยาสูบไว้

แม้อายุจะล่วงเลยใกล้เข้าสู่วัยห้าสิบ ทว่าแผ่นหลังกลับยืดตรงดุจต้นสน ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความชรา

ท่านพ่อและท่านอารองเดินตามมาติดๆ คนหนึ่งถือทวนเหล็ก อีกคนกวัดแกว่งดาบคาดเอว นัยน์ตาไร้ซึ่งความหวาดหวั่น

สิ่งที่ทำให้ผู้คนประหลาดใจยิ่งกว่าคือท่านย่า ท่านแม่ และบรรดาสตรีในครอบครัว แต่ละคนล้วนถือกำกระบี่อ่อนไว้ในมือ ดูประหนึ่งบอบบางทว่ากลับซุกซ่อนรังสีสังหารไว้ลึกๆ

"ย่อมต้องเป็นภัยพิบัติที่สกุลจ้าวชักนำมาเป็นแน่" ท่านปู่อู๋จิ่วหลงแค่นเสียงเย็นชา "ทว่าคนทั้งหมู่บ้านจะต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย ไปกันเถิด!"

คนสกุลอู๋ปีนข้ามกำแพงลานบ้านอย่างเงียบเชียบ และอาศัยแสงจันทร์นำทางมุ่งหน้าไปยังหน้าหมู่บ้าน

อู๋กั๋วหัววิ่งนำอยู่หน้าสุด ร่างของเขาปราดเปรียวดุจชะมด ทุกย่างก้าวหลบหลีกกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงบนพื้นได้อย่างแม่นยำ

นับตั้งแต่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าขั้นปลาย ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาก็เฉียบคมขึ้นมากนัก เขาสามารถได้ยินกระทั่งเสียงลมหายใจของศัตรูที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบจั้ง

เมื่อเพิ่งมาถึงบริเวณใกล้เรือนสกุลจ้าว กลุ่มโจรชุดดำกำลังเร่งฝีเท้าลอบเร้นกายมุ่งหน้าไป จู่ๆ เสียงแหวกอากาศก็ดังวูบ พุ่งตรงไปยังร่างร่างหนึ่ง

"หัวหน้าสาม พ่อบ้านจ้าวบอกว่าสกุลอู๋ร่ำรวยมาก..." ยังไม่ทันสิ้นคำ เงาดำสายหนึ่งก็ทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้าดุจพญาครุฑสยายปีก!

พลองทองแดงสกัดของอู๋เหวินอู่ฟาดฟันลงมาพร้อมกับเสียงลมกรรโชก บดขยี้กะโหลกของสมุนโจรจนแหลกเหลวด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว สาดกระเซ็นของเหลวสีแดงและขาวไปทั่วบริเวณ

"ผู้ใดกัน?!" หลิวหมาจื่อตกตะลึงพรึงเพริด ดาบเก้าห่วงของมันถูกชักออกจากฝักเสียงดังชิ้ง

"ผู้ที่จะมาปลิดชีพเจ้าอย่างไรเล่า!" อู๋เหวินอู่คำรามลั่น พลองทองแดงในมือดุจมังกรผงาดจากห้วงสมุทร พุ่งทะยานเข้าใส่ใบหน้าของหลิวหมาจื่อโดยตรง

จนถึงบัดนี้พวกโจรป่าเพิ่งจะตั้งสติได้ พวกมันส่งเสียงโห่ร้องคำรามพลางพุ่งทะยานเข้าใส่

อู๋กั๋วหัวขยับกายวูบไหว ปลดปล่อยหมัดทะลวงคลื่น เงาหมัดสาดซัดดั่งเกลียวคลื่น กระแทกสมุนโจรสองคนร่วงลงไปกองกับพื้นในพริบตา

เขาประหลาดใจที่พบว่าพวกโจรป่าเหล่านี้ แม้ดูผิวเผินจะดุร้ายอำมหิต ทว่าส่วนใหญ่กลับยังไม่เคยแม้แต่จะสัมผัสขอบเขตของมรรคายุทธ์ด้วยซ้ำ พวกมันจึงไม่อาจต้านทานกระบวนท่าของเขาได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

"ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้า?!" หลิวหมาจื่อปะทะเข้ากับอู๋เหวินอู่อย่างจังจนถูกกระแทกถอยหลังไปสามก้าว ง่ามมือฉีกขาด "ในชนบทกันดารเช่นนี้จะมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าได้อย่างไร..."

อู๋เหวินอู่ไม่ปล่อยให้มันได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ พลองทองแดงร่ายรำจนมิดชิดไร้ช่องโหว่ ทุกการจู่โจมแฝงไว้ด้วยพละกำลังนับพันจิน

หลิวหมาจื่อแทบจะปัดป้องได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า จู่ๆ มันก็ม้วนตัวกลิ้งหลบดุจลาเกียจคร้าน พลางล้วงลูกกลมๆ สีดำมืดออกจากเอว

"ระวังอาวุธลับ!" อู๋กั๋วหัวตะโกนก้องเตือนสติ

"ปัง!"

สิ้นเสียงระเบิด ควันทึบก็พวยพุ่งกระจายไปทั่วบริเวณในพริบตา

หลิวหมาจื่อผู้นี้ถึงกับใช้วิชาต่ำช้าของชาวยุทธ์อย่างลูกระเบิดควัน!

"กลั้นหายใจไว้!" ท่านปู่อู๋จิ่วหลงตวาดลั่น กล้องยาสูบในมือพุ่งทะยานดุจอสรพิษวิญญาณออกจากโพรง พุ่งกระแทกลำคอของสมุนโจรที่ลอบเข้ามาโจมตีอย่างแม่นยำ

อู๋กั๋วหัวกลั้นหายใจพลางพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า ปลดปล่อยหมัดทะลวงคลื่นอย่างเต็มกำลัง พลังหมัดของเขาถึงกับฉีกกระชากม่านควันจนเปิดเป็นช่องโหว่

เขามองเห็นหลิวหมาจื่ออาศัยควันทึบเป็นเกราะกำบัง วิ่งหน้าตั้งมุ่งตรงไปยังทางออกของหมู่บ้านอย่างบ้าคลั่ง

"คิดจะหนีรึ?" ท่านอาสามตวาดก้อง พลองทองแดงหลุดลอยจากมือ พุ่งกระแทกแผ่นหลังของหลิวหมาจื่อราวกับดาวตกไล่ล่าจันทรา

หลิวหมาจื่อจับสัมผัสวิถีลมได้ มันจึงหันขวับกลับมาพร้อมกับตวัดดาบเก้าห่วงฟาดฟันเข้าใส่พลองทองแดง