บทที่ 20: จ้างงานแลกอาหาร

บทที่ 20: จ้างงานแลกอาหาร

ริมฝีปากของแม่ม่ายจางสั่นระริก จู่ๆ นางก็ดึงบุตรชายลงคุกเข่า "คุณชายน้อย ได้โปรดเมตตารับซื้อเถี่ยจู้ของข้าไว้เถิดเจ้าค่ะ! เพียงแค่สามตำลึงเงิน... ไม่สิ สองตำลึงเงินก็พอ! เด็กคนนี้ขยันขันแข็ง งานการอันใดล้วนทำได้ทั้งสิ้น..."

เด็กน้อยกอดชายเสื้อของมารดาไว้แน่น ใบหน้าผอมซูบดำคล้ำเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

หัวใจของอู๋กั๋วหัวกระตุกวาบ นี่คือชาวบ้านรายที่สามของสัปดาห์นี้แล้วที่มาเสนอขายบุตรธิดา

"ลุกขึ้นเร็วเข้าเถิด!" เขารีบพยุงสองแม่ลูกให้ลุกขึ้น สัมผัสได้ถึงท่อนแขนของหญิงม่ายที่ผอมบางจนแทบจะหักเป๊าะได้ทุกเมื่อ

"เรื่องนี้ข้าตัดสินใจเองไม่ได้ รอกระเดี๋ยว ข้าจะเข้าไปเรียกท่านปู่มานะขอรับ"

ภายในโถงเรือนหลัก ท่านปู่อู๋จิ่วหลงกำลังปรึกษาหารือเรื่องราวกับท่านพ่อ ท่านอารอง และท่านอาสาม

เมื่อได้ยินว่ามีชาวบ้านมาขอขายบุตรอีกแล้ว ชายชราก็ถอนหายใจยาว เคาะกล้องยาสูบกับส้นรองเท้า "โลกใบนี้ช่าง..."

"ท่านปู่" จู่ๆ อู๋กั๋วหัวก็เอ่ยขึ้น "ข้ามีวิธีขอรับ"

เขาอธิบายแผนการอย่างละเอียด: ว่าจ้างชาวบ้านมาทำงาน โดยแลกกับมันฝรั่งสีม่วงวันละสองมื้อ

การทำเช่นนี้ย่อมมิใช่การให้ทานโดยตรงซึ่งอาจทำลายความภาคภูมิใจของพวกเขา และยังสามารถแก้ไขวิกฤตความหิวโหยเฉพาะหน้าได้อีกด้วย

ท่านปู่ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ประกายแสงวาบขึ้นในดวงตา "ดี! เอาตามนี้แหละ! แต่..." ชายชราชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "มันฝรั่งสีม่วงนั้นต้องกินให้หมดตรงนี้ ห้ามนำกลับไปเด็ดขาด ทว่าอนุญาตให้พาลูกเต้ามากินร่วมด้วยได้"

บ่ายวันนั้น สกุลอู๋ได้ป่าวประกาศข่าวการจ้างงานให้แก่ชาวบ้านที่ยากไร้:

"รับจ้างแรงงานปรับหน้าดินและสร้างอ่างเก็บน้ำ แรงงานที่แข็งแรงจะได้รับมันฝรั่งสีม่วงวันละสองมื้อ และสามารถพาสตรีรวมถึงเด็กๆ มาร่วมกินอาหารด้วยได้"

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วราวกับไฟลามทุ่ง กระจายไปทั่วทั้งหมู่บ้านในชั่วพริบตา

ทีแรกชาวบ้านต่างพากันคลางแคลงใจ—มันฝรั่งสีม่วงเพียงสองมื้อจะไปประทังชีวิตได้อย่างไร?

ทว่าด้วยความหิวโหยที่กัดกินจนถึงขีดสุด ก็ยังมีชาวบ้านสามถึงห้าครอบครัวมาขอสมัครงาน

อู๋กั๋วหัวลงมือตั้งกระทะใบใหญ่ที่หน้าลานบ้านด้วยตนเอง แล้วนึ่งมันฝรั่งสีม่วงเต็มกระทะ

มันฝรั่งสีม่วงส่งกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลาย ชวนให้ผู้คนกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

"เข้าแถวให้เป็นระเบียบ รับไปคนละหนึ่งมื้อ" อู๋กั๋วหัวประกาศเสียงดัง

แม่ม่ายจางก้าวออกมาเป็นคนแรก นางได้รับมันฝรั่งสีม่วงที่ขนาดใหญ่กว่ากำปั้น

นางค่อยๆ บิมันฝรั่งออก เผยให้เห็นเนื้อมันสีทองอร่าม กลิ่นหอมยิ่งอบอวลเข้มข้น

หญิงม่ายกินเพียงครึ่งเดียว ส่วนที่เหลือก็ส่งให้เถี่ยจู้บุตรชายของนาง

"ท่านแม่ ท่านก็กินด้วยสิขอรับ!" เถี่ยจู้ยื่นมันฝรั่งกลับให้มารดาอย่างรู้ความ

"แม่ไม่หิวหรอก..." แม่ม่ายจางเพิ่งเอ่ยจบประโยค กระแสความอบอุ่นก็แผ่ซ่านจากกระเพาะ นางรู้สึกอิ่มท้องขึ้นมาจริงๆ

ความหิวโหยที่เคยกัดกินจนปวดแสบปวดร้อนมลายหายไปสิ้น ความอบอุ่นซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ราวกับมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยม

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ทยอยค้นพบความมหัศจรรย์ของมันฝรั่งสีม่วงเช่นกัน—มันไม่เพียงแต่ทำให้อิ่มท้อง ทว่าเมื่อกินเข้าไปแล้วยังทำให้มีพละกำลังล้นเหลืออีกด้วย

เหล่าบุรุษที่แต่เดิมทำงานเพียงครึ่งค่อนวันก็ปวดเมื่อยไปทั้งตัว บัดนี้กลับสามารถทำงานต่อเนื่องไปจนถึงยามตะวันตกดินได้อย่างสบายๆ

ข่าวนี้แพร่สะพัดออกไปอย่างรวดเร็ว

วันรุ่งขึ้น จำนวนชาวบ้านที่มาสมัครงานเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว วันที่สาม ครอบครัวที่ยากไร้ที่เหลือในหมู่บ้านต่างก็แห่กันมาจนหมดสิ้น

ภายนอกลานเรือนสกุลอู๋คึกคักจอแจราวกับตลาดขนาดย่อม

"ทุกคนฟังให้ดี!" ท่านปู่ประกาศก้องจากบนบันไดเรือน "นอกจากสร้างอ่างเก็บน้ำแล้ว พวกเรายังต้องการสร้างโรงเรือนเลี้ยงสัตว์อีกด้วย ผู้ใดที่ก่ออิฐหรือทำงานไม้เป็น จะได้รับค่าจ้างเพิ่มเป็นพิเศษ!"

และแล้ว โครงการก่อสร้างของสกุลอู๋ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ

เหล่าบุรุษช่วยกันสร้างอ่างเก็บน้ำบนภูเขาด้านหลัง เหล่าสตรีช่วยหาบก้อนหิน ส่วนเด็กๆ รับหน้าที่เก็บฟืน

ทุกวันยามเที่ยงและยามเย็น กระทะใบใหญ่หน้าลานบ้านจะส่งกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลายอย่างตรงเวลา

ส่วนที่คึกคักที่สุดเห็นจะเป็นการก่อสร้างโรงเรือนเลี้ยงสัตว์

ท่านอาสามอู๋เหวินอู่นำชายหนุ่มแข็งแรงหลายคน ช่วยกันใช้รั้วไม้ท่อนหนาล้อมรอบพื้นที่ แบ่งออกเป็นหลายสัดส่วน: ฝั่งตะวันออกเลี้ยงไก่ป่า ฝั่งตะวันตกกั้นเป็นคอกหมูป่า ฝั่งใต้เลี้ยงตัวตุ่นและกวาง ส่วนฝั่งเหนือเป็นกรงกระต่ายเรียงรายเป็นทิวแถว

"สัตว์ป่าพวกนี้ใช่ว่าจะจับมาได้ง่ายๆ นะ..." ชาวบ้านผู้หนึ่งเอ่ยอย่างกังวล

"ไม่ต้องห่วงหรอก ท่านอาสามของข้าตอนนี้กลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าแล้ว การจับสัตว์ป่าย่อมเป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับเขา" อู๋กั๋วหัวเอ่ยยิ้มๆ

นี่คือสิ่งที่สกุลอู๋ได้ปรึกษาหารือกันไว้แล้ว เมื่อถึงคราวจำเป็น พวกเขาต้องแสดงขุมพลังของสกุลอู๋ให้เป็นที่ประจักษ์ และการเปิดเผยว่าอู๋เหวินอู่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้า ย่อมช่วยลดทอนปัญหาความวุ่นวายไปได้มาก

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนในหมู่บ้านต่างก็ล่วงรู้เรื่องที่อู๋เหวินอู่เดินทางไปฝึกยุทธ์ในตัวอำเภอก่อนหน้านี้ ส่วนเรื่องความแข็งแกร่งของคนอื่นๆ นั้นยังคงเก็บงำไว้เป็นความลับชั่วคราว

แล้วสกุลอู๋ใช้อะไรเลี้ยงดูสัตว์ป่าจำนวนมากเหล่านี้น่ะหรือ?

ย่อมต้องเป็นรากและใบของต้นมันฝรั่งสีม่วง ฟางข้าวสาลี และฟางข้าวเจ้า ซึ่งทั้งหมดนี้ เมื่อนำมาสับละเอียดก็กลายเป็นอาหารชั้นยอด

สกุลอู๋ยังนำมันฝรั่งสีม่วงจำนวนเล็กน้อยมาสับผสมลงในอาหารสัตว์ เพื่อบำรุงสัตว์ป่าเหล่านั้นอีกด้วย

สิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ หลังจากกินอาหารสัตว์ที่ผสมมันฝรั่งสีม่วงเข้าไป สัตว์ป่าเหล่านี้กลับเติบโตอย่างรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ ซ้ำความถี่ในการวางไข่ของแม่ไก่ป่ายังสูงกว่าปกติมากนัก

จวบจนปลายเดือนห้า มันฝรั่งสีม่วงอีกหนึ่งฤดูกาลก็สุกงอม มันฝรั่งสีม่วงธรรมดาถูกเก็บเกี่ยวด้วยความช่วยเหลือจากชาวบ้าน ได้ผลผลิตเกือบห้าหมื่นจิน

ส่วนมันฝรั่งวิญญาณนั้น คนสกุลอู๋ลงมือขุดด้วยตนเอง ได้ผลผลิตทั้งสิ้นสองพันหนึ่งร้อยเก้าสิบสองหัว

อู๋กั๋วหัวเก็บมันฝรั่งวิญญาณสองพันหัวไว้ให้คนในครอบครัวกิน และนำมันฝรั่งวิญญาณอีกหนึ่งร้อยเก้าสิบสองหัวไปเพาะปลูกซ้ำ รวมเป็นเก้าร้อยหกสิบต้น ซึ่งคาดว่าจะเก็บเกี่ยวมันฝรั่งวิญญาณได้เกือบห้าพันหัวในเดือนสิบ

เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ย่างเข้าสู่เดือนเจ็ด ทัศนียภาพของสกุลอู๋แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

อ่างเก็บน้ำบนภูเขาด้านหลังมีน้ำใสสะอาดส่องประกายระยิบระยับ น้ำถูกส่งผ่านท่อไม้ไผ่ไปหล่อเลี้ยงแปลงนาต่างๆ

ถนนปูลาดด้วยแผ่นหินทอดยาวจากเรือนสกุลอู๋ไปจนถึงหน้าหมู่บ้าน ทำให้ไม่ต้องทนเดินย่ำโคลนเลนอันแสนยากลำบากในวันฝนพรำอีกต่อไป โรงเรือนเลี้ยงสัตว์คึกคักไปด้วยเสียงไก่ขันและหมูร้อง เปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวา

สิ่งที่น่ายินดีที่สุดคือ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ไม่มีชาวบ้านคนใดต้องอดอยากจนตายเลยสักคนเดียว และไม่มีข่าวคราวเรื่องการขายลูกเต้าเข้าหูอีกเลย

ในทางกลับกัน ชาวบ้านที่มาทำงานให้สกุลอู๋ต่างก็มีผิวพรรณเปล่งปลั่งมีเลือดฝาด ส่วนเด็กๆ ก็มีเนื้อมีหนังขึ้นมากทีเดียว

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่อู๋กั๋วหัวกำลังรดน้ำต้นไม้ผลในลานบ้าน จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงโต้เถียงกันดังมาจากนอกกำแพงลานบ้าน

"พ่อบ้านจ้าว โปรดเมตตาด้วยเถิด..." เป็นเสียงของแม่ม่ายจาง "ที่ดินผืนน้อยของข้าไม่อาจทนแบกรับค่าเช่าที่เพิ่มขึ้นได้อีกแล้ว..."

"หุบปาก!" เสียงแหลมปรี๊ดของพ่อบ้านจ้าวฝูดังบาดแก้วหู "ปีนี้ฟ้าฝนอุดมสมบูรณ์ ผลผลิตย่อมต้องดีเยี่ยมแน่นอน หากไม่มีปัญญาจ่ายค่าเช่าที่เพิ่มขึ้น เช่นนั้นก็เอาลูกชายเจ้ามาขัดดอก!"

อู๋กั๋วหัววางตะกร้าอาหารสัตว์ลง แล้วรีบจ้ำอ้าวออกไปนอกลานเรือน

เขาเห็นพ่อบ้านจ้าวฝูพร้อมกับบ่าวรับใช้สองคน กำลังฉุดกระชากลากถูเถี่ยจู้

เด็กน้อยหวาดกลัวจนหน้าซีดเผือด กอดขาของมารดาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

"หยุดเดี๋ยวนี้!" อู๋กั๋วหัวตวาดกร้าว

พ่อบ้านจ้าวฝูหันขวับมามอง ก่อนจะรีบปั้นหน้ายิ้มประจบประแจงทันที "อ้อ คุณชายน้อยสกุลอู๋นี่เอง! แหม คือว่าสกุลจางค้างค่าเช่าแล้วยังไม่ยอมจ่าย..."

"ค้างอยู่เท่าใด?"

"รวมทั้งเงินต้นและดอกเบี้ย... สามตำลึงเงิน" นัยน์ตาของพ่อบ้านจ้าวฝูกลอกกลิ้งไปมา ก่อนจะเอ่ยตัวเลขที่ขูดรีดกันอย่างหน้าด้านๆ ออกมา

อู๋กั๋วหัวแค่นเสียงหยัน ล้วงเงินสามตำลึงออกจากอกเสื้อ แล้วโยนใส่หน้าพ่อบ้านจ้าวฝู "ไสหัวไป!"

พ่อบ้านจ้าวฝูกำเงินไว้แน่น สีหน้าเดี๋ยวคล้ำเดี๋ยวซีดสลับกันไป "คุณชายน้อยสกุลอู๋ ท่านคิดจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับสกุลจ้าวหรือ..."

"ทำไมรึ?" ทันใดนั้นท่านอาสามอู๋เหวินอู่ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบ ปราณพลังระดับผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าแผ่ซ่านออกมาอย่างเต็มที่ "อยากจะลองดีงั้นรึ?"

พ่อบ้านจ้าวฝูหดหัวด้วยความหวาดกลัวทันที รีบพาลูกสมุนหางจุกตูดหนีไป

แม่ม่ายจางดึงเถี่ยจู้หมายจะคุกเข่า ทว่าอู๋กั๋วหัวรีบคว้าแขนนางไว้

"ท่านน้าจาง ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ท่านมาช่วยให้อาหารไก่ที่โรงเรือนเลี้ยงสัตว์นะขอรับ" อู๋กั๋วหัวเอ่ยเสียงนุ่ม "ข้ารับรองว่าท่านกับลูกชายจะมีของกินจนอิ่มท้องอย่างแน่นอน"

หญิงม่ายไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป หยาดน้ำตาไหลรินอาบสองแก้ม "สกุลอู๋... พวกท่านคือบิดามารดาผู้ให้กำเนิดข้าและลูกใหม่แท้ๆ..."