บทที่ 19: ท่านอาสามทะลวงระดับ

บทที่ 19: ท่านอาสามทะลวงระดับ

สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือความก้าวหน้าของเหล่าสมาชิกหญิงในครอบครัว

ท่านย่าเหอเสี่ยวฉินนำพาท่านแม่และท่านอาสะใภ้ทั้งสองฝึกร่ายรำวิชาหมัดต้นหลิวอยู่ไม่ไกล ท่วงท่าของพวกนางดูประหนึ่งอ่อนช้อยไร้เรี่ยวแรง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างที่น่าตระหนกซึ่งสามารถระเบิดออกได้ในชั่วพริบตา

บัดนี้ทั้งสี่คนล้วนฝึกฝนจนบรรลุขั้นต้นแล้ว โดยเฉพาะท่านย่า ท่วงท่าร่ายรำหมัดของนางลื่นไหลพลิ้วไหวดั่งเมฆาคล้อยวารีริน ดูอย่างไรก็ไม่อาจเชื่อได้ว่าเป็นสตรีที่อายุล่วงเข้าวัยห้าสิบปีแล้ว

"ยังไม่มีข่าวคราวจากท่านอาสามอีกหรือขอรับ?" จู่ๆ อู๋กั๋วหัวก็เอ่ยถามขึ้น

ทั่วทั้งลานบ้านพลันเงียบงันลง ท่านอาสามอู๋เหวินอู่ไปอยู่ที่สำนักยุทธ์ชิงหลินได้เกือบหนึ่งเดือนแล้ว ตามหลักเหตุผล ด้วยรากฐานพรสวรรค์ของเขา ย่อมสมควรที่จะทะลวงด่านเข้าสู่ขอบเขตผู้ฝึกยุทธ์ขั้นชำระผิวหนังระดับเก้าได้แล้ว

"พรุ่งนี้พ่อจะนำมันฝรั่งสีม่วงไปส่งที่ตัวอำเภอ" ท่านพ่อครุ่นคิด "จะได้ถือโอกาสแวะไปเยี่ยมเขาเสียหน่อย"

อู๋กั๋วหัวพยักหน้า "ข้าจะไปกับท่านพ่อด้วยขอรับ"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น สองพ่อลูกก็ออกเดินทางพร้อมเกวียนวัวที่บรรทุกมันฝรั่งสีม่วงจนเต็มคัน

ณ ทุ่งนาในวสันตฤดู เหล่าชาวนาเริ่มลงมือทำงานกันแล้ว เมื่อเห็นเกวียนวัวของสกุลอู๋ขับผ่าน ทุกคนต่างหยุดมือและค้อมศีรษะทักทาย—

ยามนี้สกุลอู๋นับเป็นหนึ่งในครอบครัวที่มั่งคั่งที่สุดในหมู่บ้าน ซ้ำยังมีข่าวลือหนาหูว่ากีดกันมีความสนิทสนมชิดเชื้อกับใต้เท้านายอำเภอ แล้วเช่นนี้จะมีผู้ใดกล้าล่วงเกินเล่า?

ตัวอำเภอชิงหลินคึกคักและเจริญหูเจริญตาขึ้นกว่าเมื่อครึ่งปีก่อนมากนัก สองฝั่งถนนมีร้านรวงเปิดใหม่หลายแห่ง เครื่องแต่งกายของผู้คนที่สัญจรไปมาก็ดูวิจิตรตระการตาขึ้นมากทีเดียว

เมื่อหลงจู๊หลิวแห่งหอจุ้ยเซียนเห็นมันฝรั่งสีม่วงถึงห้าพันจิน เขาก็ปีติยินดีจนหุบยิ้มไม่ลง ควักเงินเจ็ดสิบห้าตำลึงจ่ายให้ตรงนั้นทันที

"น้องชาย" หลังจากซื้อขายเสร็จสิ้น หลงจู๊หลิวก็ขยับเข้ามาใกล้ด้วยท่าทีมีลับลมคมใน "ท่านนายอำเภอฝากข้ามาถามว่า พวกเจ้ายังสามารถจัดหามันฝรั่งสีม่วงจำนวนมากๆ ได้อีกหรือไม่ มีคนในตัวเมืองยอมจ่ายในราคาสูงลิ่วเพื่อกว้านซื้อพวกมันเชียวนะ..."

อู๋กั๋วหัวครุ่นคิดชั่วครู่แล้วเอ่ยตอบ "ภายในสี่เดือน พวกเราสามารถจัดหาให้ได้สองหมื่นห้าพันจินขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบ มือของหลงจู๊หลิวก็สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่าเขาตระหนักถึงมูลค่าอันมหาศาลของมันฝรั่งสีม่วงเป็นอย่างดี เพียงแค่นำไปขายต่อก็สามารถกอบโกยกำไรได้อย่างมหาศาลแล้ว

หลังจากออกจากหอจุ้ยเซียน สองพ่อลูกก็มุ่งหน้าตรงไปยังสำนักยุทธ์ชิงหลิน รูปสลักสิงโตหินทั้งสองยังคงตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตู ทว่าศิษย์ที่เฝ้าประตูถูกเปลี่ยนหน้าไปแล้ว

"มาหาเหวินอู่งั้นรึ?" ศิษย์ผู้นั้นบุ้ยปาก "เขากำลังฝึกซ้อมอยู่ที่ลานหลังโน่น!"

อู๋กั๋วหัวเดินตามศิษย์ผู้นำทาง ผ่านลานฝึกซ้อมด้านหน้า เขาเห็นผู้ฝึกยุทธ์รุ่นเยาว์หลายสิบคนกำลังร่ายรำกระบวนท่า เสียงหมัดแหวกอากาศดังหวีดหวิว ปราณพลังแผ่ซ่านน่าเกรงขาม

ในหมู่คนเหล่านั้นมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าอยู่ไม่น้อย ทุกท่วงท่าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของปราณแท้ที่แผ่กระจายออกมาจางๆ จนสามารถมองเห็นได้

ณ ลานหลังบ้าน เหวินอู่ในสภาพเปลือยท่อนบน หยาดเหงื่อไหลซึมอาบแผ่นหลังอันกำยำ ทว่าเขาก็ยังคงมุ่งมั่นฝึกฝนวิชาหมัดต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ

"พี่ใหญ่! กั๋วหัว!"

การได้พบหน้าครอบครัวย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี ทว่าเมื่อเหวินอู่ล่วงรู้ว่าหลานชายของตนสามารถทะลวงด่านเข้าสู่ระดับเก้าได้สำเร็จ รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันแข็งค้าง

เขาก้มหน้าลง สองหมัดกำแน่นจนส่งเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ "ข้า... ข้าช่างสร้างความอับอายให้แก่ครอบครัวยิ่งนัก..."

"ท่านอาสาม ไปกันเถิดขอรับ" อู๋กั๋วหัวมิได้เอ่ยสิ่งใดให้มากความ เพียงแต่ดึงแขนท่านอาเดินออกไป

"พวกเราจะไปที่ใดกัน?" ท่านอาสามมีสีหน้างุนงง

"โรงเตี๊ยมขอรับ"

อู๋กั๋วหัวเช่าลานเรือนอันเงียบสงบในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากสำนักยุทธ์ โดยจ่ายค่าเช่าล่วงหน้าสำหรับหนึ่งวัน หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น เขาก็ล้วงห่อกระดาษเคลือบน้ำมันออกจากย่าม ภายในคือมันฝรั่งวิญญาณหนึ่งหัว

"ท่านอาสาม ท่านลองชิมดูสักคำ จากนั้นก็ค่อยฝึกกระบวนท่าหมัดนะขอรับ" อู๋กั๋วหัวหักครึ่งมันฝรั่งวิญญาณแล้วส่งให้ท่านอา

เหวินอู่รับมาด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ก่อนจะกัดลงไปหนึ่งคำ

ในชั่วพริบตา นัยน์ตาของเขาก็เบิกกว้าง—กระแสไออุ่นสายหนึ่งพลุ่งพล่านจากลำคอพุ่งตรงสู่จุดตันเถียน ลมปราณและโลหิตทั่วสรรพางค์กายเดือดพล่าน!

เขาไม่เอ่ยพร่ำทำเพลง ลงมือฝึกร่ายรำ 'หมัดกระทิงคลั่ง' ทันที ท่วงท่าดุดันเกรี้ยวกราดกว่าปกติหลายเท่านัก พลังหมัดสั่นสะเทือนจนกระดาษกรุหน้าต่างส่งเสียงสั่นระรัว

"นี่... นี่มัน..." หลังจากร่ายรำครบหนึ่งรอบ เหวินอู่ก็ตื่นเต้นจนพูดจาไม่รู้เรื่อง "คอขวด... คอขวดสั่นคลอนแล้ว!"

อู๋กั๋วหัวเพียงคลี่ยิ้มบางๆ ปล่อยให้ท่านอาสามกินมันฝรั่งวิญญาณขั้นหนึ่งที่เหลือจนหมด ก่อนจะฝึกกระบวนท่าหมัดซ้ำอีกครา

วันรุ่งขึ้น เขาก็นำมันฝรั่งวิญญาณออกมาอีกครึ่งหัว

ครานี้ หลังจากเหวินอู่กินเสร็จ กระดูกทั่วร่างก็ลั่นกรอบแกรบดุจถั่วคั่ว ผิวหนังเปล่งปลั่งเป็นสีแดงเรื่อ ยามที่เขาซัดหมัดออกไป ถึงกับทิ้งรอยหมัดตื้นๆ ไว้บนกำแพง!

"ข้า... ข้าทะลวงระดับได้แล้ว!" เหวินอู่จ้องมองหมัดของตนเองด้วยความเหลือเชื่อ ก่อนจะคว้าตัวอู๋กั๋วหัวเข้ามากอดแน่น "หลานรักของอา! อาสามจะจดจำบุญคุณของเจ้าไปชั่วชีวิต!"

บ่ายวันนั้น ทั้งสามได้ไปเยือนหอตำราแห่งสำนักยุทธ์ชิงหลิน ผู้อาวุโสผู้เฝ้าหอตำราตรวจสอบขอบเขตพลังของเหวินอู่แล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เพิ่งทะลวงเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าหมาดๆ ย่อมสามารถเลือกคัมภีร์ยุทธ์ระดับเก้าได้หนึ่งเล่ม"

ภายในหอตำรา ม้วนตอกไม้ไผ่ ม้วนผ้าไหม และคัมภีร์กระดาษถูกจัดเรียงแยกหมวดหมู่อย่างเป็นระเบียบ

เหวินอู่ถูกตาต้องใจคัมภีร์ 'หมัดทะลวงคลื่น' ทันที—วิชาหมัดนี้มีความลื่นไหลต่อเนื่องดุจเกลียวคลื่นในมหาสมุทร ซึ่งสอดคล้องกับพละกำลังความอึดทนอันโดดเด่นของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

"คัมภีร์เล่มนี้ หากครอบครัวข้าต้องการนำกลับไปฝึกฝนด้วย ต้องจ่ายเงินเท่าใดหรือขอรับ?" เหวินอู่เอ่ยถาม

"ห้าสิบตำลึงเงิน" ผู้อาวุโสแจ้งราคา

อู๋กั๋วหัวล้วงตั๋วเงินออกมาจ่ายอย่างไม่ลังเล ท่านอาสามประคองคัมภีร์ยุทธ์ไว้ในมือที่สั่นเทา "นี่... มันล้ำค่าเกินไปแล้ว..."

"ฮ่าๆ น้องสาม เงินแค่ห้าสิบตำลึง สำหรับครอบครัวเราในตอนนี้ นับว่าเล็กน้อยนัก" ท่านพ่อตบบ่าผู้น้อง "เมื่อพวกเจ้าฝึกฝนจนเชี่ยวชาญแล้ว ก็มาสอนพวกข้าด้วยล่ะ"

ระหว่างทางกลับหมู่บ้าน ท่านอาสามกอดคัมภีร์แน่น เอาแต่ยิ้มกริ่มอย่างคนโง่งม

เมื่อเกวียนวัวแล่นผ่านหน้าหมู่บ้าน เด็กๆ หลายคนที่กำลังวิ่งเล่นอยู่ พอเห็นสามพ่อลูกสกุลอู๋ ก็รีบวิ่งมาค้อมศีรษะทักทายทันที

ยามนี้สกุลอู๋คือครอบครัวผู้มีอันจะกินอย่างแท้จริงในหมู่บ้าน แม้แต่เด็กตัวเล็กๆ ก็ยังรู้จักให้ความเคารพ

ณ ลานฝึกยุทธ์ของเรือนหลังใหม่ ท่านย่ากำลังนำบรรดาสมาชิกหญิงในครอบครัวฝึกร่ายรำวิชาหมัดต้นหลิว

เมื่อเห็นทั้งสามกลับมา โดยเฉพาะท่าทางกระปรี้กระเปร่าของเหวินอู่ คนทั้งครอบครัวก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบ

"เจ้าน้องสามทะลวงระดับได้แล้วงั้นรึ?" ท่านปู่ถึงกับลืมสูบกล้องยาสูบ เอ่ยถามด้วยความร้อนรน

เหวินอู่พยักหน้าอย่างหนักแน่น แล้วลงมือร่ายรำวิชา 'หมัดทะลวงคลื่น' ที่เพิ่งเรียนรู้ใหม่ระหว่างนั่งบนเกวียนวัวให้ดูเป็นขวัญตาทันที

หมัดของเขาซัดออกไปอย่างต่อเนื่องดุจระลอกคลื่น กระสอบทรายตรงมุมลานสั่นไหวโอนเอนไปมา ท้ายที่สุดก็ปริแตกออกเสียงดัง "ปัง!"

"ยอดเยี่ยม!" คนทั้งครอบครัวโห่ร้องด้วยความยินดีพร้อมเพรียงกัน

หลังมื้อค่ำ อู๋กั๋วหัวปลีกตัวไปยังเนินเขาแห้งแล้งเพียงลำพัง ภายใต้แสงจันทร์ มันฝรั่งวิญญาณชุดใหม่เริ่มแตกยอดอ่อนสีเขียวขจี ลวดลายสีทองบนใบก็เด่นชัดกว่ารุ่นก่อนอย่างเห็นได้ชัด

เขานั่งขัดสมาธิ ปรับลมหายใจเข้าออกตามเคล็ดวิชาบำรุงปราณ สัมผัสถึงการไหลเวียนของปราณแท้ภายในร่างกาย

มาบัดนี้ สกุลอู๋มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าถึงสองคนแล้ว ส่วนบรรดาสตรีก็ล้วนฝึกวิชาหมัดกันอย่างขะมักเขม้น

เมื่อรวมกับเส้นสายความสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงกับนายอำเภอ และรายได้ที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องจากการเพาะปลูกพืชวิญญาณ พวกเขาจึงมิใช่ครอบครัวชาวนายากไร้ที่จะให้ผู้ใดมารังแกได้ง่ายๆ อีกต่อไป

ทว่าอู๋กั๋วหัวรู้ดีว่านี่มันยังห่างไกลจากความเพียงพอนัก ในตำรา 'ความรู้พื้นฐานยุทธภพ' บันทึกไว้ว่า เหนือระดับเก้าขึ้นไปยังมีระดับแปด ระดับเจ็ด... ไล่เรียงไปจนถึงขอบเขตปรมาจารย์ในตำนาน

"เส้นทางยังอีกยาวไกลนัก..." เขาพึมพำแผ่วเบา ทอดสายตามองหมู่ดาวบนฟากฟ้าอันไกลโพ้น

สายลมราตรีพัดโชยผ่านแปลงสมุนไพร ใบไม้สีเขียวอ่อนสั่นไหวระริก ราวกับกำลังขานรับความคิดของเด็กหนุ่ม

รัชศกต้าเหลียงเต๋อเจิ้งปีที่สิบเจ็ด แสงตะวันเดือนห้าแผดเผาหมู่บ้านสกุลอู๋ มวลอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นฝุ่นดินแห้งผาก

อู๋กั๋วหัวยืนอยู่บนกำแพงลานบ้านที่เพิ่งสร้างใหม่ ทอดสายตามองทุ่งนาที่แตกระแหงอยู่ไกลออกไป คิ้วขมวดมุ่นเข้าหากัน

ย่างเข้าสู่ฤดูกาลที่ข้าวยากหมากแพงอีกครา ข้าวสาลีในหมู่บ้านสกุลอู๋ยังไม่ทันได้สุกงอม ทว่าเสบียงอาหารที่กักตุนไว้ตั้งแต่ปีกลายก็เริ่มร่อยหรอลงไปทุกที

"คุณชายน้อยสกุลอู๋..." เสียงเรียกอันสั่นเครือดังมาจากใต้กำแพง

อู๋กั๋วหัวก้มลงมอง ก็พบแม่ม่ายจาง เพื่อนร่วมหมู่บ้านยืนจูงมือบุตรชายวัยหกขวบอยู่ที่หน้าประตู

นางผอมซูบจนโหนกแก้มปูดโปน เสื้อผ้าเนื้อหยาบหลวมโพรกราวกับกระสอบคลุมไม้ไผ่

"ท่านน้าจาง มีเรื่องอันใดหรือ?" อู๋กั๋วหัวกระโจนลงจากกำแพงลานบ้าน พลางปัดฝุ่นที่มือออก