บทที่ 16: ความเปลี่ยนแปลงในครอบครัว

บทที่ 16: ความเปลี่ยนแปลงในครอบครัว

"ข้าขอเสนอให้เราเริ่มต้นจากการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ก่อนขอรับ" อู๋กั๋วหัววิเคราะห์ "ประการแรก เพื่อหยั่งเชิงดูความจริงใจของท่านนายอำเภอ และประการที่สอง... เพื่อหาที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่งให้แก่ครอบครัวของเรา"

ท่านปู่ครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะเคาะกล้องยาสูบเสียงดังปัง "ตกลงตามนี้!"

คืนนั้น อู๋กั๋วหัวนอนพลิกไปมาจนข่มตาไม่ลง เขาจึงลอบออกไปยังลานหลังบ้านและฝึกฝนวิชา 'หมัดกระทิงคลั่ง' ท่ามกลางแสงจันทร์ ทุกกระบวนท่าที่ร่ายรำ กระแสไออุ่นภายในกายก็ยิ่งโคจรไหลลื่น พลังหมัดตวัดผ่านแห่งหนใด ใบไม้ที่ร่วงหล่นล้วนปลิวว่อนกระจาย

"พี่ใหญ่..." เสียงเล็กๆ ดังมาจากเบื้องหลัง กั๋วฉยงกอดตุ๊กตาผ้าขาดวิ่น ยืนกล้าๆ กลัวๆ อยู่ใต้แสงจันทร์

"เหตุใดเจ้าจึงยังไม่นอนอีก?" อู๋กั๋วหัวหยุดรั้งกระบวนท่าหมัด

"ข้า... ข้าก็อยากเรียนวิชาหมัดด้วย" เด็กหญิงวัยเจ็ดขวบเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาทอประกายเด็ดเดี่ยว "วันข้างหน้าข้าจะได้ปกป้องทุกคน ไม่ยอมให้คนเลวมารังแกสกุลอู๋ของเราได้อีก!"

เหตุการณ์ก่อนหน้านี้ที่สกุลจ้าวต้องการซื้อตัวกั๋วฉยงไปเป็นสาวใช้ กระตุ้นเตือนจิตใจของเด็กน้อยอยู่ไม่น้อย นางรู้สึกว่าหากตนเองเก่งกาจได้ดั่งพี่ใหญ่ ก็ไม่ต้องหวาดกลัวสกุลจ้าวอีกต่อไป

หัวใจของอู๋กั๋วหัวอบอุ่นวาบ เขาย่อตัวลงและสวมกอดน้องสาวอย่างอ่อนโยน "ได้สิ พี่ใหญ่จะสอนเจ้าเอง"

แสงจันทร์สาดส่องดั่งสายน้ำ อาบไล้ร่างของสองพี่น้อง ครอบครัวที่เคยง่อนแง่นราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ บัดนี้กำลังเติบโตแข็งแกร่งและรุ่งเรืองขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หิมะแรกแห่งต้นเหมันต์มาเยือนอย่างเงียบเชียบ เกล็ดหิมะเล็กจ้อยราวกับปุยหลิวโปรยปรายลงบนชายคาหมู่บ้านสกุลอู๋ อู๋กั๋วหัวยืนอยู่หน้าประตูเรือน ลมหายใจที่พ่นออกมาก่อตัวเป็นไอสีขาวท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ

เขาทอดสายตามองเกวียนวัวที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างเชื่องช้า รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว—นั่นคือเงาร่างของท่านอาสาม อู๋เหวินอู่ ที่เดินทางกลับมาจากการฝึกยุทธ์ในตัวอำเภอ

"ท่านอาสาม!" อู๋กั๋วหัววิ่งเหยาะๆ เข้าไปหา หิมะที่ทับถมใต้ฝ่าเท้าส่งเสียงดังกรอบแกรบ

เกวียนวัวหยุดลง อู๋เหวินอู่กระโจนลงจากคานเกวียนอย่างปราดเปรียว เพียงระยะเวลาสั้นๆ แค่สองเดือน ชายหนุ่มที่เพิ่งจะอายุครบสิบแปดปีผู้นี้กลับดูราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน—ช่วงไหล่ผายกว้างขึ้น แผ่นหลังเหยียดตรงดุจทวน เค้าโครงกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งปรากฏให้เห็นเลือนรางภายใต้เสื้อคลุมสั้นเนื้อหยาบ

ที่สะดุดตาที่สุดคือประกายความองอาจบนหว่างคิ้ว เขาไม่ใช่ชาวนาผู้ขี้ขลาดตาขาวคนเดิมอีกต่อไป

"เด็กดี! เจ้าตัวสูงขึ้นนี่!" อู๋เหวินอู่หัวเราะร่า พลางขยี้หัวอู๋กั๋วหัวด้วยแรงที่ทำเอาเด็กชายถึงกับหน้าเบี้ยว

"เบาหน่อยขอรับ เบาหน่อย!" อู๋กั๋วหัวหัวเราะพลางเบี่ยงตัวหลบ ทว่าสายตากลับถูกดึงดูดด้วยป้ายไม้ที่แขวนอยู่ข้างเอวของท่านอาสาม—บนนั้นสลักตัวอักษรทรงพลังสี่ตัวคำว่า 'สำนักยุทธ์ชิงหลิน'

"ป้ายศิษย์สำนักยุทธ์น่ะ" อู๋เหวินอู่สังเกตเห็นสายตาของหลานชาย จึงตบป้ายไม้อย่างภาคภูมิใจ "ท่านอาจารย์บอกว่า ข้าสัมผัสได้ถึงขอบเขตของผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าแล้ว!"

ตอนที่อู๋เหวินอู่ไปที่สำนักยุทธ์ เขาได้นำมันฝรั่งสีม่วงถุงใหญ่ติดตัวไปด้วย การกินพวกมันตลอดสองเดือนช่วยส่งเสริมการฝึกยุทธ์ของเขาได้อย่างมหาศาล และเมื่อผสานเข้ากับอาหารโอสถของสำนักยุทธ์ ความก้าวหน้าของเขาในยามนี้จึงล้ำหน้าอู๋กั๋วหัวไปแล้ว

อาหลานเดินสนทนาพาทีและหัวเราะร่วนมุ่งหน้าไปยังเรือนที่กำลังก่อสร้างใหม่ บนพื้นหิมะ ชาวบ้านนับสิบคนกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน—บ้างผสมโคลน บ้างก่ออิฐ บ้างยกคานไม้ บรรยากาศการทำงานอันคึกคักช่างขัดกับสภาพอากาศที่หนาวเหน็บยิ่งนัก

"นี่... นี่คือเรือนของสกุลอู๋เราหรือ?" อู๋เหวินอู่เบิกตากว้าง ไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

กระท่อมดินมุงหญ้าคาเตี้ยๆ หลังเดิมอันตรธานหายไป ถูกแทนที่ด้วยเรือนสี่ประสานแบบสองลานที่เริ่มก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง อิฐสีเทาอมฟ้าและกระเบื้องสีเทาดูโอ่อ่าสง่างามเป็นพิเศษท่ามกลางหิมะ ซ้ำยังมีห่วงทองเหลืองอันใหม่เอี่ยมแขวนประดับอยู่บนบานประตูใหญ่ที่ทาสีชาด

ที่น่าตื่นตะลึงที่สุดคือพื้นที่ลานกว้างขนาดครึ่งหมู่ที่ถูกกันไว้ทางลานหลังบ้าน ล้อมรอบด้วยกำแพงเตี้ย เห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้สำหรับทำเป็นลานฝึกยุทธ์

"เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?" อู๋กั๋วหัวยืดอกอย่างภาคภูมิใจ "ลานหน้าไว้สำหรับอยู่อาศัย ลานหลังไว้สำหรับฝึกยุทธ์ ยามว่างเราก็จะปลูกดอกไม้ ปลูกไม้ผลกัน..."

ขอบตาของอู๋เหวินอู่พลันแดงก่ำ เมื่อครึ่งปีก่อน สกุลอู๋ยังต้องทุกข์ระทมกับเงินสองตำลึงเพื่อจ่าย 'ภาษีบุกเบิกที่ดิน' มาบัดนี้ เวลาผ่านไปเพียงครึ่งปีเศษ พวกเขากลับสามารถสร้างเรือนที่ใหญ่โตโอ่อ่าได้ถึงเพียงนี้!

"น้องสาม!" อู๋เหวินปินและอู๋จางวิ่งมาจากจุดก่อสร้าง ทั้งสามพี่น้องสวมกอดกันแน่น

อู๋เหวินอู่สังเกตเห็นว่าร่างกายของพี่ใหญ่และพี่รองก็กำยำขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก บ่งบอกว่าสกุลอู๋มิได้ละทิ้งการฝึกฝน 'หมัดกระทิงคลั่ง' เลยแม้แต่น้อย

"น้องสาม มาสิ ไปดูห้องของเจ้ากัน!" อู๋เหวินปินดึงแขนน้องสามเข้าไปด้านใน

โครงสร้างหลักของเรือนหลังใหม่สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว ช่างฝีมือกำลังง่วนอยู่กับการตกแต่งรายละเอียดภายใน เมื่อเดินผ่านประตูเรือนที่สลักเสลาลวดลาย ก็พบกับห้องโถงหลักห้าห้อง พร้อมด้วยห้องปีกซ้ายขวาฝั่งละสามห้อง

แม้นจะยังมิได้ลงสี ทว่าการจัดวางพื้นที่ที่กว้างขวางและหน้าต่างบานสูง ก็บ่งบอกถึงความโอ่อ่าในอนาคตได้อย่างชัดเจน

"ห้องนี้ของเจ้า" อู๋เหวินปินผลักบานประตูห้องปีกตะวันออก "รอสีแห้งเมื่อใด เจ้าก็ย้ายเข้ามาอยู่ได้เลย"

อู๋เหวินอู่ยืนอยู่หน้าประตู ทอดสายตามองห้องที่แม้จะว่างเปล่าทว่าสว่างไสว เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนหน้านี้ คนทั้งครอบครัวนับสิบชีวิตต้องเบียดเสียดกันอยู่ในกระท่อมฟางเพียงห้าหกห้อง มาบัดนี้ ทุกคนต่างมีห้องหับเป็นของตนเอง นี่คือสิ่งที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

"เงิน... เงินพอใช้หรือไม่?" เขาเอ่ยถามเสียงเบา

"ไม่ต้องห่วง" พี่รองตบบ่าเขาเบาๆ "พวกเราขายมันฝรั่งสีม่วงได้เงินมาอีกสี่สิบห้าตำลึง รวมกับเงินเก็บก่อนหน้านี้ ย่อมมีมากพอเหลือเฟือ"

อู๋เหวินอู่พลันนึกบางสิ่งขึ้นได้ เขาล้วงห่อผ้าใบเล็กออกจากอกเสื้อ "นี่คือเงินสองตำลึงที่ข้าเก็บหอมรอมริบไว้..."

"เหลวไหลน่า!" อู๋เหวินปินเบิกตากว้าง "เจ้าไปฝึกยุทธ์อยู่ข้างนอก ย่อมเป็นช่วงเวลาที่ต้องใช้เงินทองมากที่สุด!"

"พี่ใหญ่ ยามนี้ข้ากินอยู่หลับนอนที่สำนักยุทธ์ ไม่จำเป็นต้องใช้เงินทองมากมายหรอก" อู๋เหวินอู่ดึงดันจะยัดเงินใส่มือพี่ใหญ่ให้จงได้ "อีกอย่าง หากไม่ได้กั๋วหัวล่ะก็..."

สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องที่อู๋กั๋วหัวโดยพร้อมเพรียง เด็กชายวัยสิบขวบยืนอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน แสงตะวันฤดูหนาวสาดส่องผ่านลูกกรงหน้าต่าง ทอดเงาด่างดวงลงบนเรือนร่างของเขา

ในเวลาเพียงครึ่งปีเศษ เขาไม่เพียงแต่ช่วยให้สกุลอู๋ทั้งตระกูลหลุดพ้นจากความหิวโหย ทว่ายังนำพาความเปลี่ยนแปลงอันพลิกฟ้าคว่ำดินมาสู่อีกด้วย

"เอาล่ะๆ เลิกยืนบื้อกันอยู่ได้แล้ว!" เสียงของท่านปู่ดังมาจากนอกลานบ้าน "การกลับมาของเจ้าน้องสามถือเป็นเรื่องมงคล คืนนี้พวกเราจะทำอาหารเพิ่มฉลองกัน!"

มื้อค่ำจัดขึ้นในเพิงฟางที่สร้างขึ้นชั่วคราว แม้สถานที่จะเรียบง่าย ทว่าบนโต๊ะกลับเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส—ไก่ตุ๋น เนื้อรมควัน ผักดองเพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ และมันฝรั่งสีม่วงบดกลิ่นหอมกรุ่นชามโต

สิ่งที่ทำให้อู๋เหวินอู่ประหลาดใจที่สุดคือ ในชามของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยข้าวสวยสีขาวนุ่มฟู ซ้ำยังกินได้ไม่อั้น!

"สกุลอู๋... ไม่เหมือนเดิมแล้วจริงๆ" อู๋เหวินอู่คดข้าวเข้าปาก เอ่ยเสียงอู้อี้

"นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น!" ท่านปู่จิบสุราข้าวหมักอึกหนึ่ง ใบหน้าแดงระเรื่อ "รอให้เรือนใหม่สร้างเสร็จ แล้วพอถึงฤดูใบไม้ผลิเราค่อยลงมันฝรั่งสีม่วง ข้าวสาลี และข้าวเจ้าให้มากขึ้น วันชื่นคืนสุขยังรอเราอยู่อีกยาวไกล!"

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะดังมาจากนอกลานบ้าน อู๋กั๋วหัวชะโงกหน้าออกไปดู และพบว่าเป็นพ่อบ้านจ้าวฝูแห่งสกุลจ้าว เบื้องหลังมีบ่าวรับใช้สองคนหามกล่องไม้เคลือบสีชาดตามมาด้วย

"นายผู้เฒ่าอู๋!" พ่อบ้านจ้าวฝูละทิ้งความเย่อหยิ่งจองหองตามปกติของตน โค้งคำนับประจบประแจง "นายท่านของข้าได้ยินมาว่าครอบครัวอันทรงเกียรติของท่านกำลังจะย้ายเข้าเรือนใหม่ จึงจงใจจัดเตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาให้..."

ท่านปู่รับรายการของขวัญมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม บนนั้นจารึกไว้ว่า: 'ผ้าต่วนสองพับ ชุดเครื่องชาสีกระเบื้องเคลือบชั้นดีหนึ่งชุด เงินทำขวัญห้าตำลึง' ของขวัญเหล่านี้นับว่ามีมูลค่าไม่น้อยเลยในชนบท

"นายท่านจ้าวเกรงใจกันเกินไปแล้ว" ท่านปู่กล่าวด้วยท่าทีไม่อ่อนน้อมและไม่แข็งกร้าวจนเกินไป "เพียงแต่เรือนอันต้อยต่ำของข้านั้นแสนจะเรียบง่าย เกรงว่าของล้ำค่าเหล่านี้คงจะสูญเปล่าเสียแล้ว"

พ่อบ้านจ้าวฝูหัวเราะแห้งๆ "นายผู้เฒ่าอู๋ช่างล้อเล่นเก่งนัก มีผู้ใดบ้างไม่รู้ว่ายามนี้ครอบครัวอันทรงเกียรติของท่านมีความสัมพันธ์อันดีกับใต้เท้านายอำเภอ..."

สายตาของเขากวาดมองมันฝรั่งสีม่วงบนโต๊ะ ประกายความโลภวาบผ่านในดวงตา "นายท่านของข้าเอ่ยว่า หากวันหน้าวันตาพวกท่านต้องการความช่วยเหลืออันใด ก็จงบอกกล่าวมาได้เลย"