บทที่ 15: ฝึกยุทธ์ทั้งครอบครัว

บทที่ 15: ฝึกยุทธ์ทั้งครอบครัว

อู๋กั๋วหัวทอดมองไปยังประตูทิศลานบ้าน—ท่านพ่อและท่านอาทั้งสองกำลังเดินกลับมาพร้อมกับแบกเครื่องมือทำนา โดยมีหัวผักกาดน้อยๆ เดินเตาะแตะตามหลังมาเป็นพรวน ซึ่งก็คือเหล่าน้องๆ ที่แห่กันมาดูความครึกครื้นนั่นเอง

"มาๆ ทุกคนยืนประจำที่ให้ดี!" อู๋กั๋วหัวปรบมือแปะๆ สั่งการราวกับครูฝึกทหารตัวน้อย "กั๋วเฉียง พาชี้จื้อกับกั๋วเฟินมาทางนี้ กั๋วฉยง พากั๋วหลินกับกั๋วเฟิงไปทางโน้น..."

กั๋วเฉียงและกั๋วฉยงวัยเจ็ดขวบยืดอกขึ้น เลียนแบบท่วงท่าของพี่ชายใหญ่อย่างขึงขัง ส่วนกั๋วหลินกับกั๋วจื้อวัยห้าขวบ และกั๋วเฟิงกับกั๋วเฟินวัยสามขวบยืนโย้เย้ไปมา ซ้ำยังลอบปรายตามองไปทางห้องครัวเป็นระยะ—ที่แห่งนั้นมีกลิ่นหอมของอาหารเช้าโชยมาเตะจมูก

"ท่านปู่ อยากลองฝึกดูบ้างหรือไม่ขอรับ?" อู๋กั๋วหัวหันไปมองท่านปู่

อู๋จิ่วหลงหัวเราะหึๆ เคาะกล้องยาสูบกับส้นรองเท้า แล้วหยัดกายลุกขึ้นพร้อมกับขยับหัวไหล่ "ปีนี้ปู่เพิ่งจะสี่สิบห้า มีเหตุผลใดที่จะร่ำเรียนไม่ได้เล่า?"

ชายชรามายืนเคียงข้างหลานชาย เลียนแบบท่วงท่าร่ายรำ ทำเอาท่านย่าเหอเสี่ยวฉินถึงกับยกมือป้องปากหัวเราะ

"หัวเราะอันใดของเจ้า?" ท่านปู่ถลึงตาใส่ภรรยา "เจ้าก็มาด้วยกันสิ! ในเมื่อสกุลอู๋ของเราจะฝึกยุทธ์ ก็ต้องฝึกด้วยกันทั้งครอบครัวนี่แหละ!" เหอเสี่ยวฉินเช็ดคราบแป้งออกจากมือ แล้วเดินไปต่อท้ายแถวอย่างว่าง่าย

หญิงชราผู้มักจะค้อมหลังอยู่เป็นนิจ บัดนี้กลับยืดแผ่นหลังตั้งตรง ประกายแห่งชีวิตชีวาที่เหือดหายไปเนิ่นนานพลันทอประกายขึ้นในดวงตาที่ฝ้าฟาง

"ดีมากขอรับ!" กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพลันเอ่อล้นในใจของอู๋กั๋วหัว "พวกเราจะเริ่มจากเคล็ดกำหนดลมหายใจกันก่อน..."

ท่ามกลางแสงรุ่งอรุณ สมาชิกสกุลอู๋ทั้งสิบกว่าชีวิตไม่ว่าจะชราหรือเยาว์วัยต่างยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ปฏิบัติตามจังหวะหายใจเข้าออกของอู๋กั๋วหัวเพื่อฝึกฝน 'เคล็ดบำรุงปราณ' ไอสีขาวพวยพุ่งออกจากปากของทุกคน ม้วนตัวพันกันท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บจนเกิดเป็นภาพที่แปลกตายิ่งนัก แม้แต่ท่านแม่และท่านอาสะใภ้ทั้งสองที่ง่วนอยู่หน้าเตาไฟ ก็ยังลอบร่ายรำตามสองสามกระบวนท่าเป็นระยะ

ระหว่างมื้ออาหารเช้า บรรยากาศบนโต๊ะอาหารคึกคักเป็นพิเศษ ทุกคนเจริญอาหารกินเพิ่มขึ้นจากปกติถึงครึ่งชาม แม้แต่กั๋วเยี่ยนที่ช่างเลือกกินที่สุดก็ยังกวาดผักป่าในชามตนเองจนเกลี้ยงเกลา

"พี่ใหญ่ เมื่อไหร่ข้าจะเก่งกาจแบบท่านบ้าง?" กั๋วเฉียงเอ่ยถามเสียงอู้อี้ขณะเคี้ยวมันฝรั่งจนแก้มตุ่ย

อู๋กั๋วหัวยิ้มพลางลูบศีรษะน้องชาย "หมั่นฝึกฝนต่อไปเถิด อีกสักสองปี เจ้าก็จะสามารถหักกิ่งไม้ที่หนาขนาดนี้ได้ด้วยหมัดเดียวแล้ว"

เขาวาดมือทำวงกลมขนาดเท่าชามข้าวประกอบคำพูด เรียกเสียงสูดลมหายใจด้วยความตื่นตะลึงจากบรรดาน้องๆ

ท่านพ่ออู๋เหวินปินวางชามลง พลางครุ่นคิด "วิชาหมัดนี้... ใช้ได้ผลดีเยี่ยมจริงๆ เมื่อเช้าตอนไปหาบน้ำ ข้าหาบรวดเดียวถึงสี่รอบ ทว่ากลับไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยสักนิด"

"เป็นเช่นนั้นแหละขอรับ" อู๋กั๋วหัวฉวยโอกาสเอ่ยเสริม "ใน 'ความรู้พื้นฐานยุทธภพ' ระบุไว้ว่า การฝึกฝนมรรคายุทธ์สามารถเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งและยืดอายุขัยได้ หากฝึกฝนจนถึงขั้นลึกล้ำ..."

เขาชะงักคำพูด ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยถ้อยคำจำพวก 'ต่อกรได้นับร้อยคนด้วยตัวคนเดียว' ออกไป ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของคนในครอบครัว เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กชายวัยเก้าขวบ การอวดอ้างเกินตัวมีแต่จะทำให้เกิดความคลางแคลงใจเสียเปล่าๆ

หลังมื้ออาหาร เหล่าบุรุษต่างมุ่งหน้าไปปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวที่ทุ่งนา เหล่าสตรีช่วยกันเก็บล้างถ้วยชาม ส่วนพวกเด็กๆ ได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนต่อไปในลานบ้าน

อู๋กั๋วหัวยืนอยู่บนบันได ทอดสายตามองท่วงท่าอันเงอะงะทว่าเอาจริงเอาจังของพวกน้องๆ ความรู้สึกรับผิดชอบอันใหญ่หลวงพลันก่อตัวขึ้นในใจ

"กั๋วหัว" จู่ๆ ท่านแม่ก็เอ่ยเรียกเสียงเบาจากเบื้องหลัง "สิ่งนี้... ให้เจ้า"

อู๋กั๋วหัวหันกลับไป และพบว่ามารดากำลังประคองเสื้อคลุมสั้นบุฝ้ายตัวใหม่เอี่ยมไว้ในมือ รอยฝีเข็มเย็บอย่างประณีตสม่ำเสมอ ตรงคอเสื้อยังปักลวดลายเมฆามงคลแบบเรียบง่ายไว้ด้วย

"ท่านแม่..." ลำคอของเขาตีบตัน เสื้อผ้าชุดนี้เห็นได้ชัดว่าตัดเย็บจากผ้าพับที่ซื้อมาจากการขายมันฝรั่งคราวก่อน และท่านแม่ก็ลอบตัดเย็บมันขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

"ลองสวมดูสิ" ท่านแม่เอ่ยพร้อมรอยยิ้มในดวงตา "ตอนนี้เจ้าเป็นท่านอาจารย์น้อยของครอบครัวเราแล้ว ต้องมีเสื้อผ้าที่ดูภูมิฐานสักหน่อย"

เมื่อสวมเสื้อชุดใหม่ อู๋กั๋วหัวก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าปลายแขนเสื้อยาวจรดข้อมือพอดิบพอดี—หากเป็นเมื่อห้าวันก่อน เสื้อตัวนี้คงจะยาวเลยช่วงแขนของเขาไปเป็นแน่

ผลลัพธ์จากการผสานมันฝรั่งวิญญาณเข้ากับ 'หมัดกระทิงคลั่ง' ทำให้ร่างกายของเขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า "ดูสง่าผ่าเผยยิ่งนัก!" มารดาช่วยจัดคอเสื้อให้เขาอย่างทะนุถนอม

ยามเที่ยงวัน อู๋กั๋วหัวเดินทางมายังแปลงสมุนไพรบนภูเขาด้านหลัง มันฝรั่งวิญญาณที่ปลูกไว้เมื่อสิบกว่าวันก่อนเจริญเติบโตจนสูงถึงครึ่งฉื่อแล้ว ใบของพวกมันเผยให้เห็นสีเขียวประกายทองที่หาได้ยากยิ่ง ทอประกายวาววับแปลกตาภายใต้แสงตะวัน

อู๋กั๋วหัวนั่งขัดสมาธิอยู่ริมแปลงโสมป่า ปรับลมหายใจเข้าออกตามเคล็ดวิชาบำรุงปราณ

ทีละน้อย เขาสัมผัสได้ถึงความสอดคล้องบางอย่างระหว่างกระแสไออุ่นภายในกายกับปราณวิญญาณที่แฝงอยู่ในผืนดิน ทุกคราที่สูดลมหายใจ เขาคล้ายกับได้ยินเสียงแผ่วเบาของการเจริญเติบโตจากเหล่าพืชพรรณ

เวลาล่วงเลยไปเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจทราบ เสียงฝีเท้าที่เร่งร้อนดังขัดจังหวะจนเขาสะดุ้งตื่นจากภวังค์ อู๋กั๋วหัวรีบหยุดการบำเพ็ญเพียรและเห็นกั๋วเฉียงวิ่งหอบแฮ่กมาแต่ไกล "พี่ใหญ่! เฒ่าหลี่ถงเซิงมาขอรับ ซ้ำยังพาคนแปลกหน้ามาด้วย!"

ผู้ที่เฒ่าหลี่ถงเซิงพามาด้วยคือชายวัยกลางคนในชุดเสื้อคลุมยาวสีฟ้า ใบหน้าซูบตอบ ข้างเอวแขวนป้ายหยกขาวมันแพะ—ซึ่งก็คือหลงจู๊หลิวแห่งหอจุ้ยเซียนนั่นเอง

"กั๋วหัว" เฒ่าหลี่ถงเซิงเอ่ยพร้อมกับรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่งบนใบหน้า "หลงจู๊หลิวจงใจเดินทางจากอำเภอชิงหลินมาเพื่อพบเจ้าเชียวนะ"

หลงจู๊หลิวกวาดสายตามองพินิจอู๋กั๋วหัว ประกายความประหลาดใจวาบผ่านนัยน์ตา "น้องชาย ไม่เจอกันเพียงไม่นาน เจ้าดูเติบโตขึ้นไม่น้อยเลยนะ"

อู๋กั๋วหัวค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม ทว่าระฆังเตือนภัยกลับดังก้องขึ้นในใจ การมาเยือนของหลงจู๊หลิวครานี้คงมิใช่เพียงการมา 'พบหน้า' ธรรมดาเป็นแน่

ภายในโถงเรือนหลัก ท่านปู่นั่งดื่มชารับรองแขกทั้งสอง หลงจู๊หลิวล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ตราประทับขี้ผึ้งปรากฏตราประทับส่วนตัวของท่านนายอำเภออย่างชัดเจน

"นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อห่วงใยเรื่องการศึกษาของเจ้ามากนัก" หลงจู๊หลิวจิบชาอึกหนึ่ง "ใต้เท้าจงใจส่งข้ามาเพื่อเยี่ยมเยียนเจ้า และอีกเรื่องหนึ่ง..." เขากวาดสายตามองรอบด้าน ก่อนจะลดเสียงลง "เพื่อสอบถามเรื่องมันฝรั่งสีม่วงเหล่านั้นด้วย"

หัวใจของอู๋กั๋วหัวกระตุกวูบ เป็นไปตามคาด จุดประสงค์ที่แท้จริงหาใช่การมาเยี่ยมเยียนไม่!

"มันฝรั่งเหล่านั้นพวกเรานำไปปลูกลงดินหมดแล้วขอรับ คงต้องรอจนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า..." ท่านปู่ตอบอย่างระมัดระวัง

หลงจู๊หลิวโบกมือ "พวกเจ้า... รู้หรือไม่ว่ามันฝรั่งสีม่วงเหล่านั้นมีสรรพคุณพิเศษบางประการ?"

บรรยากาศภายในห้องพลันเงียบสงัดลงจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มหล่นกระทบพื้น อู๋กั๋วหัวสัมผัสได้ถึงหยาดเหงื่อเย็นเยียบที่ซึมซาบแผ่นหลัง—นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อล่วงรู้ความลับของมันฝรั่งสีม่วงได้อย่างไรกัน?

"อย่าได้ตื่นตระหนกไปเลยน้องชาย" จู่ๆ หลงจู๊หลิวก็คลี่ยิ้ม "นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อกล่าวว่า มันฝรั่งสีม่วงนั้นมีสรรพคุณส่งเสริมผู้ฝึกยุทธ์อยู่บ้างเล็กน้อย"

เขาลดเสียงลง "หากพวกเจ้าสามารถหามามอบให้ได้อีก ใต้เท้าสามารถใช้เส้นสายฝากฝังให้คนของสกุลอู๋หนึ่งคนเข้าไปฝึกวิชายุทธ์ในสำนักยุทธ์ชิงหลินแห่งอำเภอชิงหลินได้"

กล้องยาสูบของท่านปู่ร่วงหล่นลงพื้นดังกึก สำนักยุทธ์ชิงหลินคือสำนักยุทธ์อันเลื่องชื่อในตัวอำเภอชิงหลิน มีความแข็งแกร่งและน่าเกรงขามยิ่งกว่าสำนักยุทธ์เจิ้นหยวนมากมายนัก

อู๋กั๋วหัวรวบรวมสติให้กลับมาเยือกเย็น "หลงจู๊หลิว ข้ายังไม่เข้าใจนักขอรับ..."

"เช่นนั้นข้าจะพูดตามตรงก็แล้วกัน" หลงจู๊หลิวล้วงกล่องไม้ใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ เมื่อเปิดออก ภายในมีสมุนไพรเหี่ยวแห้งต้นหนึ่งวางอยู่ "นี่คือ 'โสมวิญญาณน้อย' ที่นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อทุ่มเงินซื้อมาในราคาสูงลิ่วเมื่อปีที่แล้ว แต่น่าเสียดายที่สรรพคุณทางยาของมันสูญสลายไปเสียเกือบหมด ใต้เท้ากล่าวว่า... มันฝรั่งที่พวกเจ้าเพาะปลูกมีกลิ่นอายคล้ายคลึงกับโสมต้นนี้ยิ่งนัก"

อู๋กั๋วหัวจ้องมองสิ่งที่ถูกเรียกว่า "โสมวิญญาณน้อย" เขม็ง พายุลูกใหญ่โหมกระหน่ำในห้วงคำนึง ดูเหมือนว่านายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อไม่เพียงล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของพืชวิญญาณ แต่ยังตั้งใจเสาะแสวงหาและรวบรวมพวกมันด้วย! สายน้ำของโลกใบนี้ช่างลึกล้ำยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก...

"ข้าขอเวลาใคร่ครวญดูก่อนนะขอรับ" ท้ายที่สุดเขาก็กล่าวออกไป

หลงจู๊หลิวมิได้เร่งรัด ทิ้งช่องทางการติดต่อไว้ให้แล้วจึงเอ่ยคำอำลา หลังจากส่งแขกเสร็จสิ้น สมาชิกสกุลอู๋ทั้งปวงไม่ว่าจะชราหรือเยาว์วัยต่างมารวมตัวกันในโถงเรือนหลัก สายตาทุกคู่จดจ้องมาที่อู๋กั๋วหัวเพื่อรอคอยให้เขาตัดสินใจ

"กั๋วหัว" ท่านปู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงปรึกษาหารืออย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก "เจ้า... คิดเห็นเช่นไรกับเรื่องนี้?"

อู๋กั๋วหัวสูดลมหายใจลึก "ท่านปู่ ข้าคิดว่า... นี่คือโอกาสอันดี ทว่าก็แฝงไปด้วยความเสี่ยงเช่นกันขอรับ"

เขาอธิบายอย่างคร่าวๆ ถึงความล้ำค่าของมันฝรั่งกลายพันธุ์ที่สามารถเสริมสร้างรากฐานกายาให้แข็งแกร่งได้ ทำเอาคนทั้งครอบครัวเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง ผู้ใดจะคาดคิดเล่าว่ามันฝรั่งที่พวกเขากินอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน จะมีโอกาสกลายเป็น "วัตถุวิญญาณ" ในตำนานไปเสียได้?