บทที่ 13: มันฝรั่งกลายพันธุ์

บทที่ 13: มันฝรั่งกลายพันธุ์

ข่าวลือนี้ลอยไปเข้าหูจ้าวสือหลิน คราแรกจ้าวสือหลินหาได้เชื่อถือไม่ จึงส่งพ่อบ้านเข้าเมืองไปสืบความ

เมื่อพ่อบ้านรายงานด้วยความสั่นเทาว่าเป็นความจริง เศรษฐีหน้าเลือดที่เคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในหมู่บ้านถึงกับสีหน้าแปรเปลี่ยน ในที่สุดเป็นครั้งแรกที่มันยอมส่งคนนำผ้าฝ้ายเนื้อหยาบครึ่งพับมามอบให้สกุลอู๋ โดยอ้างว่าเป็น "ของขวัญแสดงความยินดี"

ท่านปู่รับผ้าพับนั้นไว้ ทว่าหลังจากนั้นก็สั่งให้ท่านย่าเก็บล็อกมันไว้ที่ก้นหีบทันที—ผู้ใดจะล่วงรู้ได้ว่าแท้จริงแล้วจ้าวสือหลินมีแผนร้ายอันใดซ่อนอยู่?

ท่าทีที่ชาวบ้านมีต่อสกุลอู๋ก็แปรเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ

เพื่อนบ้านที่เคยหลบหน้าหลบตา บัดนี้กลับเป็นฝ่ายเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น ยามไปตักน้ำที่บ่อ ผู้คนถึงขั้นยอมหลีกทางให้คนสกุลอู๋ตักก่อน

กระทั่งกั๋วเฟินน้องสาวคนเล็กออกไปวิ่งเล่น ก็ยังมีเด็กๆ ยอมแบ่งลูกอมให้นางชิม

ครึ่งเดือนต่อมา เมื่อมือปราบสองนายมาเก็บภาษีบุกเบิกที่ดิน พวกเขาหาได้มีท่าทีเย่อหยิ่งจองหองเฉกเช่นกาลก่อนไม่ ซ้ำยังแสดงท่าทีที่อ่อนโยนขึ้นมาก

"ผู้อาวุโส พวกเราเพียงทำตามหน้าที่ หวังว่าท่านคงไม่ถือสา อีกอย่าง ท่านก็รู้ดีถึงความสัมพันธ์ระหว่างสกุลจ้าวกับผู้ใหญ่บ้านของพวกท่าน ดังนั้นพวกข้าเองก็อับจนหนทางเช่นกัน" มือปราบทั้งสองเอ่ยอย่างมีความนัย ก่อนจะจากไปหลังจากรับเงินสองตำลึงพร้อมออกใบเสร็จให้

สิ่งที่ทำให้อู๋กั๋วหัวรู้สึกสะท้านสะเทือนใจที่สุด คือความเปลี่ยนแปลงของเฒ่าหลี่ถงเซิง

บัณฑิตเฒ่าผู้เคยหยิ่งทะนง บัดนี้มักจะแวะเวียนมาหาที่เรือนสกุลอู๋ด้วยตนเองบ่อยครั้ง บางคราถึงกับนำตำราล้ำค่าที่สะสมไว้มาให้อู๋กั๋วหัวได้อ่าน

มีอยู่ครั้งหนึ่ง หลังจากดื่มสุราข้าวหมักทำเองไปสองจอก เฒ่าหลี่ถงเซิงผู้มีใบหน้าแดงซ่านก็ตบไหล่อู๋กั๋วหัวแล้วเอ่ยว่า "ตั้งใจเล่าเรียนให้ดี! หากภายภาคหน้าเจ้าสามารถเข้าไปเป็นเสมียนในที่ว่าการอำเภอได้ล่ะก็..."

เขาเอ่ยไม่จบประโยค ทว่าอู๋กั๋วหัวย่อมเข้าใจความหมายของเฒ่าหลี่ถงเซิงเป็นอย่างดี ในยุคสมัยที่ขุนนางถูกคัดเลือกผ่านการสอบเคอจวี่ การศึกษาเล่าเรียนคือหนทางเดียวที่สามัญชนจะผงาดขึ้นมาได้

และบัดนี้ตัวเขาก็มีเส้นสายเชื่อมโยงกับท่านนายอำเภอ ผนวกกับความสามารถในการอ่านเขียนและคิดคำนวณ บางทีในวันหน้า เขาอาจสามารถหลุดพ้นจากชะตากรรมที่ต้องตรากตรำหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินได้อย่างแท้จริง

ชั่วพริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่ปลายเดือนแปด ซึ่งเป็นฤดูเก็บเกี่ยวในยามสารท

ผลผลิตข้าวจากที่ดินแห้งแล้งสามหมู่ของสกุลอู๋ค่อนข้างย่ำแย่ ทว่าข้าวไร่หนึ่งหมู่ที่ปลูกในภายหลังกลับได้ผลผลิตดีเยี่ยม เก็บเกี่ยวข้าวสารได้รวมทั้งสิ้นหนึ่งพันสามร้อยจิน เมื่อหักลบภาษีแล้วยังคงเหลือข้าวสารอยู่ราวๆ แปดร้อยจิน

ในยามนี้ จากมันฝรั่งกว่าสองพันจินที่มีอยู่ในเรือน ยังคงเหลือมันฝรั่งที่ยังไม่ได้กินอยู่อีกราวแปดร้อยจิน เนื่องจากข้าวสารชั้นดีและแป้งขาวที่ซื้อมาก่อนหน้านี้ช่วยลดการบริโภคมันฝรั่งลงไปได้มาก

ทว่า เป็นเพราะช่วงเวลาที่ผ่านมาพวกเขาได้กินมันฝรั่งกลายพันธุ์อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน สุขภาพร่างกายของคนสกุลอู๋จึงแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของทุกคนเปล่งปลั่งมีเลือดฝาด พละกำลังวังชาเปี่ยมล้น และหน้าท้องของลูกสะใภ้ทั้งสามต่างก็นูนป่องขึ้นมาแล้ว

รุ่งอรุณในเดือนเก้า หยาดน้ำค้างแข็งเกาะพราวอยู่บนใบมันฝรั่ง ส่องประกายระยิบระยับยามต้องแสงตะวันยามเช้า

อู๋กั๋วหัวนั่งยองๆ อยู่ระหว่างร่องดิน ค่อยๆ แหวกผืนดินที่โคนต้นมันฝรั่งออก ภายใต้ดินทรายที่ร่วนซุย มันฝรั่งสีแดงอมม่วงนอนเบียดเสียดกันราวกับรังของทารกน้อยที่กำลังหลับใหล ผิวของพวกมันทอประกายแวววาวราวกับไข่มุก

"เก็บเกี่ยวได้อุดมสมบูรณ์อีกแล้ว..." เขาพึมพำแผ่วเบา ปลายนิ้วลูบไล้หัวมันที่อวบอ้วนอย่างเบามือ

ทันใดนั้น ปลายนิ้วของเขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาด—ผิวของมันฝรั่งกลายพันธุ์สามหัวไม่ได้เป็นสีแดงอมม่วงตามปกติ ทว่ากลับมีลวดลายสีทองจางๆ ปรากฏอยู่ ซ้ำยังให้สัมผัสที่อุ่นซ่านเล็กน้อย

【ค้นพบมันฝรั่งวิญญาณระดับต่ำ, ค่าประสบการณ์ +50】

【คุณลักษณะมันฝรั่งวิญญาณระดับต่ำ: ระยะเวลาการเติบโตสี่เดือน, แฝงด้วยปราณวิญญาณจำนวนเล็กน้อย】

มือของอู๋กั๋วหัวสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนแทบจะทำมันฝรั่งร่วงหลุดมือ ปราณวิญญาณรึ? ในโลกใบนี้มีปราณวิญญาณดำรงอยู่จริงๆ หรือ?

เขาจ้องมองมันฝรั่งรูปลักษณ์ประหลาดเหล่านั้นเขม็ง นิยายบำเพ็ญเพียรที่เคยอ่านในอดีตชาติพลันแล่นวาบเข้ามาในหัว หรือว่า... โลกที่เขาทะลุมิติมานี้ จะมิใช่โลกโบราณธรรมดาสามัญ?

"กั๋วหัว! เจ้าเหม่อลอยอันใดอยู่?" เสียงของท่านอารองดังแว่วมาแต่ไกล

อู๋กั๋วหัวรีบเก็บมันฝรั่งกลายพันธุ์สุดพิเศษทั้งสามหัวนั้นแยกไว้ในถุงอีกใบ หัวใจเต้นกระหน่ำดั่งรัวกลอง มันฝรั่งวิญญาณระดับต่ำมีลวดลายสีทองจางๆ

ผลผลิตของมันฝรั่งวิญญาณระดับต่ำนั้นไม่สูงนัก ต้นหนึ่งให้ผลผลิตเพียงห้าหกหัว และไม่ได้มีขนาดใหญ่เท่ามันฝรั่งทั่วไป มีขนาดเท่ากำปั้นของผู้ใหญ่เท่านั้น

"ไม่มีอันใดขอรับ!" เขาร้องตอบเสียงดัง ข่มใจให้สงบเยือกเย็นพลางขุดมันฝรั่งธรรมดาต่อไป ทว่าพายุลูกใหญ่ได้ก่อตัวขึ้นในห้วงความคิดของเขาเสียแล้ว

ตกเย็น มันฝรั่งตะกร้าสุดท้ายก็ถูกลำเลียงเข้าไปในห้องใต้ดิน

อู๋กั๋วหัวอ้างว่าจะไปทบทวนตำรา แล้วแอบหลบซ่อนตัวอยู่ในโรงเก็บฟืนเพียงลำพัง เพื่อศึกษา "มันฝรั่งวิญญาณ" ผ่านแสงจันทร์ที่สาดส่องลอดรอยแยกของหน้าต่าง

ลวดลายสีทองทอประกายวูบวาบท่ามกลางความมืดมิด ราวกับธารดาราที่ไหลริน หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็หยิบมันฝรั่งวิญญาณขึ้นมาแล้วค่อยๆ กัดลงไปหนึ่งคำ—

แม้นจะกินดิบๆ ทว่ากลับมีรสชาติหวานล้ำ กระแสไออุ่นแผ่ซ่านจากลำคอไปทั่วสรรพางค์กายในพริบตา ราวกับได้ดื่มด่ำน้ำแกงขิงร้อนๆ หนึ่งชามท่ามกลางฤดูหนาวอันหน็บหนาว

ความเหนื่อยล้ามลายหายไปจนสิ้น กระทั่งทัศนวิสัยก็ยังกระจ่างชัดเป็นพิเศษ จนสามารถมองเห็นหยาดน้ำค้างที่เกาะพราวอยู่บนใยแมงมุมตรงมุมกำแพงได้อย่างชัดเจน

"นี่มัน..." อู๋กั๋วหัวมองดูมันฝรั่งในมือด้วยความตกตะลึง พลันตระหนักได้ว่าตนเองอาจค้นพบสิ่งที่มีมูลค่ายิ่งกว่าเงินทองเสียแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น บุรุษสกุลอู๋ทั้งสี่คนพ่อลูกก็ขับเกวียนวัว บรรทุกมันฝรั่งสีม่วงที่คัดเลือกมาอย่างดีสองพันจินมุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอ

เหรียญทองแดงหนักอึ้งถูกแลกเปลี่ยนเป็นก้อนเงินส่องประกายแวววาว เต็มเม็ดเต็มหน่วยถึงสามสิบตำลึง เงินทั้งหมดถูกเก็บไว้ในถุงผ้าแนบกายของท่านพ่อ ส่งเสียงกระทบกันดังกังวานใส

"ท่านพ่อ ข้าอยากไปดูสำนักยุทธ์ขอรับ" อู๋กั๋วหัวกระซิบ "ยามนี้พวกเราพอมีเงินแล้ว ข้าอยากร่ำเรียนวิชาป้องกันตัวไว้บ้างขอรับ"

ท่านพ่อและท่านอาทั้งสองลอบสบตากัน นับตั้งแต่มือปราบมาเยือนเพื่อเก็บภาษีคราก่อน พวกเขาต่างก็ตระหนักดีถึงความสำคัญของความแข็งแกร่ง

ในโลกหล้านี้ ลำพังมีเพียงทรัพย์สินเงินทองยังไม่พอ ทว่าต้องมีขุมพลังปกป้องความมั่งคั่งนั้นด้วย "ไปเถิด" ในที่สุดท่านพ่อก็พยักหน้า "แต่ต้องให้ท่านอาเหวินอู่ติดตามเจ้าไปด้วย"

สำนักยุทธ์ในอำเภอชิงหลินตั้งอยู่ในตรอกอันเงียบสงบทางฝั่งตะวันตกของเมือง ป้ายอักษรจารึกนาม "สำนักยุทธ์เจิ้นหยวน" แขวนตระหง่านอยู่เหนือประตูไม้ทาสีดำ รูปสลักสิงโตหินสองตัวหน้าประตูแยกเขี้ยวกางเล็บดูน่าเกรงขาม

อู๋กั๋วหัวและท่านอาสามยืนอยู่หน้าประตู ได้ยินเสียงตะโกนเป็นจังหวะและเสียงหมัดเท้าแหวกอากาศดังแว่วมาจากด้านใน

"พวกเจ้าสองคนมาขอฝากตัวเป็นศิษย์ร่ำเรียนวิชายุทธ์รึ?" ชายร่างผอมชะโงกหน้าออกมาจากป้อมยาม กวาดสายตามองประเมินเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบของพวกเขา

อู๋กั๋วหัวก้าวไปเบื้องหน้า "ไม่ทราบว่าค่าเล่าเรียนคิดอย่างไรหรือขอรับ?"

"ศิษย์สืบทอดตกเดือนละยี่สิบตำลึงเงิน รวมค่ากินอยู่พร้อมสรรพ" ชายผู้นั้นบอกราคา เมื่อเห็นท่านอาสามสูดลมหายใจเฮือกด้วยความตกใจ มันจึงเอ่ยเสริมว่า "หากพวกเจ้าซื้อเพียงคัมภีร์ยุทธ์กลับไปฝึกฝนเอาเอง ก็ตกเล่มละยี่สิบตำลึงเงิน"

ราคาที่ว่านี้ทำเอาอู๋กั๋วหัวลอบเดาะลิ้นในใจ เงินยี่สิบตำลึงเพียงพอให้ครอบครัวชาวนาสามสี่ชีวิตใช้ประทังชีวิตไปได้ถึงห้าปี ทว่าเมื่อนึกถึงมันฝรั่งวิญญาณสองสามหัวที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาได้ เขาก็กัดฟันแน่น "ขอดูคัมภีร์ยุทธ์ก่อนได้หรือไม่ขอรับ?"

ชายผู้นั้นนำทางพวกเขาผ่านลานเรือนด้านหน้า บนลานฝึกซ้อม ชายหนุ่มกว่าสิบคนเปลือยท่อนบนกำลังฝึกร่ายรำกระบวนท่า ผิวสีทองแดงชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อทอประกายวาววับใต้แสงตะวัน

พลังหมัดของพวกเขาแหวกอากาศดังขวับๆ ปราณพลังน่าเกรงขาม ทำเอาท่านอาสามถึงกับเบิกตาค้างด้วยความตื่นตะลึง ในห้องหนังสือของสำนักยุทธ์ ผู้ดูแลหยิบสมุดปกสีน้ำเงินเล่มหนึ่งออกมา บนหน้าปกจารึกอักษรตัวบรรจงขนาดใหญ่สามคำ "หมัดกระทิงคลั่ง"

"นี่คือเคล็ดวิชาพื้นฐานสำหรับผู้เริ่มต้น" ผู้ดูแลพลิกเปิดหน้าปก "หากฝึกฝนจนถึงขั้นบรรลุสมบูรณ์ จะสามารถกุมพลังมหาศาลนับพันจิน ก้าวล่วงสู่ขอบเขตผู้ฝึกยุทธ์ขั้นชำระผิวหนังระดับเก้า คนธรรมดาสามถึงห้าคนมิอาจเข้าประชิดกายได้"

อู๋กั๋วหัวค่อยๆ พลิกอ่านอย่างระมัดระวัง คัมภีร์ยุทธ์เล่มนี้มีภาพประกอบพร้อมคำบรรยาย อธิบายรายละเอียดของกระบวนท่าหมัดและเคล็ดการกำหนดลมหายใจทู่น่า

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากที่สุดคือ 'พลังกระทิงคลั่ง' ที่บันทึกไว้ในสองสามหน้าสุดท้าย—อันเป็นเคล็ดวิชาโคจรลมปราณและโลหิตไปทั่วสรรพางค์กาย เล่าขานกันว่าหากผู้ใดสามารถบรรลุวิชานี้ได้ จะสามารถเสริมสร้างรากฐานกายาและยืดอายุขัยให้ยืนยาวได้

"พวกข้าเอาเล่มนี้ขอรับ" อู๋กั๋วหัวเอ่ยอย่างเด็ดขาด ก่อนจะชี้ไปที่สมุดเล่มบางข้างๆ "ส่วน 'ความรู้พื้นฐานยุทธภพ' เล่มนี้ ขอแถมให้ฟรีได้หรือไม่ขอรับ?"