บทที่ 11: ความชื่นชมจากนายอำเภอ

บทที่ 11: ความชื่นชมจากนายอำเภอ

อู๋กั๋วหัวกวาดสายตามองไปรอบๆ พลันชี้มือไปยังหอสุราสูงสามชั้นในที่ไกลออกไป—ป้ายทองคำจารึกนาม "หอจุ้ยเซียน" แขวนตระหง่านสะท้อนแสงตะวันเป็นประกายเรืองรอง

"พวกเราไปที่นั่นกันเถิดขอรับ!" เขาเอ่ยอย่างหนักแน่น

ตรอกหลังหอจุ้ยเซียนเงียบสงบกว่าถนนสายหลักด้านหน้ามากนัก บ่าวชายหลายคนกำลังนั่งยองๆ คัดแยกผักอยู่ริมกำแพง เมื่อเห็นเกวียนวัวเคลื่อนเข้ามาใกล้ บ่าวร่างอ้วนผู้หนึ่งก็ผุดลุกขึ้นแล้วเอ่ยปากไล่อย่างไม่ไยดี "ไปๆ! ที่นี่ไม่รับซื้อของจากพวกชาวนาบ้านนอกหรอกนะ!"

อู๋กั๋วหัวกระโจนลงจากเกวียน พลางหยิบมันฝรั่งสีม่วงออกมาหนึ่งหัว "พี่ชาย รบกวนท่านช่วยแจ้งหลงจู๊หลิวทีเถิด ว่าพวกเรามีวัตถุดิบแปลกใหม่มานำเสนอ..."

บ่าวร่างอ้วนเบื้องแรกหมายจะเอ่ยปฏิเสธ ทว่าเมื่อเห็นมันฝรั่งสีม่วงรูปลักษณ์แปลกตา เขาก็เกิดความลังเล "รอเดี๋ยว!"

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนในชุดเสื้อคลุมผ้าไหมก็เดินออกมา เขามีหนวดโค้งงอนงาม สวมแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือ ท่วงทีบ่งบอกถึงฐานะผู้มีอันจะกินอย่างชัดเจน

"พวกเจ้าหรือที่มีของล้ำค่ามาเสนอ?" หลงจู๊หลิวหรี่ตาพินิจดูเกวียนวัว

อู๋กั๋วหัวประคองมันฝรั่งส่งให้อย่างนอบน้อม "เชิญหลงจู๊พิจารณาดูเถิดขอรับ"

หลงจู๊หลิวรับมันฝรั่งไป โยนชั่งน้ำหนักในมือเบาๆ แล้วยกขึ้นสูดดมใกล้จมูก "อืม... คุณภาพไม่เลว ห้าอีแปะต่อหนึ่งจิน ข้าจะเหมาหมดเอง"

ท่านพ่อและท่านอาทั้งสองลอบส่งสายตายินดีให้แก่กัน ทว่าอู๋กั๋วหัวกลับส่ายหน้า "หลงจู๊หลิว ขอยืมใช้โรงครัวของหอสุราท่านสักประเดี๋ยวได้หรือไม่ขอรับ? ข้าจะลงมือทำอาหารให้ท่านลิ้มลองสักหนึ่งจาน"

หลงจู๊หลิวเลิกคิ้วขึ้น มองดูเด็กน้อยชาวนาที่ความสูงยังไม่พ้นเตาไฟผู้นี้ด้วยความสนใจ "โอ้? เจ้าทำอาหารเป็นด้วยรึ?"

"ทำเป็นเพียงจานเดียวขอรับ" อู๋กั๋วหัวล้วงถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ "แต่ข้าขอรับรองว่าท่านไม่เคยลิ้มรสที่ใดมาก่อนอย่างแน่นอน"

โรงครัวของหอจุ้ยเซียนนั้นกว้างขวางจนน่าตื่นตะลึง เตาไฟเรียงรายเป็นทิวแถว เปลวเพลิงลุกโชนสว่างไสว พ่อครัวห้าหกคนกำลังง่วนอยู่กับการทำอาหาร เมื่อเห็นหลงจู๊หลิวพาเด็กน้อยบ้านนอกเข้ามา ต่างก็หันมองด้วยแววตาประหลาดใจ

"ยกเตาไฟให้เขาสักเตา" หลงจู๊หลิวเอ่ยสั่ง

อู๋กั๋วหัวสูดลมหายใจลึก นำมันฝรั่งไปล้างน้ำจนสะอาด แล้วหยิบมีดทำครัวขึ้นมา

คมมีดตวัดหั่นมันฝรั่งอย่างแคล่วคล่อง เพียงพริบตา มันฝรั่งเส้นบางเฉียบราวกับเส้นผมก็กองสุมเป็นภูเขาลูกย่อมๆ น้ำมันร้อนฉ่าในกระทะเหล็ก โยนพริกหอมลงไปผัดจนส่งกลิ่นหอม ตามด้วยพริกแห้งหั่นท่อน...

"ฉ่า!" ชั่วขณะที่มันฝรั่งเส้นถูกโยนลงกระทะ กลิ่นหอมหวนอันเป็นเอกลักษณ์ที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ระเบิดออก อบอวลไปทั่วทั้งโรงครัว

บรรดาพ่อครัวต่างชะงักมือโดยพร้อมเพรียง พลางสูดดมกลิ่นหอมในอากาศ

อู๋กั๋วหัวสะบัดข้อมือ มันฝรั่งเส้นในกระทะเหล็กก็เด้งตัวพลิกไปมาราวกับผีเสื้อเริงระบำ ขั้นตอนสุดท้ายคือโรยต้นหอมซอยลงไปหนึ่งกำมือ เป็นอันเสร็จสิ้นเมนูมันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวเผ็ดที่สมบูรณ์แบบทั้งรูป รส และกลิ่น

"เชิญหลงจู๊ลิ้มลองขอรับ" เขาประคองจานส่งให้หลงจู๊หลิว

หลงจู๊หลิวเพิ่งจะคีบมันฝรั่งเส้นขึ้นมา จู่ๆ เสียงทุ้มกังวานเปี่ยมอำนาจก็ดังมาจากทางเข้าโรงครัว "อาหารจานใดกัน เหตุใดจึงส่งกลิ่นหอมหวนปานนี้?"

ทุกคนหันขวับไปมองเป็นตาเดียว ชายวัยกลางคนในชุดดิ้นทองสีฟ้าครามดั่งน้ำในทะเลสาบยืนอยู่ตรงประตู ข้างเอวแขวนป้ายหยกขาวมันแพะ เบื้องหลังมีผู้ติดตามสองคนคอยปรนนิบัติ

"ใต้เท้า!" หลงจู๊หลิวรีบค้อมกายคารวะ "เหตุใดท่านจึงมาถึงโรงครัวด้านหลังนี้ได้เล่าขอรับ?"

ท่านนายอำเภอหรือ? หัวใจของอู๋กั๋วหัวกระตุกวาบ เขาเห็นนายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อเดินตรงดิ่งมาที่หน้าเตา คีบมันฝรั่งเส้นเข้าปากอย่างไม่ถือตัว

"อืม!" นัยน์ตาของนายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อเบิกกว้างขึ้นกะทันหัน "กรุบกรอบทว่าไม่เหม็นเขียว รสชาติเปรี้ยวเผ็ดกลมกล่อม ซ้ำยังมีกลิ่นหอมหวนอันเป็นเอกลักษณ์... นี่คืออาหารอันใดกัน?"

"เรียนใต้เท้า อาหารจานนี้มีนามว่า มันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวเผ็ดขอรับ" อู๋กั๋วหัวตอบอย่างฉะฉาน "ทำมาจากมันฝรั่งสีม่วง ซึ่งเป็นผลผลิตพิเศษที่ครอบครัวของผู้น้อยเพาะปลูกเองขอรับ"

นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อคีบชิมอีกหนึ่งคำ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น "มันฝรั่งพวกนี้... พวกเจ้ามีอยู่มากน้อยเพียงใด?"

"ระ... เรียนใต้เท้า มีเพียงห้าร้อยจินเท่านั้นขอรับ..." ท่านพ่ออู๋เหวินปินตอบอย่างกล้าๆ กลัวๆ

นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปกล่าวกับหลงจู๊หลิวว่า "หลงจู๊หลิว เหมามันฝรั่งพวกนี้ไว้ให้หมด ให้ราคาจินละสิบห้าอีแปะ"

หลงจู๊หลิวตกตะลึงจนอ้าปากค้าง "ตะ... ใต้เท้า เช่นนี้มิใช่ว่าราคาแพงเกินไปหรือขอรับ?"

"มันฝรั่งที่เลิศรสถึงเพียงนี้ ย่อมคู่ควรกับราคานี้แล้ว" นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อมองเขาด้วยรอยยิ้มที่คล้ายจะมิใช่รอยยิ้ม "เหตุใดรึ? หอสุราของข้าจะใช้วัตถุดิบชั้นเลิศบ้างไม่ได้หรืออย่างไร?"

หลงจู๊หลิวรีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "มิกล้า มิกล้า! ทุกสิ่งย่อมเป็นไปตามที่ใต้เท้าบัญชาขอรับ!"

"อย่างไรก็ตาม เจ้าต้องถ่ายทอดวิธีทำมันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวเผ็ดนี้ให้แก่บรรดาพ่อครัวในหอสุราด้วย" นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อหันมากล่าวกับอู๋กั๋วหัว

"เรียนใต้เท้า ไม่มีปัญหาขอรับ" อู๋กั๋วหัวรับคำอย่างตรงไปตรงมา

"อืม เจ้าหนูน้อย ปีนี้อายุเท่าใดแล้วรึ?" นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อคล้ายจะเกิดความสนใจในท่าทีที่สง่างามและผ่าเผยของเด็กน้อย จึงเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"ผู้น้อยอู๋กั๋วหัว ปีนี้อายุเก้าขวบขอรับ" อู๋กั๋วหัวตอบกลับอย่างไม่อ่อนน้อมถ่อมตนจนเกินไป ทว่าก็มิได้แข็งกระด้าง

"ช่างฉลาดเฉลียวดียิ่งนัก เจ้าสนใจจะมาเป็นเด็กฝึกงานที่หอสุราของข้าหรือไม่?" นัยน์ตาของนายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อเปี่ยมล้นไปด้วยแววชื่นชม

ท่านพ่อและท่านอาทั้งสองถึงกับยืนเบื้องใบ้ ตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันเกินความคาดหมาย

อู๋กั๋วหัวข่มความปีติยินดีที่แทบจะทะลักทลาย ลุกขึ้นประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ขอบพระคุณใต้เท้าจ้าวที่เมตตาเอ็นดูผู้น้อยขอรับ ทว่าผู้น้อยยังเยาว์วัยนัก ขอรอให้อายุล่วงเลยกว่านี้อีกสักสองสามปี ค่อยมาทำงานรับใช้จะได้หรือไม่ขอรับ?"

นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อทอดมองเขาด้วยสายตาที่มีความหมายลึกล้ำ "เอาเถิด กลับไปตั้งใจเล่าเรียนตำราเสีย มันจะส่งผลดีต่ออนาคตของเจ้า หลงจู๊หลิว ไปจัดเตรียมชุดจตุรสมบัติแห่งห้องหนังสือมาให้พวกเขาสักชุด เจ้าหนูน้อย มันฝรั่งพวกนี้... ครอบครัวพวกเจ้าเพาะปลูกขึ้นเองงั้นหรือ?"

"ถูกต้องแล้วขอรับ" หัวใจของอู๋กั๋วหัวเต้นระรัวดั่งรัวกลอง "ปลูกอยู่บนเนินเขาแห้งแล้งหลังหมู่บ้านของพวกเราเอง..."

"น่าสนใจยิ่งนัก" นายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อลูบปลายคาง "วันหน้าข้าจะแวะไปดูเสียหน่อย หากเป็นจริงดังที่เจ้าว่า..." เขาทอดเสียงยาว "บางทีข้าอาจจะลดหย่อนภาษีให้พวกเจ้าได้บ้าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านพ่อและท่านอาทั้งสองก็คุกเข่าลงดังตึง โขกศีรษะคำนับครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยความซาบซึ้งใจ

ภายในใจของอู๋กั๋วหัวลิงโลดจนแทบคลั่ง—เขาไม่เพียงแต่แก้ไขวิกฤตเฉพาะหน้าได้สำเร็จ ทว่ายังได้สานสัมพันธ์กับนายอำเภอจ้าวหมิงเต๋ออีกด้วย! ภายภาคหน้าหากคหบดีจ้าวสือหลินริอ่านจะข่มเหงสกุลอู๋อีกล่ะก็ มันย่อมต้องคิดให้จงหนักเป็นแน่!

ยามอาทิตย์อัสดง เกวียนวัวที่บรรทุกสัมภาระเต็มเพียบก็เริ่มเคลื่อนตัวมุ่งหน้ากลับสู่มาตุภูมิ

จากเดิมมีเงินเจ็ดตำลึงกับอีกห้าร้อยอีแปะ บัดนี้เหลือเงินเพียงสี่ตำลึง เนื่องจากอู๋กั๋วหัวได้จับจ่ายใช้สอยไปถึงสามตำลึงกับอีกห้าร้อยอีแปะ

ทว่าบนเกวียนวัวกลับอัดแน่นไปด้วยข้าวสารยี่สิบจิน แป้งขาวห้าสิบจิน รวมไปถึงเกลือบริสุทธิ์ น้ำตาลทรายขาว ผ้าผืน เครื่องปรุงรส และเครื่องมือทำนาชั้นเยี่ยมอีกจำนวนหนึ่ง

ขณะเดียวกัน อู๋กั๋วหัวก็ไม่ลืมที่จะซื้อขนมเลิศรสประจำอำเภอติดไม้ติดมือกลับไปให้ท่านย่า ท่านแม่ ท่านอาสะใภ้ และเหล่าน้องๆ ได้ลิ้มลองเมื่อกลับถึงเรือน

รอยยิ้มเบิกบานประดับอยู่บนใบหน้าของท่านพ่อและท่านอาโดยไม่อาจปิดมิด แม้แต่ก้าวเดินของวัวแก่ก็ยังดูเบาสบายขึ้นมาก อู๋กั๋วหัวเอนหลังพิงกระสอบเสบียง ทอดสายตามองแสงสายัณห์สีรุ้งบนฟากฟ้า

วันนี้ เขาไม่เพียงแต่ช่วยให้ครอบครัวรอดพ้นจากวิกฤต ทว่าที่สำคัญยิ่งกว่าคือเขาได้มองเห็นความหวัง—ในโลกหล้าแห่งนี้ ความรู้ที่ผสานเข้ากับโอกาส จะสามารถพลิกผันชะตาชีวิตของคนผู้หนึ่งได้อย่างแท้จริง!

"ท่านพ่อ กลับไปคราวนี้ข้าอยากจะร่ำเรียนอักษร แล้วจะสอนให้น้องๆ ได้รู้หนังสือบ้างขอรับ" จู่ๆ อู๋กั๋วหัวก็เอ่ยขึ้น

สามพี่น้องอู๋เหวินปินชะงักงันไปชั่วครู่ เมื่อนึกถึงคำกล่าวของนายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อก่อนหน้านี้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงภวังค์ความคิดอันลึกซึ้ง

"กลับไปข้าจะลองปรึกษากับท่านปู่ของเจ้าดู บางทีอาจจะขอให้เฒ่าหลี่ผู้คงแก่เรียนในหมู่บ้านช่วยสอนสั่งเจ้าได้" ในที่สุดอู๋เหวินปินก็เอ่ยพึมพำ

แท้จริงแล้วอู๋กั๋วหัวนั้นรู้หนังสือ ทว่าเขาไม่เคยหยิบจับตำราหรือได้รับการศึกษามาก่อน หากไม่ปูทางไว้เช่นนี้ จู่ๆ วันหนึ่งกลับแสดงภูมิความรู้อ่านออกเขียนได้ ย่อมต้องสร้างความเคลือบแคลงสงสัยเป็นแน่

โชคดีที่สถานการณ์ของครอบครัวเริ่มกระเตื้องขึ้น ผนวกกับการสนับสนุนจากนายอำเภอจ้าวหมิงเต๋อ อู๋กั๋วหัวเชื่อมั่นว่าด้วยวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของท่านปู่ ชายชราย่อมต้องยินยอมให้เขาเล่าเรียนตำราอย่างแน่นอน

เกวียนวัวขับเคลื่อนไปข้างหน้าพลางส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ทิ้งรอยล้อลึกลงบนถนนดิน รอยล้อเหล่านี้ทอดยาวออกไปราวกับจะนำพาสู่เส้นทางอนาคตที่เปี่ยมไปด้วยความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด...