บทที่ 10: มุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอ

บทที่ 10: มุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอ

กล้องยาสูบของท่านปู่อู๋จิ่วหลงร่วงหล่นลงพื้น นิ้วมืออันสั่นเทาของชายชราขยับคำนวณ "จินละสิบอีแปะ... สองร้อยจินก็เพียงพอจะได้เงินสองตำลึงแล้ว... แต่หากพวกเรานำไปสักห้าร้อยจิน... หากว่า..."

ประกายแห่งความหวังพลันสว่างวาบขึ้นในดวงตาของทุกคน ท่านอารองเหวินจางปาดน้ำตาผุดลุกขึ้นพรวด "จินละสิบอีแปะ จะมีผู้ใดซื้อหรือ? ข้าจะหาบมันไปขายที่ตลาดในตำบลเดี๋ยวนี้เลย"

"ช้าก่อน!" ท่านปู่อู๋จิ่วหลงร้องห้าม นัยน์ตาทอประกายเฉียบคมที่เหือดหายไปเนิ่นนาน "พวกเราไปที่ตำบลไม่ได้ จ้าวสือหลินมีเส้นสายอยู่ที่นั่น มันย่อมส่งคนจับตาดูสกุลอู๋ของเราเป็นแน่ หากมันรู้ว่าพวกเรานำมันฝรั่งไปขาย ย่อมต้องเข้ามาขัดขวางไม่ให้เราทำได้สำเร็จ"

"เช่นนั้นพวกเราก็ล่วงเข้าตัวอำเภอไปขายมันฝรั่งกันเถิด อำนาจของจ้าวสือหลินเอื้อมไปไม่ถึงที่นั่น ซ้ำในตัวอำเภอยังสามารถเรียกราคาได้สูงกว่าด้วยขอรับ" กั๋วหัวเอ่ยสมทบ

"พรุ่งนี้พวกเราจะไปด้วยกันทั้งหมด เจ้าใหญ่... จงไปยืมเกวียนวัวที่เรือนผู้ใหญ่บ้านหลิว พรุ่งนี้เราจะบรรทุกมันฝรั่งห้าร้อยจินเข้าตัวอำเภอ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องรวบรวมเงินสองตำลึงมาให้จงได้" ท่านปู่อู๋จิ่วหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ท่านปู่ ให้หลานติดตามท่านพ่อและท่านอาไปเถิดขอรับ ท่านปู่อายุมากแล้วอย่าได้ตรากตรำเลย หลานมีวิธีที่จะทำให้มันฝรั่งพวกนี้ขายได้ราคาดียิ่งขึ้น" กั๋วหัวกล่าว

หากเป็นเมื่อก่อน ย่อมไม่มีผู้ใดในสกุลอู๋ยอมเชื่อคำพูดของเด็กน้อยอย่างกั๋วหัว ทว่าบัดนี้ทุกสิ่งล้วนเปลี่ยนไปแล้ว ท่านปู่อู๋จิ่วหลงใคร่ครวญอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วยอย่างผิดคาด

คนทั้งครอบครัวเริ่มลงมือจัดการเตรียมความพร้อมราวกับฟันเฟืองที่ทำงานอย่างแม่นยำ ท่านพ่อเหวินปินเร่งรุดไปยืมเกวียนวัวที่เรือนของผู้ใหญ่บ้านหลิวหยวนหัว นอกจากหญ้าแห้งสำหรับวัวแล้ว ยังต้องเสียค่าเช่าอีกยี่สิบอีแปะ

ท่านย่านำพาลูกสะใภ้ทั้งสามลงไปยังห้องใต้ดินเพื่อคัดเลือกมันฝรั่ง พวกนางไม่อาจใช้หัวมันที่บอบช้ำจากการขุดได้ จำต้องคัดเลือกเฉพาะหัวที่ใหญ่และสมบูรณ์ที่สุดเท่านั้น จึงจะสามารถขายได้ราคาดี

กั๋วหัวเฝ้ามองภาพนั้น กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพลันเอ่อล้นขึ้นในอก เขารู้ดีว่านี่มิใช่เพียงการดิ้นรนหาเงินมาจ่าย 'ภาษีบุกเบิกที่ดิน' บัดซบนั่นเท่านั้น แต่มันยังเป็นการต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรี—สกุลอู๋จะไม่มีวันยอมก้มหัวให้คหบดีจ้าวเป็นอันขาด!

ยามดึกสงัด กั๋วหัวนอนเอนกายอยู่บนเตียงเตา ทว่ากลับข่มตาไม่หลง แสงจันทร์สาดส่องผ่านรอยแยกของกระดาษหน้าต่าง ทอดเส้นสายสีเงินยวงลงบนพื้นห้อง

เขาลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบและก้าวออกไปที่ลานบ้าน ไกลออกไปบนภูเขาด้านหลัง แปลงมันฝรั่งทอประกายเรืองรองจางๆ ภายใต้แสงจันทร์ ดูราวกับขุมทรัพย์ที่กำลังหลับใหล

'จ้าวสือหลิน...' เขาท่องนามนี้ในใจเงียบๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักรู้ได้อย่างกระจ่างแจ้งว่า ในโลกใบนี้ ลำพังเพียงการเพาะปลูกทำนายังไม่เพียงพอ หากต้องการปกป้องครอบครัวของตนอย่างแท้จริง เขาจำเป็นต้องมีขุมพลังที่มากกว่านี้...

ลมราตรีพัดโชยมา นำพาความหนาวเหน็บมาสู่ผิวกาย กั๋วหัวกำหมัดแน่น ลอบตั้งปณิธานในใจ: สักวันหนึ่ง เขาจะทำให้คนสกุลอู๋ไม่ต้องมีชีวิตอยู่โดยต้องคอยดูสีหน้าผู้อื่นอีกต่อไป!

ยามสี่ (ราว 01:00 - 03:00 น.) แสงตะเกียงสลัวถูกจุดขึ้นในลานบ้านสกุลอู๋ กั๋วหัวขยี้ตาที่ง่วงงุนและปีนลงจากเตียงเตา เขาพบว่าท่านพ่อและท่านอาทั้งสองกำลังช่วยกันเทียมเกวียนวัวอยู่ที่ลานบ้านแล้ว

ภายใต้แสงจันทร์ ร่างสูงใหญ่ทั้งสามกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน เชือกฟางส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดขณะที่พวกเขามัดรัดโครงเกวียนให้แน่นหนา

"ตื่นแล้วหรือ?" ท่านพ่อเหวินปินหันมามองเขา น้ำเสียงทุ้มต่ำแผ่วเบา "ลงไปที่ห้องใต้ดิน ช่วยแม่ของเจ้าบรรจุมันฝรั่งเถิด"

ภายในห้องใต้ดิน ท่านแม่ ท่านอาสะใภ้รอง และท่านอาสะใภ้สาม กำลังอาศัยแสงริบหรี่จากตะเกียงน้ำมัน หยิบมันฝรั่งสีม่วงบรรจุลงในกระสอบป่านทีละหัว มันฝรั่งเหล่านี้มีขนาดเท่ากันหมด ผิวเรียบเนียน ทอประกายสีม่วงเรืองรองท่ามกลางแสงสลัว

กั๋วหัวสังเกตเห็นว่านิ้วมือของมารดาสั่นระริกเล็กน้อย—อันเป็นผลพวงจากความหิวโหยและการขาดสารอาหารมาอย่างยาวนาน

"ท่านแม่ ให้ข้าทำเองเถิดขอรับ" เขารับกระสอบป่านมาจากมือของมารดา ปลายนิ้วบังเอิญสัมผัสโดนมือของนางที่เย็นเฉียบราวกับก้อนน้ำแข็ง

"ระวังตัวด้วยนะลูก..." น้ำเสียงของมารดาสั่นเครือ ฝ่ามือหยาบกร้านของนางพลันคว้าจับข้อมือของเขาไว้แน่น "หาก... หากพวกเจ้าบังเอิญพบคนของสกุลจ้าว..."

"ไม่พบหรอกขอรับ" กั๋วหัวเอ่ยปลอบประโลมเสียงเบา ทว่าในใจของเขาก็ร้อนรนไม่แพ้กัน จ้าวสือหลินอาจมีอำนาจบาตรใหญ่ในตำบลหวงหลิน แต่กรงเล็บของมันคงทอดเหยียดไปไม่ถึงตัวอำเภอชิงหลินที่อยู่ห่างออกไปถึงสามสิบลี้หรอกกระมัง?

มันฝรั่งสีม่วงน้ำหนักห้าร้อยจินถูกลำเลียงขึ้นเกวียนเสร็จสิ้น ประจวบเหมาะกับที่ท้องฟ้าเริ่มทอแสงเงินแสงทองรำไรพอดี

ท่านปู่อู๋จิ่วหลงยืนพิงไม้เท้าอยู่ตรงประตูรั้ว เอื้อมมือตบบ่าบุตรชายของตนทีละคน ท้ายที่สุดชายชราก็ย่อเข่าลงเบื้องหน้ากั๋วหัว นัยน์ตาขุ่นมัวจ้องมองเขาเขม็ง "กั๋วหัว เจ้ามั่นใจใช่หรือไม่... ว่ามันฝรั่งเหล่านี้จะขายได้ราคาดี?"

"ท่านปู่วางใจเถิดขอรับ" กั๋วหัวพยักหน้าอย่างหนักแน่น พลางล้วงถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ "ข้ายังนำอาวุธลับมาด้วย"

ท่านปู่อู๋จิ่วหลงเปิดถุงผ้าดูด้วยความเคลือบแคลง ภายในนั้นคือพริกแห้งและพริกหอม (ฮวาเจียว) กำเล็กๆ—นี่คือสิ่งที่กั๋วหัวจงใจเพาะปลูกขึ้นมาเป็นพิเศษ

ขณะที่เกวียนวัวเคลื่อนตัวออกจากหมู่บ้านส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด ท้องฟ้าทิศบูรพาก็ฉาบย้อมด้วยสีส้มอมแดง กั๋วหัวนั่งอยู่บนคานเกวียน ทอดสายตามองทิวทัศน์อันคุ้นเคยที่ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป

เมื่อแล่นผ่านจวนของสกุลจ้าว เขาเผลอหดคอลงโดยไม่รู้ตัว กำแพงเรือนที่สูงตระหง่านและบานประตูสีทึบ ดูราวกับสัตว์ร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ พร้อมที่จะตะครุบเหยื่อได้ทุกเมื่อ

เมื่อพ้นเขตหมู่บ้าน ถนนหนทางก็เริ่มขรุขระ เกวียนวัวเคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า ล้อเกวียนบดขยี้กรวดหินดังกึกกัก แรงสั่นสะเทือนทำเอาบั้นท้ายชาหนึบไปหมด

ท่านอารองเหวินจางเดินจูงวัวนำอยู่เบื้องหน้า พลางหันขวับกลับมามองเป็นระยะ ส่วนท่านอาสามเหวินอู่เดินรั้งท้าย มือกระชับไม้กระบองท่อนหนาแน่น กวาดสายตาระแวดระวังแนวป่าสองข้างทางอย่างรัดกุม

"ท่านพ่อ ตัวอำเภอเป็นสถานที่เช่นไรหรือขอรับ?" กั๋วหัวเอ่ยถามเสียงเบา

บิดาเงียบงันไปครู่หนึ่ง สายตาทอดมองไปเบื้องหน้า "ที่นั่นมี... เหลาอาหารสูงสามชั้น มีถนนที่ปูด้วยแผ่นหินชิงสือ และยังมีนายท่านที่สวมใส่ผ้าไหม..."

กั๋วหัวสัมผัสได้ถึงความหวาดหวั่นที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของบิดา ชาวนาผู้ซื่อสัตย์และเรียบง่ายผู้นี้ ชั่วชีวิตหนึ่งคงเคยเหยียบย่างเข้าตัวอำเภอแบบนับครั้งได้กระมัง

ดวงตะวันค่อยๆ เคลื่อนคล้อยสูงขึ้น แผดเผาถนนดินจนแห้งผาก เกวียนวัวยังคงส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด คลุ้งไปด้วยฝุ่นธุลีที่ปลิวว่อน

ลำคอของกั๋วหัวแห้งผาก ทว่าเขากล้ำกลืนความกระหายไม่ยอมดื่มน้ำ—น้ำในหม้อดินเผานั้นต้องเก็บไว้ให้วัวแก่ที่ทำหน้าที่ลากเกวียนดื่มกิน

จวบจนยามอู่ (11:00 - 13:00 น.) กำแพงเมืองในที่ไกลๆ ก็ปรากฏแก่สายตาในที่สุด กำแพงเมืองของอำเภอชิงหลินนั้นสูงตระหง่านกว่าที่กั๋วหัวจินตนาการไว้มากนัก อิฐสีเทาอมฟ้าสะท้อนแสงแดดทอประกายเย็นเยียบ

ผู้คนต่อแถวยาวเหยียดอยู่หน้าประตูเมือง มือปราบหลายนายกำลังยืนตรวจค้นผู้ที่สัญจรเข้าออก "เตรียมป้ายผ่านทางไว้ให้ดี" ท่านพ่อกล่าวด้วยความประหม่า พลางลูบคลำที่อกเสื้อของตน

แถวผู้คนหน้าประตูเมืองขยับเขยื้อนไปอย่างเชื่องช้า กั๋วหัวมองซ้ายมองขวาด้วยความใคร่รู้: พ่อค้าหาบเร่ ชายชราเข็นรถเข็น สตรีขี่ลา...

ผู้คนหลากหลายรูปแบบมารวมตัวกันที่นี่ มวลอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหงื่อไคล กลิ่นมูลสัตว์ และกลิ่นอาหารที่ไม่คุ้นเคยปะปนกันไปหมด

"พวกเจ้ามาทำอันใด?" มือปราบหน้าปรุผู้หนึ่งยกมือขวางเกวียนวัวไว้

"ขะ... เรียนใต้เท้า มาขาย... ขายของป่าเล็กน้อยขอรับ" ท่านพ่อตอบตะกุกตะกัก พลางยื่นป้ายผ่านทางให้

มือปราบปรายตามองกระสอบป่านบนเกวียน พลางใช้ไม้บรรทัดเหล็กกระทุ้งเบาๆ "เปิดออกให้ข้าดูหน่อย"

หัวใจของกั๋วหัวพลันกระตุกวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม หากมือปราบผู้นี้รู้ว่ามันคือมันฝรั่ง เขาจะ...

"โอ้ มันฝรั่งพวกนี้หน้าตาแปลกประหลาดยิ่งนัก!" มือปราบเลิกปากกระสอบขึ้น เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "สีม่วงรึ?"

"ขะ... ขอรับ มันเป็นสายพันธุ์ใหม่... บังเอิญไปพบบนภูเขาเข้าขอรับ..." หยาดเหงื่อผุดซึมบนหน้าผากของบิดา

นัยน์ตาของมือปราบกลอกกลิ้งไปมา ก่อนจะลดเสียงลงกะทันหัน "ตามกฎแล้ว การจะเข้าเมืองต้องเสียค่าธรรมเนียมเบิกทาง..."

ท่านอาสามเหวินอู่รีบล้วงเงินสิบอีแปะยัดใส่มืออีกฝ่ายอย่างรู้ความ มือปราบโยนเหรียญกษาปณ์ชั่งน้ำหนักในมือ ก่อนจะโบกมือไล่ด้วยความพึงพอใจ "เข้าไปได้!"

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเมือง เสียงจอแจก็ดังอื้ออึงเข้าปะทะโสตประสาท ร้านรวงตั้งเรียงรายขนาบสองข้างถนนที่ปูด้วยแผ่นหินชิงสือ ธงสัญลักษณ์ร้านค้าหลากหลายรูปแบบสะบัดพลิ้วไปตามสายลม

ผู้คนที่สัญจรไปมาเดินเบียดเสียด เสียงร้องตะโกนเร่ขายสินค้า เสียงต่อรองราคา และเสียงล่อและม้าร้องดังระงมปะปนกันจนฟังไม่ได้ศัพท์ กั๋วหัวมองจนตาลาย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นภาพบรรยากาศอันคึกคักเช่นนี้นับตั้งแต่ข้ามมิติมา

"พวกเราจะไปที่ใดกันก่อนดี?" ท่านอารองเหวินจางเอ่ยถามพลางปาดหยาดเหงื่อ