บทที่ 9: ภัยมาเยือนถึงหน้าประตู

บทที่ 9: ภัยมาเยือนถึงหน้าประตู

รัชศกต้าเหลียงเต๋อเจิ้งปีที่สิบหก แสงตะวันเดือนแปดแผดเผาหมู่บ้านสกุลจ้าว มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นทรายแห้งผากและร้อนระอุ

อู๋กั๋วหัวนั่งยองๆ อยู่ในสวนผัก ปลายนิ้วค่อยๆ แหวกใบมะเขือเทศออกเพื่อตรวจดูผลสีแดงสุกงอมบนกิ่งก้าน

หยาดเหงื่อไหลซึมจากหน้าผาก หยดลงบนพื้นดินจนกลายเป็นวงสีเข้ม

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา หลังจากที่ฟักทองเกิดการกลายพันธุ์และวิวัฒนาการ พืชผักชนิดอื่นๆ ก็ทยอยวิวัฒนาการตามมาติดๆ ทำให้สามารถเพาะปลูกได้ตลอดทั้งสี่ฤดู สกุลอู๋จึงไม่เคยขาดแคลนพืชผักอีกต่อไป

"กั๋วหัว! รีบกลับมาเร็วเข้า!" เสียงตะโกนอย่างร้อนรนของท่านอาสามอู๋เหวินอู่พลันดังมาจากทางเรือน

หัวใจของอู๋กั๋วหัวกระตุกวาบ มะเขือเทศในมือแทบจะร่วงหล่น

น้ำเสียงของท่านอาสามแฝงความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขารีบผุดลุกขึ้น ปัดคราบโคลนออกจากกางเกง แล้ววิ่งเหยาะๆ กลับไปทันที

ยังไม่ทันก้าวข้ามธรณีประตูเรือน เขาก็ได้ยินเสียงแหลมปรี๊ดตะโกนก้อง "...หลักฐานตัวอักษรดำบนกระดาษขาวเขียนไว้ชัดแจ้ง! หรือสกุลอู๋ของพวกเจ้าคิดจะแข็งข้อเลี่ยงภาษี?"

ภายในลานบ้านปรากฏร่างของมือปราบสองนายในชุดเครื่องแบบสีดำยืนจังก้า ที่เอวแขวนไม้บรรทัดเหล็ก ใบหน้าถมึงทึง

หนึ่งในนั้นกำลังใช้ไม้บรรทัดเหล็กเคาะเอกสารในมือของท่านปู่อู๋จิ่วหลงจนเกิดเสียงดังกึกๆ

อู๋กั๋วหัวสังเกตเห็นว่าเส้นเลือดบนหลังมือของท่านปู่ปูดโปน แต่ชายชรากำลังข่มกลั้นโทสะไว้อย่างสุดความสามารถ

"ใต้เท้า" น้ำเสียงของท่านปู่แหบพร่าและอดกลั้น "พวกเราเพียงบุกเบิกเนินเขาแห้งแล้งที่ไร้เจ้าของ ตามกฎหมายแล้วสมควรได้รับการยกเว้นภาษีในช่วงสามปีแรกมิใช่หรือ..."

"เหลวไหล!" มือปราบร่างเตี้ยอ้วนถ่มน้ำลาย กระเซ็นใส่หน้าท่านปู่ "ใต้หล้ากว้างใหญ่ มีที่ดินผืนใดบ้างมิใช่ของโอรสสวรรค์? เอกสารฉบับนี้มีตราประทับส่วนตัวของท่านนายอำเภอ พวกเจ้ายังกล้าปฏิเสธอีกหรือ?"

อู๋กั๋วหัวค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้มารดาอย่างเงียบเชียบ

มือของจางชุนฟางเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง นางบีบข้อมือของเขาไว้แน่น

เขามองไปรอบๆ และพบว่าคนทั้งครอบครัวอยู่ที่นี่กันพร้อมหน้า—ท่านพ่อและท่านอาทั้งสองยืนอยู่เบื้องหลังท่านปู่ ใบหน้าซีดเผือด

บรรดาสตรีต่างจับกลุ่มตัวสั่นอยู่ตรงทางเข้าโถงเรือนหลัก กั๋วฉยงหลานคนเล็กถูกท่านอาสะใภ้สามไช่หลิ่วเอ๋อร์กอดรัดไว้แน่นในอ้อมอก หวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้อง

"ปีละหนึ่งร้อยอีแปะต่อหนึ่งหมู่ ยี่สิบหมู่ก็ตกปีละสองตำลึงเงิน" มือปราบร่างสูงผอมลูบเครา หรี่ตามองประเมินเรือนหญ้าคาของสกุลอู๋ "พวกข้าจะให้เวลาเตรียมตัวครึ่งเดือน"

สองตำลึงเงิน!

อู๋กั๋วหัวสูดลมหายใจเฮือก

นี่มันเทียบเท่ากับรายได้ทั้งครอบครัวตลอดสองปีโดยไม่ต้องกินไม่ต้องใช้เลยทีเดียว!

เขามองไปทางท่านปู่ รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของชายชราดูราวกับลึกยิ่งขึ้น คล้ายถูกสลักด้วยคมมีด

"ใต้เท้า..." ท่านปู่ยังคงหวังจะเอ่ยวิงวอน ทว่ากลับถูกมือปราบร่างเตี้ยอ้วนผลักกระเด็นไปด้านข้าง

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว! หากผ่านไปครึ่งเดือนแล้วพวกเจ้ายังไม่มีปัญญาจ่าย..." มือปราบแค่นเสียงหยัน พลางฟาดไม้บรรทัดเหล็กลงบนฝ่ามือดังก้อง "...เช่นนั้นก็รอไปกินข้าวแดงในคุกได้เลย!"

มือปราบทั้งสองเดินส่ายอาดๆ จากไป ทิ้งให้ความเงียบงันดุจความตายปกคลุมลานบ้าน

อู๋กั๋วหัวได้ยินเสียงหัวใจตนเองเต้นกระหน่ำดังสนั่น ขมับปวดตุบๆ

"ท่านพ่อ..." ท่านพ่ออู๋เหวินปินเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ "พวกเรา..."

ท่านปู่โบกมือห้าม ก่อนจะค้อมหลังเดินลากเท้าเข้าไปในโถงเรือนหลัก

คนทั้งครอบครัวเดินตามเข้าไปเงียบๆ แม้แต่เด็กที่อายุน้อยที่สุดก็ยังไม่กล้าส่งเสียง

ภายในโถงเรือนหลักที่มืดสลัว ท่านย่าจุดตะเกียงน้ำมันด้วยมือที่สั่นเทา แสงสีเหลืองสลัวทอดเงาของทุกคนให้ยืดยาวออกไป ดูราวกับฝูงสัตว์ร้ายที่จนตรอก

"เอาเงินทั้งหมดในเรือนออกมา"

เสียงของท่านปู่ราวกับล่องลอยมาจากที่แสนไกล

ท่านแม่ ท่านอาสะใภ้รอง และท่านอาสะใภ้สามเดินกลับเข้าไปในห้องอย่างเงียบเชียบ ไม่นานก็กลับมาพร้อมกับห่อผ้าขาดๆ หลายห่อ

เมื่อคลี่ห่อผ้าออกบนโต๊ะ ก็เผยให้เห็นเหรียญทองแดงกระจัดกระจายอยู่—บางเหรียญเก่าคร่ำคร่าจนสึกหรอ บางเหรียญเป็นของใหม่เอี่ยม และยังมีเหรียญตราต่างถิ่นที่ไม่รู้ว่ามาจากยุคสมัยใดปะปนอยู่สองสามเหรียญ

ท่านปู่นับพวกมันทีละเหรียญ ปลายนิ้วที่หยาบกร้านสั่นระริก

เมื่อนับเสร็จ เขาก็ทอดถอนใจเฮือกใหญ่ "ห้าร้อยเจ็ดสิบสามอีแปะ..."

นี่ยังไม่ถึงครึ่งหนึ่งของจำนวนที่ต้องการเสียด้วยซ้ำ

อู๋กั๋วหัวรู้สึกราวกับมีหินก้อนยักษ์กดทับอยู่บนอก

เขารู้ดีว่าครอบครัวของตนนั้นยากจนข้นแค้น แต่ไม่คิดเลยว่าจะขัดสนถึงเพียงนี้ แม้ว่าช่วงหลายเดือนมานี้พวกเขาจะไม่ได้อดอยาก แต่การถางป่า ซื้อเครื่องมือ และจัดหาอุปกรณ์ทำนาก็แทบจะผลาญเงินเก็บอันน้อยนิดไปจนหมดสิ้น

"ข้าจะไปขอกู้เงินจากคหบดีจ้าว!" จู่ๆ ท่านอารองอู๋จางก็ผุดลุกขึ้น นัยน์ตาแดงก่ำ "อย่างมากข้าก็แค่ยอมจ่ายดอกเบี้ยให้เขาแพงขึ้นหน่อย!"

"นั่งลงซะ!" ท่านปู่ตวาดลั่น พร้อมกับกระแทกกล้องยาสูบลงบนโต๊ะเสียงดังปัง "เจ้าไม่รู้หรือว่าจ้าวสือหลินเป็นคนเช่นไร? เขาคงปรารถนาให้พวกเราไปกู้เงินดอกโหดของเขาใจจะขาด!"

ความเงียบงันโรยตัวลงปกคลุมโถงเรือนหลักอีกครา

ภายนอกเสียงจั๊กจั่นกรีดร้องระงมชวนให้ผู้คนยิ่งร้อนรุ่มกระวนกระวาย

"หรือว่า..." ท่านอาสะใภ้สามไช่หลิ่วเอ๋อร์เอ่ยขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ข้าจะลองกลับไปขอยืมเงินที่บ้านเดิมดู..."

ท่านปู่ส่ายหน้า "บ้านเดิมของเจ้าเพิ่งจะถูกน้ำท่วมไปเมื่อปีที่แล้ว พวกเขาจะมีเงินทองเหลือเก็บมาจากที่ใด?"

อู๋กั๋วหัวทอดมองสีหน้าอับจนหนทางของผู้ใหญ่ พลันรู้สึกราวกับมีก้อนน้ำแข็งจุกอยู่ในกระเพาะ

เขานึกถึงหนังสือประวัติศาสตร์ที่เคยอ่านในอดีตชาติ และรู้ดีว่า 'ภาษีที่ดิน' นี้แท้จริงแล้วก็แค่ข้ออ้างในการรีดไถ จ้าวสือหลินคงเห็นว่าช่วงครึ่งปีมานี้สกุลอู๋เริ่มลืมตาอ้าปากได้ จึงงัดแผนการอันชั่วร้ายนี้ออกมาใช้...

"ตาเฒ่าอู๋จิ่วหลงอยู่หรือไม่?" จู่ๆ เสียงแหลมเล็กก็ดังแว่วมาจากนอกลานบ้าน

คนทั้งครอบครัวมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ท่านปู่สูดลมหายใจลึก ยันกายลุกขึ้นพยุงไม้เท้าแล้วก้าวเดินออกไป

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูรั้วคือพ่อบ้านของสกุลจ้าว นามว่าจ้าวฝู ด้านหลังมีบ่าวรับใช้ติดตามมาด้วยสองคน

พ่อบ้านจ้าวฝูหรี่นัยน์ตารูปสามเหลี่ยม โบกพัดจีบในมือไปมา ท่าทางดูไม่ต่างอะไรกับพังพอนเจ้าเล่ห์

"พ่อบ้านจ้าว ลมอันใดหอบท่านมาถึงที่นี่ได้?" น้ำเสียงของท่านปู่เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

พ่อบ้านจ้าวฝูแสร้งประสานมือคารวะ "ข้าได้ยินมาว่าครอบครัวอันทรงเกียรติของท่านกำลังเผชิญกับความยากลำบาก นายท่านของข้าจึงจงใจส่งข้ามาเพื่อหยิบยื่นความสะดวกสบายให้"

เขาล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้วค่อยๆ คลี่ออก "นี่คือสัญญากู้ยืมเงินสองตำลึง ส่วนดอกเบี้ยนั้น... คิดเพียงร้อยละสามเท่านั้น"

ดอกเบี้ยร้อยละสาม!

อู๋กั๋วหัวสูดลมหายใจเฮือก

นี่มันมืดฟ้ามัวดินยิ่งกว่าเงินกู้นอกระบบทั่วไปเสียอีก! กู้ยืมสองตำลึง หมายความว่าในอีกครึ่งปีต้องจ่ายคืนเกือบสี่ตำลึง!

มือของท่านปู่สั่นเทาอยู่ภายใต้แขนเสื้อ ทว่าใบหน้ากลับราบเรียบไร้อารมณ์ "ขอบคุณในความหวังดีของนายท่านจ้าว ขอเวลาให้พวกเราได้ทบทวนดูก่อนเถิด"

"อย่าเพิ่งด่วนปฏิเสธไปสิ"

พ่อบ้านจ้าวฝูพลันลดเสียงลง เผยรอยยิ้มเยือกเย็นจนน่าขนลุก "นายท่านของข้ายังมี... มีวิธีที่ดีกว่านี้อีก"

เขาเบิกนิ้วเรียก บ่าวรับใช้คนหนึ่งก็ก้าวออกมายืนข้างหน้า "ข้าได้ยินมาว่านังกั๋วฉยงหลานสาวของเจ้าปีนี้อายุหกขวบแล้วใช่หรือไม่? หน้าตาหมดจดจิ้มลิ้มไม่เบา หากเจ้าเต็มใจส่งนางไปเป็นสาวใช้ที่จวนสกุลจ้าวล่ะก็ เงินสองตำลึงนี้... ถือว่ายกยอดให้!"

ถ้อยคำเหล่านี้เปรียบดั่งเหล็กเผาไฟแดงโร่ ทิ่มแทงทะลุกลางใจของคนสกุลอู๋อย่างโหดเหี้ยม

ท่านอาสะใภ้รองหลี่จวี๋ฮวากรีดร้องและพุ่งตัวเข้าหาพ่อบ้านจ้าวฝู ทว่าถูกท่านแม่และท่านอาสะใภ้สามรั้งตัวไว้แน่น

กั๋วฉยงวัยหกขวบไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น จึงได้แต่แผดเสียงร้องไห้จ้า

"ไสหัวไป!" เสียงตวาดกร้าวของท่านปู่สั่นสะเทือนจนฝูงนกกระจอกใต้ชายคาแตกตื่นบินหนี "ไสหัวไปให้พ้นหน้าบ้านข้าเดี๋ยวนี้!"

พ่อบ้านจ้าวฝูปัดจัดเสื้อผ้าของตนอย่างใจเย็น พลางแค่นยิ้มหยัน "ตาเฒ่าอู๋จิ่วหลง อย่าได้ปฏิเสธความหวังดีนักเลย หากผ่านไปครึ่งเดือนแล้วพวกเจ้ายังไม่มีปัญญาจ่ายภาษีล่ะก็..."

เขาปรายตามองกั๋วฉยงที่กำลังร่ำไห้อย่างมีความนัย "...ถึงตอนนั้นราคาก็จะไม่ใช่อย่างนี้แล้วนะ"

หลังจากคนสกุลจ้าวจากไป ท่านอารองอู๋จางก็โกรธเกรี้ยวราวกับสัตว์ป่าคลุ้มคลั่ง เขาคว้าจอบหมายจะพุ่งตัวออกไป "ข้าจะไปสู้ตายกับพวกมัน!"

"หยุดเดี๋ยวนี้!" ท่านปู่คว้าร่างเขาไว้ น้ำเสียงแหบพร่า "เจ้าอยากให้คนทั้งครอบครัวต้องระเห็จไปนอนในคุกหรืออย่างไร?"

จอบในมือของท่านอารองร่วงหล่นกระทบพื้นดังกึก ชายฉกรรจ์ร่างสูงเจ็ดฉื่อทรุดตัวลงนั่งยองๆ ซุกหน้าลงกับฝ่ามือแล้วร้องไห้โฮอย่างขมขื่น

ท่านอาสะใภ้รองตระกองกอดกั๋วฉยงไว้ หยาดน้ำตาไหลรินราวกับไข่มุกขาดสร้อย

ทั่วทั้งลานบ้านอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความสิ้นหวัง

อู๋กั๋วหัวยืนอยู่ตรงมุมเงียบๆ เล็บจิกลึกลงไปในฝ่ามือ

เขามองดูคนในครอบครัวที่กำลังร่ำไห้ มองดูแผ่นหลังค่อมงอของท่านปู่ มองดูน้องๆ ที่กำลังสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว โทสะที่ไม่เคยมีมาก่อนพลันลุกโชนขึ้นในอก

"ท่านปู่..." เขาได้ยินเสียงของตนเองดังก้องขึ้น ราบเรียบและเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด "ข้ามีวิธีขอรับ"

คนทั้งครอบครัวหันขวับมามองเขาเป็นตาเดียว

อู๋กั๋วหัวสูดลมหายใจลึกแล้วเอ่ยเสียงเบา "มันฝรั่งพวกนั้น... น่าจะขายได้ราคาดีทีเดียว"

นัยน์ตาของท่านปู่พลันทอประกายวาบ ทว่าก็หม่นแสงลงอีกครา "ยามนี้ราคาเสบียงตกต่ำ มันฝรั่งหนึ่งจินขายได้เพียงห้าอีแปะเท่านั้น..."

"ของพวกเราไม่เหมือนกันนะขอรับ"

อู๋กั๋วหัวกล่าวอย่างหนักแน่น "ท่านปู่ ท่านเคยลิ้มรสมาแล้ว ท่านย่อมรู้ดี"

อู๋กั๋วหัวทอดมองสีหน้าตกตะลึงของคนในครอบครัว แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "หากจะขายมันฝรั่งเหล่านี้ในราคาสิบอีแปะต่อหนึ่งจิน ก็คงไม่แพงเกินไปใช่ไหมขอรับ?"