บทที่ 8: เก็บเกี่ยวมันฝรั่ง

บทที่ 8: เก็บเกี่ยวมันฝรั่ง

รัชศกต้าเหลียงเต๋อเจิ้งปีที่สิบหก แสงตะวันเดือนเจ็ดแผดเผาผืนปฐพี มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นทรายแห้งผาก

อู๋กั๋วหัวยืนอยู่บนคันนา ทอดสายตามองแปลงมันฝรั่งที่เจริญงอกงาม หัวใจเต้นระรัวดั่งรัวกลอง

มันฝรั่งสีม่วงซึ่งสมควรจะสุกงอมในเดือนแปด ทว่ายามนี้ใบกลับเหลืองอร่าม—อันเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าหัวมันใต้ดินเติบโตเต็มที่แล้ว

"ท่านปู่ เราขุดมันขึ้นมาได้แล้วขอรับ" อู๋กั๋วหัวกระซิบ น้ำเสียงสั่นพร่าเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

ท่านปู่อู๋จิ่วหลงนั่งยองๆ ปลายนิ้วหยาบกร้านแหวกผืนดินที่โคนต้นมันฝรั่งออก ภายใต้ดินทรายที่ร่วนซุย มันฝรั่งสีแดงอมม่วงเบียดเสียดกันแน่นขนัด ราวกับทารกน้อยจ้ำม่ำแรกเกิดที่นอนกอดรัดกันอยู่

ฝ่ามือที่มีรอยด้านหนาของชายชราพลันสั่นสะท้าน กล้องยาสูบในมือร่วงหล่นกระแทกพื้นดังกึก "สวรรค์..." น้ำเสียงของท่านปู่ราวกับล่องลอยมาจากที่แสนไกล

อู๋กั๋วหัวลอบกลืนน้ำลาย ค่อยๆ ขุดมันฝรั่งอีกต้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง มันฝรั่งสีม่วงกลิ้งหลุดออกมาอีกหลายหัว แต่ละหัวมีขนาดใหญ่เท่าชามข้าว น้ำหนักไม่เบา ซ้ำผิวยังเรียบเนียนจนสะท้อนเงาใบหน้าของเขาได้

เขานับดู... ต้นเดียวกลับมีมันฝรั่งซ่อนอยู่ถึงยี่สิบห้าหัว!

【เก็บเกี่ยวมันฝรั่งสีม่วง, ค่าประสบการณ์ +20】

"มัวยืนบื้ออันใดกันอยู่!" จู่ๆ ท่านปู่ก็ตวาดเสียงต่ำ "ชุนฟาง จวี๋ฮวา หลิ่วเอ๋อร์ พวกเจ้าสามคนไปดูลาดเลารอบๆ หากเห็นผู้ใดผ่านมาให้แกล้งไอกระแอมดังๆ"

"เหวินปิน เหวินจาง เหวินอู่ ไปเอาตะกร้ามา! พวกเราจะเก็บมันฝรั่งใส่ตะกร้าแล้วซ่อนไว้ก่อน รอจนฟ้ามืดแล้วค่อยขนกลับเรือน"

คนทั้งครอบครัวราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ ต่างรีบลงมือจัดการทันที ใบหน้าของท่านแม่ ท่านอาสะใภ้รอง และท่านอาสะใภ้สามแดงซ่านด้วยความตื่นเต้น พวกนางรีบกระจายกำลังออกไปรอบๆ แสร้งทำเป็นเก็บฟืนเพื่อดูลาดเลา

ท่านพ่ออู๋เหวินปิน ท่านอารอง และท่านอาสาม แบกตะกร้าทั้งหมดที่มีในเรือนมา ทว่าเรื่องนี้มิได้ทำให้เด็กๆ ในครอบครัวตื่นตกใจแต่อย่างใด ยกเว้นเพียงอู๋กั๋วหัว

เป็นเพราะเด็กๆ ยังเยาว์วัยนัก หากพวกเขาล่วงรู้ความลับนี้และเผลอแพร่งพรายออกไปให้คนนอกรับรู้ ย่อมนำมาซึ่งความยุ่งยากใหญ่หลวง

อู๋กั๋วหัวทอดมองคนในครอบครัวที่กำลังขุดมันฝรั่งอย่างระมัดระวัง จมูกพลันรู้สึกแสบร้อนขึ้นมา

ทุกคราที่ท่านพ่อขุดขึ้นมาได้หนึ่งต้น เขาจะส่ายหน้าด้วยความเหลือเชื่อ ท่านอารองอู๋จางประคองมันฝรั่งไว้หลายหัว หยาดน้ำตาไหลอาบแก้ม

ท่านอาสามอู๋เหวินอู่ทำตัวราวกับเด็กน้อย เขาโยนมันฝรั่งในมือชั่งน้ำหนักครั้งแล้วครั้งเล่า พลางพึมพำว่า "หัวนี้ต้องหนักเกินครึ่งจินเป็นแน่..."

กลางดึกสงัด มันฝรั่งตะกร้าสุดท้ายถูกลอบขนเข้าไปในห้องใต้ดินอย่างเงียบเชียบ ท่านย่าเหอเสี่ยวฉินจุดตะเกียงน้ำมัน ปลายนิ้วที่สั่นเทาชี้คณนาจำนวน "กองสูงกินพื้นที่เกือบครึ่งห้องใต้ดิน เช่นนี้ต้องมีน้ำหนักเกินสองพันจินเป็นแน่..."

ภายในห้องใต้ดินเงียบสงัดจนได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน ภายใต้แสงตะเกียงสลัว ภูเขามันฝรั่งสีม่วงทอประกายเรืองรองราวกับภูเขาสมบัติขนาดย่อม

"ฟังให้ดี" น้ำเสียงของท่านปู่ทุ้มต่ำและหนักแน่น "ห้ามผู้ใดปริปากเรื่องนี้ให้คนนอกรู้เด็ดขาด! หากสกุลจ้าวระแคะระคายเข้า..." ท่านปู่เอ่ยเพียงแค่นั้น ทว่าทุกคนต่างเข้าใจความหมายแฝงเป็นอย่างดี

อู๋กั๋วหัวสัมผัสได้ถึงฝ่ามือหยาบกร้านที่วางลงบนบ่า เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับท่านปู่ นัยน์ตาของชายชราทอประกายอย่างที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

"กั๋วหัว บอกปู่ที... ของพวกนี้สามารถนำไปทำเมล็ดพันธุ์ได้หรือไม่?" น้ำเสียงของท่านปู่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"ได้ขอรับ!" อู๋กั๋วหัวพยักหน้าอย่างหนักแน่น "และหลังจากปลูกลงดินไปแล้วสี่เดือน เราก็จะเก็บเกี่ยวมันฝรั่งได้อีกชุดหนึ่งขอรับ"

ลูกกระเดือกของท่านปู่ขยับขึ้นลง ก่อนจะหันไปกล่าวกับคนทั้งครอบครัวว่า "พรุ่งนี้ตื่นตั้งแต่ก่อนฟ้าสาง นำพวกมันไปปลูกลงบนที่ดินทรายห้าหมู่ที่เพิ่งบุกเบิกใหม่ให้หมด!"

ในวันเวลาที่ล่วงเลยผ่าน สกุลอู๋ขับเคลื่อนการทำงานราวกับฟันเฟืองที่แม่นยำ เหล่าสตรีตื่นตั้งแต่ก่อนฟ้าสางเพื่อหั่นหัวพันธุ์มันฝรั่ง แต่ละหัวถูกหั่นออกเป็นสิบชิ้น โดยให้แต่ละชิ้นมีตาที่อวบอิ่มติดอยู่

เหล่าบุรุษรับหน้าที่พลิกหน้าดิน ขุดร่อง ใส่ปุ๋ย ขนย้ายหัวพันธุ์ และรดน้ำ อู๋กั๋วหัวรับหน้าที่ในขั้นตอนที่สำคัญที่สุด—นั่นคือการลงมือฝังหัวพันธุ์มันฝรั่งลงผืนดินด้วยตนเอง จากนั้นจึงรดน้ำเพื่อให้รากหยั่งลึกลงไป

【ปลูกมันฝรั่งสีม่วง, ค่าประสบการณ์ +20】

【รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1】

เสียงแจ้งเตือนดังกังวานในห้วงคำนึงอย่างต่อเนื่อง ทว่าอู๋กั๋วหัวไม่มีเวลาไปใส่ใจมันอีกแล้ว

นิ้วมือของเขาแห้งแตกจากการสัมผัสผืนดินเป็นเวลานาน แผ่นหลังปวดร้าวเสียจนยืดไม่ขึ้น ทว่าเมื่อทอดมองแปลงมันฝรั่งที่เพิ่งปลูกเสร็จสิ้น ภายในใจกลับหวานล้ำราวกับได้ดื่มด่ำน้ำผึ้ง

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ มันฝรั่งสีม่วงเหล่านี้ไม่เพียงแต่ให้ผลผลิตสูง แต่เมื่อกินเข้าไปแล้วยังทำให้อิ่มท้องอย่างเหลือเชื่อ

มื้อค่ำของวันแรก คนทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงกันในลานบ้าน เบื้องหน้าแต่ละคนมีมันฝรั่งบดผสมรำข้าวชามใหญ่

มันฝรั่งบดสีทองอร่ามส่งกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลาย เพียงโรยเกลือหยาบลงไปเล็กน้อยก็กลายเป็นอาหารเลิศรสแล้ว

'น่าเสียดายที่ไม่มีมันหมู น้ำมันถั่วเหลือง หรือเครื่องปรุงรสอื่นๆ มิเช่นนั้นข้าคงผัดมันฝรั่งเส้นได้ คงจะวิเศษสุดๆ ไปเลย' อู๋กั๋วหัวรำพึงในใจ

"ประหลาดนัก" ท่านอาสามพึมพำขณะเคี้ยวคำโต "เหตุใดมันฝรั่งพวกนี้ถึงได้หอมหวนปานนี้?"

อู๋กั๋วหัวค่อยๆ ลิ้มรส และพบว่ามันฝรั่งกลายพันธุ์นี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ—เนื้อสัมผัสเนียนละเอียดและแน่นหนึบ แฝงด้วยรสหวานจางๆ และเมื่อกลืนลงคอ กระแสไออุ่นก็พลันพวยพุ่งขึ้นในกระเพาะทันที ทำให้เขารู้สึกเปี่ยมล้นไปด้วยเรี่ยวแรง

วันรุ่งขึ้นยามตรากตรำทำงาน เขาสังเกตเห็นว่าท่านพ่อและท่านอาต่างก็มีพละกำลังล้นเหลือ งานที่แต่ก่อนต้องหยุดพักสามสี่รอบ บัดนี้กลับทำรวดเดียวเสร็จ

ท่านแม่และท่านอาสะใภ้ก็มิได้เหนื่อยล้าโดยง่ายดายเฉกเช่นกาลก่อน ซ้ำยังฮัมเพลงเบาๆ ระหว่างซักผ้าอีกด้วย

รุ่งอรุณของครึ่งเดือนต่อมา อู๋กั๋วหัวถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงหัวเราะชื่นมื่น เขาขยี้ตาเดินออกจากเรือน ก็พบท่านแม่ ท่านอาสะใภ้รอง และท่านอาสะใภ้สามสุมหัวพูดคุยกัน ใบหน้าของพวกนางแดงระเรื่ออย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก

"เกิดอันใดขึ้นหรือขอรับ?" เขาเอ่ยถามด้วยความงัวเงีย

ท่านแม่จางชุนฟางพลันดึงเขาเข้าไปกอด น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี "กั๋วหัว เจ้ากำลังจะได้เป็นพี่ใหญ่อีกคนแล้วนะ..."

อู๋กั๋วหัวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมาย

เขามองดูสีหน้าเปี่ยมสุขของผู้อาวุโสทั้งสาม พลันนึกถึงความรู้ด้านโภชนาการที่เคยเรียนรู้มาในอดีตชาติ—เมื่อร่างกายมนุษย์ได้รับสารอาหารที่เพียงพอ ระบบเจริญพันธุ์ก็จะฟื้นตัวกลับมาโดยธรรมชาติ

มันฝรั่งกลายพันธุ์เหล่านี้ไม่เพียงแต่เติมเต็มกระเพาะที่หิวโหยของคนทั้งครอบครัว แต่ยังนำพาความหวังแห่งชีวิตใหม่มาให้อีกด้วย! การค้นพบนี้ยิ่งกระตุ้นความกระตือรือร้นในการบุกเบิกที่ดินของสกุลอู๋ให้พุ่งทะยาน

เมื่อมีพละกำลังเพียงพอ เหล่าบุรุษก็เริ่มบุกเบิกเนินเขาแห้งแล้งที่อยู่ห่างไกลออกไป เหล่าสตรีดูแลสวนผักและไม้ผลอย่างพิถีพิถัน แม้แต่เด็กๆ ก็ยังแข็งขันช่วยถอนวัชพืชและจับแมลง

อู๋กั๋วหัวเดินเหินไปมาระหว่างแปลงนาทุกวัน เฝ้ามองค่าประสบการณ์บนหน้าต่างสถานะที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว

【เก็บเกี่ยวแตงกวา, ค่าประสบการณ์ +10】

【เก็บเกี่ยวมะเขือเทศ, ค่าประสบการณ์ +10】

【รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1】

【ถอนวัชพืช, ค่าประสบการณ์ +1】

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือสวนผลไม้ ผ่านไปเพียงสามเดือนหลังจากปลูก ต้นท้อก็เติบโตสูงกว่าตัวเขาแล้ว กิ่งก้านเต็มไปด้วยผลที่ยังไม่สุกงอม

ใบของต้นสาลี่หนาและเป็นมันเงา ทอประกายระยิบระยับใต้แสงตะวัน แม้แต่ต้นวอลนัตที่เติบโตช้าที่สุดก็ยังแตกกิ่งก้านสาขาใหม่

เย็นวันหนึ่งในปลายเดือนเจ็ด คนทั้งครอบครัวมารวมตัวกันที่ลานบ้านเพื่อรับลมเย็น ท่านปู่เป็นผู้ลอบนำสุราหวงจิ่วที่เก็บสะสมไว้ออกมาเป็นครั้งแรก รินแจกจ่ายให้ผู้ใหญ่คนละถ้วยเล็ก

"มาเถิด" ชายชรายกชามดินเผาหยาบๆ ขึ้น หยาดน้ำตารื้นในดวงตา "ดื่มให้แก่วันชื่นคืนสุขของสกุลอู๋เรา ดื่ม!"

ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าของทุกคนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข อู๋กั๋วหัวทอดมองภาพบรรยากาศนี้ พลันรู้สึกว่าความทรงจำในอดีตชาติช่างห่างไกลเหลือเกิน

ยามนี้ เขามีครอบครัวที่เปี่ยมด้วยความรัก มีทุ่งนาที่เต็มเปี่ยมด้วยความหวัง แล้วเขาจะปรารถนาสิ่งใดไปมากกว่านี้อีกล่ะ?

ไกลออกไป แปลงมันฝรั่งขนาดห้าหมู่ที่เพิ่งปลูกใหม่พลิ้วไหวเบาๆ ท่ามกลางสายลมยามราตรี อีกไม่นานนัก การเก็บเกี่ยวอันน่าตื่นตะลึงอีกระลอกก็จะมาเยือนที่นั่น

และบนเนินเขาที่อยู่ห่างไกลออกไป ยังมีที่ดินแห้งแล้งอีกกว้างใหญ่ไพศาลรอคอยการบุกเบิก เฝ้ารอคอยอย่างเงียบๆ ให้สกุลอู๋มาสรรค์สร้างปาฏิหาริย์บทใหม่