บทที่ 6: การสนับสนุนจากครอบครัว

บทที่ 6: การสนับสนุนจากครอบครัว

รัชศกต้าเหลียงเต๋อเจิ้งปีที่สิบหก สายฝนในเทศกาลชิงหมิง (เช็งเม้ง) โปรยปรายถักทอพาดผ่านผืนฟ้าเฉียงๆ ราวกับเส้นด้ายสีเงินยวง ปกคลุมหมู่บ้านสกุลจ้าวให้อยู่ท่ามกลางม่านหมอกขมุกขมัว

อู๋กั๋วหัวนั่งยองๆ อยู่ในพงหญ้า ปลายนิ้วสัมผัสรวงข้าวสาลีฤดูหนาวที่เพิ่งจะออกรวงอย่างแผ่วเบา

รวงข้าวสาลีหนักอึ้ง เมล็ดสีทองอร่ามเต่งตึงเสียจนแทบจะปริแตกออกจากเปลือก—นี่คือข้าวสาลีฤดูหนาวที่เขาลอบปลูกไว้ ซึ่งเติบโตเต็มที่เร็วกว่าข้าวสาลีฤดูหนาวทั่วไปถึงยี่สิบวัน

ทว่าทันทีที่เขากลับถึงเรือน เสียงร่ำไห้ปานจะขาดใจก็ดังแว่วมาแต่ไกล ทำลายความเงียบสงัดของวันฝนพรำ

อู๋กั๋วหัวเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นแม่ม่ายหลี่จากท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันตกกำลังถูกชายฉกรรจ์หลายคนลากตัวไป ท่อนแขนที่ผอมโซราวกับกิ่งไม้แห้งของนางเกาะยึดกรอบประตูไว้แน่นอย่างสิ้นหวัง ปลายนิ้วจิกเกร็งจนเลือดซึม

"ได้โปรดเถิด... อย่าเอาลูกสาวข้าไปเลย... นางเพิ่งจะแปดขวบเท่านั้น..." เสียงกรีดร้องของแม่ม่ายหลี่กรีดลึกลงในแก้วหูของอู๋กั๋วหัวราวกับมีดทื่อๆ

จ้าวฝู พ่อบ้านของสกุลจ้าว อัดควันจากกล้องยาสูบแห้งๆ ของตน ก่อนจะโบกมืออย่างรำคาญใจ "ในเมื่อไม่มีปัญญาคืนเสบียงที่ยืมไป ก็ต้องเอาลูกสาวเจ้ามาขัดดอก! นี่แหละกฎเกณฑ์ที่ถูกต้องและสมควรแล้ว!"

อู๋กั๋วหัวเห็นเด็กหญิงตัวเล็กผอมบางถูกกระชากตัวลากออกจากเรือน ชายฉกรรจ์หิ้วปีกนางไว้ราวกับลูกไก่ตัวหนึ่ง เสียงร้องไห้จ้าของเด็กหญิงระคนกับเสียงคร่ำครวญของแม่ม่ายหลี่ ฟังก้องกังวานและชวนให้รู้สึกอ้างว้างเปล่าเปลี่ยวเป็นพิเศษท่ามกลางสายฝน

"บาปกรรมแท้ๆ..." จู่ๆ เสียงทอดถอนใจก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง อู๋กั๋วหัวหันกลับไป และพบกับท่านย่าเหอเสี่ยวฉินยืนอยู่ใต้ชายคา หยาดน้ำตารื้นขึ้นในดวงตาที่ฝ้าฟางของนาง

"นี่ก็ครอบครัวที่สามของเดือนนี้แล้ว..." ในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่ข้าวยากหมากแพง ครอบครัวของคหบดีจ้าวสือหลินได้ขึ้นดอกเบี้ยเสบียงที่ให้กู้ยืมเป็นร้อยละห้าสิบ บีบบังคับให้หลายครอบครัวต้องบ้านแตกสาแหรกขาด

หากสกุลอู๋ไม่ได้พึ่งพาผักป่าและมันฝรั่งที่เขา "บังเอิญเก็บได้" เป็นครั้งคราว พวกเขาก็คงไม่อาจหลุดพ้นจากชะตากรรมนี้ได้เช่นกัน

"เข้ามาข้างในเถิด ฝนตกหนักขึ้นแล้ว" ท่านย่ากวักมือเรียก ท่อนแขนเหี่ยวย่นของนางราวกับกิ่งไม้ที่พร้อมจะเปราะหักได้ทุกเมื่อ ภายในโถงเรือนหลัก คนทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงกันเงียบๆ รอบหม้อโจ๊กผักป่าใส่มันฝรั่งที่ใสแจ๋ว

บนหน้าผากของท่านอาสามอู๋เหวินอู่ยังมีบาดแผลปรากฏอยู่—นั่นเป็นแผลจากการถูกบ่าวรับใช้ของตระกูลจ้าวทุบตีเมื่อวานนี้ ตอนที่เขาไปขอยืมเสบียง

"กินเสียเถิด" เสียงของท่านปู่อู๋จิ่วหลงแหบสากราวกับกระดาษทรายเสียดสีกัน "อดทนอีกเพียงหนึ่งเดือน ข้าวสาลีก็จะสุกงอมแล้ว"

อู๋กั๋วหัวก้มหน้า มองดูใบผักป่าสองสามใบที่ลอยฟ่องอยู่ในชาม ลำคอพลันตีบตัน

เขาลอบปรายตามองเมล็ดพันธุ์ข้าวที่กองอยู่ตรงมุมห้อง—นั่นคือความหวังสุดท้ายของครอบครัว เมล็ดพันธุ์ข้าวอันล้ำค่าหกจิน เพียงพอสำหรับปลูกในที่ดินแห้งแล้งขนาดสามหมู่ หากผลผลิตออกมาไม่ดี...

"ข้าอิ่มแล้วขอรับ" จู่ๆ เขาก็ลุกพรวดขึ้น และวิ่งพรวดพราดออกจากเรือนไปท่ามกลางสายตาประหลาดใจของคนในครอบครัว หยาดฝนสาดกระทบใบหน้า เย็นเยียบสะท้านไปถึงกระดูก ทว่ามันไม่อาจดับไฟที่แผดเผาอยู่ในอกของเขาได้

ในแปลงนาลับบนเนินเขาแห้งแล้ง ต้นข้าวสาลีฤดูหนาวสิบกว่าต้นพลิ้วไหวเบาๆ ท่ามกลางสายฝน สองต้นในนั้นสูงตระหง่านเป็นพิเศษ รวงข้าวสาลีอวบอิ่มเสียจนแทบจะโน้มระพื้น

มือที่สั่นเทาของอู๋กั๋วหัวลูบคลำเมล็ดสีทองอร่าม ทันใดนั้นเสียงแจ้งเตือนดังกังวานใสก็ดังขึ้นในห้วงคำนึง:

【เก็บเกี่ยวข้าวสาลีฤดูหนาวกลายพันธุ์, ค่าประสบการณ์ +20】

【คุณลักษณะข้าวสาลีฤดูหนาวกลายพันธุ์: ผลผลิตสูง, ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ดีเยี่ยม, ระยะเวลาการเติบโตห้าเดือน】

แสงสีทองสว่างวาบขึ้น หน้าต่างสถานะพรสวรรค์เปิดออกโดยอัตโนมัติ:

"ข้าวสาลีฤดูหนาวก็กลายพันธุ์และวิวัฒนาการด้วยหรือ? พรสวรรค์ระดับสามช่างทรงพลังยิ่งนัก" นัยน์ตาของอู๋กั๋วหัวทอประกาย

เขาบรรจงเด็ดเมล็ดข้าวสาลีมาหนึ่งเมล็ดแล้วขยี้ออกในฝ่ามือ เมล็ดข้าวอวบอ้วนกลมกลึง ส่งกลิ่นหอมจางๆ และมีขนาดใหญ่กว่าข้าวสาลีทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

เขาห่อเก็บเมล็ดข้าวสาลีกลายพันธุ์ทั้งหมดไว้อย่างระมัดระวัง ตั้งใจว่าจะนำไปปลูกในฤดูหนาว ด้วยเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ เขาสามารถนำไปเพาะปลูกบนที่ดินขนาดครึ่งหมู่ได้อย่างสบายๆ

สำหรับเมล็ดข้าวสาลีธรรมดานั้น อู๋กั๋วหัวก็เก็บรวบรวมไว้เช่นกัน โดยวางแผนว่าจะบอกกับครอบครัวว่าเขาไปพบมันบนภูเขา และสามารถนำไปใช้เป็นเมล็ดพันธุ์ในช่วงครึ่งปีหลังได้

หนึ่งเดือนต่อมา หลังจากที่ครอบครัวเก็บเกี่ยวข้าวสาลีฤดูหนาวและปลูกข้าวลงบนที่ดินแห้งแล้งขนาดสามหมู่เสร็จสิ้น อู๋กั๋วหัวก็ลอบซุกซ่อนเมล็ดพันธุ์ข้าวไว้หนึ่งกำมือ มีจำนวนราวสองถึงสามร้อยเมล็ด

บ่ายวันนั้น สายฝนเทกระหน่ำลงมาหนักกว่าเดิม ทว่าอู๋กั๋วหัวกลับไม่ใส่ใจ เขาฉวยโอกาสนี้มุ่งหน้าเข้าไปในพงหญ้าบนเนินเขาแห้งแล้ง

เขาบุกเบิกที่ดินทรายขนาดครึ่งหมู่ที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งของเนินเขาอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางดินโคลน จอบสับลงผืนดินครั้งแล้วครั้งเล่าจนง่ามมือชาหนึบ ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ

"ข้าวไร่... หากข้าสามารถปลูกข้าวไร่ได้ล่ะก็..." เขาพึมพำ หยาดเหงื่อผสมปนเปกับน้ำฝนไหลเข้าตาจนแสบไปหมด

กว่ารัตติกาลจะมาเยือนอย่างสมบูรณ์ อู๋กั๋วหัวก็ปลูกเมล็ดพันธุ์ข้าวทั้งสองร้อยกว่าเมล็ดลงดินจนเสร็จสิ้น

นิ้วมือของเขาพองเป็นตุ่มน้ำ แผ่นหลังปวดร้าวเสียจนยืดไม่ขึ้น ทว่าเมื่อทอดมองร่องดินที่เรียงรายเป็นระเบียบ รอยยิ้มที่เลือนหายไปนานก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

【ปลูกข้าว, ค่าประสบการณ์ +10】

【รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1】

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่อู๋กั๋วหัวเหนื่อยล้าเกินกว่าจะลืมตาไหว เขายันตัวลุกขึ้นอย่างโอนเอน และขณะที่เดินลงจากเนินเขากลับมาถึงเรือน จู่ๆ สติของเขาก็ดับวูบ ร่างร่วงหล่นกระแทกพื้นโคลนตรงทางเข้าลานบ้าน

เมื่อรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองนอนอยู่บนเตียงเตา ห่มด้วยผ้าห่มนวมผืนหนาเพียงผืนเดียวของครอบครัว ท่านแม่จางชุนฟางกำลังใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดหน้าผากที่ร้อนจี๋ของเขา ขอบตาของนางแดงก่ำ

"เด็กโง่... เจ้าวิ่งตากฝนออกไปทำไมกัน..." น้ำเสียงของมารดาสั่นเครือ "ตัวเจ้าร้อนดั่งไฟสุม..."

อู๋กั๋วหัวอ้าปากหมายจะเอ่ยคำ ทว่ากลับพบว่าลำคอแห้งผากราวกับถูกไฟแผดเผา

สามวันต่อมา เมื่ออู๋กั๋วหัวสร่างไข้ในที่สุด เขาก็สังเกตเห็นว่าสายตาที่คนในครอบครัวมองมาที่เขานั้นเปลี่ยนไป ท่านปู่นั่งยองๆ อยู่ที่ธรณีประตู อัดกล้องยาสูบแห้งๆ พลางปรายตามองเขาเป็นระยะด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา

ท่านพ่อและท่านอาทั้งสองมักจะสุมหัวพูดคุยอะไรบางอย่างกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แม้แต่กั๋วเฟินน้องสาวตัวน้อยก็ยังมองเขาด้วยสายตาเทิดทูน

"ตอนที่เจ้าหมดสติไป เจ้าละเมอพูดจาเหลวไหลออกมาด้วย" จู่ๆ ท่านอาสะใภ้สามก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาระหว่างมื้อค่ำ "พูดอะไรที่ว่าดินทรายหลังภูเขาสามารถปลูกมันฝรั่ง ข้าวสาลี และข้าวเจ้าได้..."

ตะเกียบในมือของอู๋กั๋วหัวร่วงหล่นกระทบโต๊ะดังกึก เขาเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ และพบว่าคนทั้งครอบครัวกำลังจ้องมองมาที่เขา

"ข้า..." เสียงของเขาจุกอยู่ที่ลำคอ

"พวกเราไปที่เขาด้านหลังมาแล้ว และเห็นว่ามันฝรั่งกับสมุนไพรพวกนั้น... เจ้าเป็นคนลอบปลูกมันไว้ใช่หรือไม่?" จู่ๆ ท่านปู่ก็เอ่ยปาก พลางเคาะกล้องยาสูบกับส้นรองเท้า "รวมถึงผักป่าพวกนั้นด้วย"

ภายในโถงเรือนหลักเงียบสงัดเสียจนหากเข็มร่วงหล่นสักเล่มก็คงได้ยิน อู๋กั๋วหัวสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่ทิ่มแทงเขาราวกับลูกธนู แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบในพริบตา

"ข้า... ท่านปู่ เป็นข้าเองขอรับ"

"อย่าได้หวาดกลัวไปเลย" น้ำเสียงของท่านปู่อู๋จิ่วหลงพลันอ่อนโยนลง ฝ่ามือใหญ่ที่หยาบกร้านตบลงบนบ่าของเขาเบาๆ "เจ้าคือดาวนำโชคที่สวรรค์ประทานให้แก่สกุลอู๋ของเรา"

อู๋กั๋วหัวตกตะลึง เขาเห็นหยาดน้ำตาคลอเบ้าท่านพ่ออู๋เหวินปิน ท่านแม่จางชุนฟางยกมือขึ้นปิดปากสะอื้นไห้อย่างไร้เสียง ส่วนน้องๆ ต่างก็มองผู้ใหญ่ด้วยความงุนงงอย่างไร้เดียงสา

"ตั้งแต่นี้ต่อไป" ท่านปู่หยัดกายลุกขึ้น น้ำเสียงหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า "เจ้าอยากจะปลูกสิ่งใดก็จงปลูก และหากต้องการสิ่งใดก็จงบอกกล่าวแก่ครอบครัว"

"อีกอย่าง นี่คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสกุลอู๋เรา ห้ามผู้ใดแพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ" เมื่อได้ยินคำกล่าวของท่านปู่ หยาดน้ำตาของอู๋กั๋วหัวก็ทะลักทลายออกมาในที่สุด

เช้าวันรุ่งขึ้น ยามที่แสงตะวันสายแรกสาดส่องทะลุหมู่เมฆ อู๋กั๋วหัวก็เห็นท่านปู่ ท่านพ่อ และท่านอาทั้งสองกำลังช่วยกันบุกเบิกที่ดินผืนใหม่บนเนินเขาแห้งแล้งเสียแล้ว

"พวกผู้ใหญ่จะรับหน้าที่ถางที่ดินให้เอง ส่วนเรื่องเพาะปลูกยกให้เป็นหน้าที่ของเจ้า เจ้าว่าควรปลูกเช่นไร พวกเราก็จะปลูกเช่นนั้น" นี่คือสิ่งที่ท่านปู่อู๋จิ่วหลงบอกกับอู๋กั๋วหัวเมื่อคืนนี้

หมู่บ้านที่อยู่ห่างไกลออกไปยังคงถูกปกคลุมด้วยเงามืดแห่งความอดอยาก ทว่าบนเนินเขาอันแห้งแล้งแห่งนี้ ความหวังกำลังแตกยอดทะลุผืนดินขึ้นมา

อู๋กั๋วหัวมองดูครอบครัวที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงาน กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพลันเอ่อท้นในอก เขารู้ดีว่าคืนวันที่ยากลำบากที่สุดกำลังจะผ่านพ้นไปในไม่ช้า

ยามอาทิตย์อัสดง ที่ดินทรายบนเนินเขาแห้งแล้งที่เพิ่งบุกเบิกใหม่ ได้ถูกอู๋กั๋วหัวลงมือปลูกเมล็ดพันธุ์ข้าวครึ่งจินที่เหลืออยู่ด้วยตนเอง อู๋กั๋วหัวยืนอยู่บนคันนา ทอดสายตามองเงาของตนที่ทอดยาวออกไป จรดลากยาวไปจนถึงตีนเขาเบื้องหน้า

【ปลูกข้าว, ค่าประสบการณ์ +10】

【รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1】

เงานั้นมิได้ผอมบางและเล็กจ้อยอีกต่อไป ทว่ากลับดูคล้ายกับต้นไม้ต้นน้อยที่กำลังเติบโตอย่างแข็งแกร่ง ซึ่งถูกลิขิตไว้ว่าสักวันหนึ่งมันจะผลิดอกออกใบอย่างร่มรื่น และแผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงาแก่คนทั้งครอบครัว