บทที่ 5: มันฝรั่งกลายพันธุ์

บทที่ 5: มันฝรั่งกลายพันธุ์

รัชศกต้าเหลียงเต๋อเจิ้งปีที่สิบหก ลมวสันต์เดือนสองที่หอบเอาความหนาวเหน็บเสียดกระดูกพัดกรรโชกผ่านหลังคามุงจากเตี้ยๆ ของเรือนสกุลอู๋

หยาดน้ำแข็งที่เกาะตัวอยู่ใต้ชายคาเริ่มละลาย หยดแหมะลงบนพื้นดิน ราวกับกำลังนับถอยหลังสู่ช่วงเวลาแห่งความหิวโหยที่กำลังจะมาเยือน

อู๋กั๋วหัวนั่งยองๆ อยู่ริมคันนาของครอบครัว ปลายนิ้วค่อยๆ เขี่ยดินที่โคนต้นกล้ามันฝรั่งออกอย่างเบามือ

หัวมันที่ปลายนิ้วสัมผัสได้มีขนาดเพียงเท่านิ้วหัวแม่มือ ซ้ำยังเหี่ยวย่นราวกับผิวหนังของคนชรา

เขาทอดถอนใจ เงยหน้ามองผืนนาของสกุลจ้าวที่อยู่ไกลออกไป—ที่แห่งนั้น ต้นกล้าข้าวสาลีเขียวขจีเป็นมันเงา ในขณะที่ข้าวสาลีฤดูหนาวในนาของเขาเองกลับดูราวกับเด็กอมโรค หดตัวเบียดกันแน่น คอตกและไร้ซึ่งชีวิตชีวา

"ทุกคน เข้ามานี่" เสียงแหบพร่าของท่านปู่อู๋จิ่วหลงดังก้องมาจากโถงเรือนหลัก

อู๋กั๋วหัวปัดเศษดินออกจากมือแล้วรีบจ้ำอ้าวกลับเข้าไปในเรือน

คนทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงกันอยู่รอบโต๊ะไม้โยกเยก ใบหน้าของทุกคนถูกปกคลุมด้วยเงามืดอันหม่นหมอง

นิ้วของท่านปู่อู๋จิ่วหลงเคาะลงบนพื้นโต๊ะ รอยด้านบนข้อต่อนิ้วกระทบกับเนื้อไม้เกิดเป็นเสียงทึบๆ

"โอ่งข้าวสารว่างเปล่าแล้ว" เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมา น้ำเสียงสากระคายราวกับกระดาษทราย "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราจะกินข้าวกันแค่วันละมื้อ"

เสียงสูดลมหายใจเฮือกดังก้องขึ้นทั่วทั้งห้อง

ท่านอาสะใภ้สาม ไช่หลิ่วเอ๋อร์ อุ้มกั๋วเยี่ยนลูกคนเล็กไว้ในอ้อมอก เด็กน้อยหิวโหยเกินกว่าจะมีเรี่ยวแรงร้องไห้ ทำได้เพียงดูดดึงเต้านมที่เหี่ยวแห้งของมารดาตามสัญชาตญาณ

"ท่านพ่อ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป..." ท่านพ่ออู๋เหวินปินเอ่ยอย่างลังเล ฝ่ามือใหญ่ที่หยาบกร้านลูบคลำชามเปล่าโดยไม่รู้ตัว

"ข้ารู้!" ท่านปู่อู๋จิ่วหลงพลันขึ้นเสียง ก่อนจะทรุดฮวบลงราวกับลูกหนังที่ถูกปล่อยลม "แต่มันฝรั่งยังต้องรออีกหนึ่งเดือน ส่วนข้าวสาลีก็ต้องรออีกตั้งสองเดือนครึ่ง..."

อู๋กั๋วหัวก้มหน้า เล็บจิกจมลึกลงไปในฝ่ามือ

เขาลอบมองท่านย่าเหอเสี่ยวฉิน—หญิงชรากำลังใช้มือที่สั่นเทาเทรำข้าวสาลีกำสุดท้ายลงในหม้อ หยาดน้ำตาขุ่นมัวไหลรินอาบแก้มที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึก

"ข้าจะออกไปหาผักป่าขอรับ" จู่ๆ อู๋กั๋วหัวก็ผุดลุกขึ้น น้ำเสียงดังกังวานกว่าที่เขาคิดไว้

ท่านปู่อู๋จิ่วหลงช้อนดวงตาที่แดงก่ำขึ้นมองเขา ก่อนจะพยักหน้าแทบไม่สังเกตเห็น

แสงแดดเบื้องนอกสาดส่องจนอู๋กั๋วหัวแสบตา

เขารีบจ้ำอ้าวไปยังเนินเขาแห้งแล้งหลังเรือน หัวใจเต้นระรัวดั่งรัวกลอง

เมื่อแหวกผ่านพุ่มไม้ที่ขึ้นหรอมแหรม ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้เขาต้องกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว—

กอผักจี้ช่าย (จี้ฉ้าย) เขียวชอุ่ม หยาดน้ำค้างแวววาวยังคงเกาะอยู่บนใบหยัก ผูงกงอิง (แดนดิไลออน) แผ่ใบหนาเตอะ ดอกสีเหลืองทองดอกเล็กๆ สั่นไหวระริกหยอกล้อสายลม

นี่คือขุมทรัพย์ใน "สวนลับ" ที่เขาเฝ้าทะนุถนอมดูแลอย่างระมัดระวัง

【เก็บเกี่ยวจี้ช่าย, ค่าประสบการณ์ +5】

【เก็บเกี่ยวผูงกงอิง, ค่าประสบการณ์ +5】

อู๋กั๋วหัวนั่งยองๆ ปลายนิ้วเด็ดที่โคนต้นอย่างคล่องแคล่ว ผักป่าอ่อนนุ่มก็ร่วงหล่นลงในฝ่ามือ

เขาเก็บเกี่ยวอย่างระมัดระวังยิ่ง เลือกเด็ดเพียงใบวงนอกสุดเพื่อให้พวกมันเติบโตต่อไปได้

ไม่นานนัก เขาก็หอบผักป่ากำใหญ่ไว้ในอ้อมแขน และนี่เป็นเพียงหนึ่งในห้าของที่มีอยู่ทั้งหมดเท่านั้น

เมื่อเขากลับมาถึงห้องครัว จางชุนฟางผู้เป็นมารดากำลังเติมน้ำลงในหม้อ

พอเห็นผักป่าสดใหม่ในอ้อมแขนบุตรชาย นัยน์ตาของนางก็ทอประกาย "เจ้าไปหาผักป่ามากมายเพียงนี้มาจากที่ใด? มีของพวกนี้ วันนี้พวกเราก็จะได้กินเพิ่มอีกมื้อแล้ว"

"พรุ่งนี้ข้าจะไปหาผักป่าที่เขาด้านหลังอีกขอรับ" อู๋กั๋วหัวเอ่ยเสียงเบา พลางมองมารดาล้างและหั่นผักป่า ผสมลงในโจ๊กรำข้าวสาลีที่ใสแจ๋วจนน่าเวทนา

ใบผักสีเขียวขจีดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนักในน้ำโจ๊กสีน้ำตาลอมเทา ราวกับเป็นแสงแห่งความหวังอันเลือนราง

ตกเย็น คนทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงรอบเตาไฟ แบ่งปันโจ๊กผักป่ากันอย่างเงียบเชียบ

อู๋กั๋วหัวสังเกตเห็นว่าท่านปู่อู๋จิ่วหลงซดไปเพียงสองอึกก็ส่งชามของตนให้กั๋วเยี่ยนหลานคนเล็ก ส่วนท่านพ่ออู๋เหวินปินรวมถึงท่านอารองและท่านอาสามต่างก็ลอบแบ่งส่วนของตนให้แก่เด็กๆ ที่กำลังโต

ดึกดื่นค่อนคืน อู๋กั๋วหัวนอนพลิกไปมาบนเตียงเตา

กั๋วเฉียงและกั๋วเฟินที่อยู่ข้างกายหลับสนิทไปแล้ว ซี่โครงปูดโปนมองเห็นเด่นชัดบนเรือนร่างที่ผอมโซ

เขาค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ และอาศัยแสงจันทร์นำทางมุ่งหน้าไปยังเนินเขาแห้งแล้งหลังเรือน

แสงจันทร์สาดส่องดั่งสายน้ำ อาบไล้แปลงมันฝรั่งที่ลอบปลูกไว้

อู๋กั๋วหัวคุกเข่าลง นิ้วมือที่สั่นเทาค่อยๆ โกยดินที่โคนต้นมันฝรั่งออก

ภายใต้ดินทรายที่ร่วนซุย หัวมันฝรั่งอวบอ้วนกว่าสิบหัวเบียดเสียดกันอยู่ แต่ละหัวมีขนาดเท่ากำปั้นของผู้ใหญ่!

【เก็บเกี่ยวมันฝรั่ง, ค่าประสบการณ์ +10】

เขาค่อยๆ ขุดมันฝรั่งสิบกว่าหัวขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ประคองผูกไว้ในเสื้อ หัวใจเต้นกระหน่ำรุนแรงเสียจนแทบจะทะลุออกจากอก

มันฝรั่งเหล่านี้มีน้ำหนักไม่เบา ผิวเรียบเนียน ส่งกลิ่นหอมสดชื่นของไอดิน

มันมากพอที่จะให้คนทั้งครอบครัวกินอิ่มไปได้ถึงหนึ่งวันเต็ม!

ข่าวดีอีกประการก็มาเยือนในเวลาเดียวกัน: หลังจากบากบั่นมาหลายเดือน พรสวรรค์ด้านการเพาะปลูกของอู๋กั๋วหัวก็เลื่อนขึ้นเป็นระดับสาม

นาม: อู๋กั๋วหัว พรสวรรค์: เพาะปลูก พรสวรรค์ระดับ 3 (1/10000): อัตราการรอดชีวิตของพืชผลเพิ่มขึ้น 300%, ความเร็วในการเจริญเติบโตเพิ่มขึ้น 40%, โอกาสกลายพันธุ์และวิวัฒนาการ 20%

หลังจากพรสวรรค์เลื่อนระดับ พืชผลที่อู๋กั๋วหัวปลูกก็มีโอกาสที่จะกลายพันธุ์และวิวัฒนาการ

วันรุ่งขึ้น เมื่ออู๋กั๋วหัวปรากฏตัวในครัวพร้อมกับมันฝรั่งเหล่านี้ ท่านย่าเหอเสี่ยวฉินที่กำลังก่อไฟอยู่ถึงกับสะดุ้งตกใจจนเกือบปัดกระบวยตักน้ำคว่ำ

"กั๋วหัว มันฝรั่งพวกนี้... เจ้าได้มาจากที่ใด?"

"ท่านย่า ข้าเจอพวกมันในหุบเหวลึกหลังภูเขาขอรับ" อู๋กั๋วหัวปด ลำคอตีบตัน "น่าจะเป็นมันฝรั่งป่าขอรับ"

นิ้วมือที่หยาบกร้านของท่านย่าเหอเสี่ยวฉินลูบคลำผิวที่เรียบเนียนของมันฝรั่ง น้ำตารื้นขึ้นในดวงตาที่ฝ้าฟาง

"สวรรค์มีตาแท้ๆ..." นางพึมพำ ก่อนจะรีบสุมไฟและเริ่มต้มมันฝรั่ง

วันนั้น คนทั้งครอบครัวได้กินอาหารมื้ออิ่มหนำที่รอคอยมาแสนนาน

มันฝรั่งต้มส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย เด็กๆ สวาปามมันเข้าไปอย่างตะกละตะกลามชนิดที่ว่าแทบจะเสียดายเวลาปอกเปลือก

อู๋กั๋วหัวเฝ้ามองภาพนี้ หน้าอกปวดแปลบและพองโต ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะเอ่อล้นออกมา

"กั๋วหัว แถวหุบเหวนั่นยังมีมันฝรั่งป่าเหลืออยู่อีกหรือไม่?" จู่ๆ ท่านปู่อู๋จิ่วหลงก็เอ่ยถาม สายตาที่เฉียบแหลมของเขาราวกับจะมองทะลุคำโกหกนั้น

แผ่นหลังของอู๋กั๋วหัวชื้นไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

"ไม่มีแล้วขอรับ ตรงนั้นมีแค่นี้ แต่ข้าไม่รู้ว่าที่อื่นบนเขาด้านหลังจะมีอีกหรือไม่ ประเดี๋ยวข้าจะลองไปหาดูอีกขอรับ" เขาตอบตะกุกตะกัก ความคิดในหัวแล่นพล่าน

"ดี ลำบากเจ้าแล้ว ไปดูให้ละเอียดล่ะ แล้วก็ระวังพวกสุนัขป่าบนเขาด้วย" ท่านปู่อู๋จิ่วหลงไม่ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพราะประจวบเหมาะกับที่คนสกุลจ้าวมาเรียกให้ไปซ่อมแซมยุ้งฉางพอดี

ในช่วงหลายวันต่อมา อู๋กั๋วหัวมักจะนำผักป่ากลับมา หรือไม่ก็ "บังเอิญเจอ" มันฝรั่งกลับมาบ้างในทุกๆ สองสามวัน

แม้ว่าคนทั้งครอบครัวจะเคลือบแคลงใจ ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความหิวโหย จึงไม่มีผู้ใดคิดสืบสาวราวเรื่องให้มากความ

บ่ายวันหนึ่งที่มีฝนโปรยปราย อู๋กั๋วหัวไปดูแลสวนลับของเขาตามปกติ

หยาดฝนกระทบใบไม้เกิดเสียงดังกราว

เขานั่งยองๆ อยู่เบื้องหน้าต้นมันฝรั่งที่พิเศษที่สุดต้นสุดท้าย—ลำต้นของมันฝรั่งต้นนี้หนากว่าต้นอื่นมาก และใบของมันยังเป็นสีแดงอมม่วงผิดแปลกไปจากปกติ

【ค้นพบมันฝรั่งกลายพันธุ์, ค่าประสบการณ์ +20】

【คุณลักษณะมันฝรั่งกลายพันธุ์: ทนทานต่อความหนาวเย็นและร้อนจัด, ผลผลิตสูง, ระยะเวลาการเติบโตสี่เดือน】

หัวใจของอู๋กั๋วหัวกระตุกวาบ

เขาค่อยๆ ขุดดินรอบรากอย่างระมัดระวัง แล้วก็ต้องเบิกตากว้างทันที—เบื้องล่างมีมันฝรั่งขนาดมหึมาเจริญเติบโตอยู่ถึงยี่สิบกว่าหัว!

แต่ละหัวมีขนาดเท่าสองกำปั้นของผู้ใหญ่ ผิวสีแดงอมม่วงงดงาม ส่องประกายแวววาวราวกับไข่มุกภายใต้สายฝนที่ชะล้าง

"มันฝรั่งกลายพันธุ์..." เขาพึมพำ ปลายนิ้วลูบไล้หัวมันรูปร่างประหลาดอย่างแผ่วเบา

จู่ๆ ทัศนวิสัยของอู๋กั๋วหัวก็พร่ามัว

เขาเช็ดหน้า แยกไม่ออกว่าสิ่งใดคือน้ำฝน สิ่งใดคือน้ำตา

มันฝรั่งมหัศจรรย์เหล่านี้อาจเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกชะตากรรมของครอบครัว!

ในช่วงวันต่อๆ มา ยามที่คนในครอบครัวออกไปทำงาน เขาได้นำมันฝรั่งสีม่วงเหล่านี้ไปปลูกครอบคลุมพื้นที่สองในสามของเนินเขาแห้งแล้ง รวมแล้วกว่าสองร้อยต้น

ต้นกล้าแต่ละต้นแบกรับความหวังของเขา พลิ้วไหวเบาๆ ท่ามกลางสายลมวสันต์

เมื่อมันฝรั่งหัวสุดท้ายถูกปลูกลงดิน อู๋กั๋วหัวก็นั่งลงบนผืนดินที่เปียกชื้น ทอดสายตามองสวนที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาแห่งนี้

【ปลูกมันฝรั่งกลายพันธุ์, ค่าประสบการณ์ +20】

【รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1】

ในที่ไกลออกไป ควันไฟหุงหาอาหารพวยพุ่งขึ้นจากหมู่บ้าน ใกล้เข้ามา ต้นกล้ามันฝรั่งที่เพิ่งปลูกใหม่ทอดเงายาวเหยียดใต้แสงอาทิตย์อัสดง

"อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น..." เขาพึมพำกับตนเอง "เพียงสี่เดือน ทุกคนจะไม่มีวันอดอยากอีกต่อไป"

แสงเรืองรองสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนร่างผอมบางของเขา ทอดเงาให้ยืดยาวออกไป

เงานั้นทาบทับลงบนเนินเขาอันแห้งแล้ง ราวกับต้นไม้เล็กๆ ที่กำลังเติบโตอย่างแข็งแกร่ง ซึ่งถูกลิขิตไว้ว่าสักวันหนึ่งมันจะผลิดอกออกใบอย่างร่มรื่น