บทที่ 4: เพาะปลูกขนานใหญ่

บทที่ 4: เพาะปลูกขนานใหญ่

รัชศกต้าเหลียงเต๋อเจิ้งปีที่สิบห้า ลมหนาวเดือนสิบสองพัดกระหน่ำเนินเขาอันแห้งแล้ง หญ้าคาแห้งสีเหลืองส่งเสียงลู่ลมดังสวบสาบ

อู๋กั๋วหัวหดคอ ซุกสองมือที่แดงเถือกจากความหนาวเหน็บเข้าไปในแขนเสื้อบุฝ้ายบางๆ ฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างไม่อาจควบคุมได้

เขากระทืบเท้าที่สวมรองเท้าฟางจับน้ำแข็ง ไอสีขาวที่พ่นออกมากลั่นตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ เกาะพราวอยู่บนขนตา

"อีกนิดเดียวเท่านั้น..." เขาบอกกับตัวเอง พลางค้อมตัวลงแหวกเสื่อฟางแห้งที่คลุมพืชผลออก ภายใต้เสื่อผืนนั้น ต้นกล้าข้าวสาลีสีเขียวอ่อนกำลังชูใบอย่างดื้อรั้น โดดเด่นเป็นสง่าท่ามกลางสีเหลืองที่รายล้อม

นี่คือปาฏิหาริย์ที่เกิดจากพรสวรรค์ของเขา—ท่ามกลางอุณหภูมิที่ติดลบ ข้าวสาลีฤดูหนาวและมันฝรั่งเหล่านี้ยังคงเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งชีวิต

"รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1"

"ถอนวัชพืช, ค่าประสบการณ์ +1"

เสียงแจ้งเตือนไร้จิตวิญญาณดังขึ้นในหัว อู๋กั๋วหัวฉีกยิ้มกว้าง ริมฝีปากที่ม่วงคล้ำเพราะความหนาว เขาค่อยๆ ล้วงหม้อดินเผาแตกๆ ออกมาจากอกเสื้อ ภายในนั้นมีน้ำอุ่นครึ่งชามที่เขาแอบเก็บไว้เมื่อเช้า

น้ำนั้นเย็นชืดไปเสียแล้ว ทว่าในสภาพอากาศเช่นนี้ การได้ดื่มน้ำที่ไม่จับตัวเป็นน้ำแข็งสักอึกก็นับว่าหรูหราแล้ว "ซ่า—" เสียงน้ำไหลรินแผ่วเบาดังกังวานชัดเจนยิ่งนักบนเนินเขาอันเงียบสงัด

อู๋กั๋วหัวกลั้นหายใจ เกรงว่าจะถูกจับได้ หากคนในครอบครัวรู้ว่าเขาแอบวิ่งมาที่นี่ทุกวันเพื่อดูแล "วัชพืช" เหล่านี้ เขาคงโดนตีจนก้นลายเป็นแน่

ท้ายที่สุด ในสายตาของผู้ใหญ่ เวลาเช่นนี้สมควรจะเอาไปเก็บฟืนมากกว่า

หลังจากรดน้ำเทียนหมาต้นสุดท้ายเสร็จ อู๋กั๋วหัวก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากที่ไกลๆ เขาพุ่งหลบหลังก้อนหินใหญ่ราวกับกระต่ายตื่นตูม หัวใจเต้นระรัว

ผ่านรอยแยกของก้อนหิน เขาเห็นท่านอาสะใภ้สาม ไช่หลิ่วเอ๋อร์ กำลังเดินมาทางเขาพร้อมกับตะกร้า พลางฮัมเพลงเบาๆ

"สวรรค์คุ้มครอง..." อู๋กั๋วหัวภาวนาในใจเงียบๆ หน้าผากแนบชิดกับก้อนหินเย็นเฉียบ

ท่านอาสะใภ้สามเป็นคนที่หลักแหลมที่สุดในครอบครัว หากนางค้นพบ "สวนลับ" แห่งนี้ ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการ โชคดีที่ท่านอาสะใภ้สามเพียงแค่มาเก็บกิ่งไม้แห้ง ยามที่นางค้อมตัวลง ชายเสื้อบุฝ้ายสีเหลืองซีดก็สัมผัสกับพื้นดิน แต่นางก็มิได้สังเกตเห็น

อู๋กั๋วหัวสังเกตเห็นว่านางผอมลงกว่าตอนที่แต่งเข้ามาใหม่มากนัก แก้มที่เคยกลมกลึงบัดนี้ตอบลง และมีรอยคล้ำสองวงใต้ตา

"เมื่อไหร่คืนวันเช่นนี้จะสิ้นสุดลงเสียที..." ท่านอาสะใภ้สามพึมพำกับตนเองขณะเก็บฟืน น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้าที่อู๋กั๋วหัวไม่เคยได้ยินมาก่อน

หลังจากท่านอาสะใภ้สามเดินจากไป อู๋กั๋วหัวก็ถอนหายใจยาว เพิ่งตระหนักได้ว่าแผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ ลมหนาวพัดวูบมา ทำให้เขาสั่นสะท้าน เขาถูนิ้วที่แข็งทื่อแล้วตรวจสอบพืชผลอื่นๆ ต่อไป

ต้นกล้ามันฝรั่งเติบโตจนสูงถึงครึ่งฉื่อแล้ว บนใบสีเขียวมรกตมีขนอ่อนๆ ปกคลุม ข้าวสาลีฤดูหนาวก็เรียงรายเป็นระเบียบราวกับทหารตัวน้อยๆ

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือต้นโสมและเทียนหมาสองสามต้น แม้จะเพิ่งปลูกได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน ทว่าใบของพวกมันก็เขียวชอุ่มกว่าตอนที่เพิ่งขุดขึ้นมามากนัก

เขากระชับเสื้อบุฝ้ายที่ขาดวิ่นให้แน่นขึ้น แล้วเดินกลับเรือน

เมื่อเดินผ่านหน้าหมู่บ้าน เขาเห็นเด็กๆ สกุลจ้าวหลายคนกำลังเตะตะกร้อ พวกเขาสวมเสื้อผ้าฝ้ายหนานุ่ม ใบหน้าแดงระเรื่อ เสียงหัวเราะดังแว่วมาแต่ไกล

อู๋กั๋วหัวก้มหน้าและเร่งฝีเท้า แต่กลับสะดุดรากไม้ที่โผล่พ้นดินและล้มกระแทกพื้นน้ำแข็งอย่างแรง

"โอ้ นี่มันเด็กเหลือขอสกุลอู๋ไม่ใช่หรือ?" เสียงแหลมปรี๊ดดังมาจากเหนือศีรษะ

อู๋กั๋วหัวเงยหน้าขึ้นและเห็นจ้าวฟู่กุ้ย บุตรชายคนเล็กของคหบดีจ้าวสือหลิน กำลังก้มมองเขา รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏบนใบหน้ากลมแป้น

อู๋กั๋วหัวกัดริมฝีปากล่างแน่น รสชาติของเลือดแผ่ซ่านในปาก เขาลุกขึ้นโดยไม่ปริปากพูด หยิบมันฝรั่งขึ้นมา เช็ดกับเสื้อผ้า แล้วหันหลังเดินจากไป

เบื้องหลัง เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของจ้าวฟู่กุ้ยดังแว่วมา "ยาจกก็ยังเป็นยาจกอยู่วันยังค่ำ!"

กว่าจะกลับถึงเรือนก็เป็นเวลาพลบค่ำ อู๋กั๋วหัวย่องเข้าไปในครัว แต่กลับชนเข้ากับมารดาที่กำลังก่อไฟ

"กั๋วหัว?" จางชุนฟางผู้เป็นมารดาหันหน้ามา แสงไฟสลัวจากเตาสาดส่องใบหน้าที่ซูบเซียวของนาง

อาหารมื้อค่ำยังคงเป็นโจ๊กผักป่าใสแจ๋วเช่นเคย อู๋กั๋วหัวดันส่วนของตนไปให้มารดา "ท่านแม่ ข้าไม่หิวขอรับ"

"เหลวไหล!" ใบหน้าของมารดาแข็งกร้าวขึ้น "เจ้ากำลังอยู่ในวัยกำลังโต..."

ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ เสียงร้องไห้ของกั๋วเฟินน้องสาวก็ดังมาจากในเรือน มารดาถอนหายใจแล้วรีบยกชามเดินเข้าไปในห้อง

อู๋กั๋วหัวมองแผ่นหลังที่ค่อมงอของนางแล้วลอบกำหมัดแน่น

ดึกดื่นค่อนคืน อู๋กั๋วหัวนอนอยู่บนเตียงเตาอันเย็นเฉียบ ฟังเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของน้องๆ ข้างกาย ความหิวโหยเปรียบดั่งมือที่มองไม่เห็น บีบรัดกระเพาะของเขาอย่างแน่นหนา

แสงจันทร์สาดส่องผ่านรูกระดาษหน้าต่างที่ขาดวิ่น ทอดเงาด่างดวงลงบนพื้น

อู๋กั๋วหัวมองดูดวงจันทร์ที่หนาวเหน็บ พลางนึกถึงสารคดีการเกษตรที่เขาเคยดูในอดีตชาติ ฟาร์มสมัยใหม่เหล่านั้น ทุ่งข้าวสาลีสีทองอร่าม ผลไม้ที่ดกสะพรั่ง...

"สักวันหนึ่ง..." เขาตั้งปณิธานในใจ "ข้าจะทำให้คนทั้งครอบครัวได้กินอิ่ม นอนอุ่น และไม่ต้องทนดูสีหน้าผู้อื่นอีกต่อไป..."

ความคิดนี้เปรียบดั่งประกายไฟที่ลุกโชนสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ ในใจของเขา แม้ลมหนาวจะบาดลึก แม้ท้องจะร้องจ๊อกๆ เขาก็ต้องอดทนต่อไป

เพราะบนเนินเขาอันแห้งแล้งนั้น คือความหวังทั้งหมดของเขา ภายนอก ลมเหนือพัดกรรโชก พัดพาสายหิมะบนพื้นดิน และในพงหญ้าบนเนินเขาอันแห้งแล้งที่มีขนาดราวหนึ่งหมู่ พื้นที่เพาะปลูกของอู๋กั๋วหัวตอนนี้มีเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น

วันต่อๆ มา อู๋กั๋วหัวใช้เวลาเคลียร์พื้นที่ที่เหลือทั้งหมด ตัดวัชพืช เก็บก้อนหิน แล้วพลิกหน้าดินเพื่อให้ดินร่วนซุยขึ้น

อู๋กั๋วหัวใช้เวลากว่าสิบวันในการทำงานที่แสนยากลำบากนี้ให้สำเร็จ เนื่องจากเขาไม่ได้กินอิ่มทุกวัน ร่างกายที่อ่อนแอจึงไม่มีเรี่ยวแรง เขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาความมุ่งมั่นอันแรงกล้าในการทำงาน

หลังจากนั้น อู๋กั๋วหัวก็ติดตามท่านปู่และคนอื่นๆ ขึ้นเขาไปอีกครั้ง ขุดผักป่า สมุนไพรต่างๆ หรือแม้กระทั่งต้นไม้เล็กๆ บางชนิด แล้วนำมาปลูกในพงหญ้าบนเนินเขาอันแห้งแล้ง

อู๋กั๋วหัวพบว่าพืชบางชนิดไม่ให้ค่าประสบการณ์หลังจากปลูก ดังนั้นเขาจึงละทิ้งพืชเหล่านั้นทั้งหมด และปลูกเฉพาะพืชที่สามารถให้ค่าประสบการณ์ได้เท่านั้น

"ปลูกจี้ช่าย, ค่าประสบการณ์ +10"

"รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1"

"ปลูกจินอิ๋นฮวา, ค่าประสบการณ์ +10"

"รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1"

"ปลูกผูงกงอิง, ค่าประสบการณ์ +10"

"รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1"

"ปลูกซานชี, ค่าประสบการณ์ +10"

"รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1"

"ปลูกท้อเหลืองป่า, ค่าประสบการณ์ +20"

"รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1"

"ปลูกหวงจิง, ค่าประสบการณ์ +20"

"รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1"

เมื่อถึงเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ อู๋กั๋วหัวก็ได้รับค่าประสบการณ์กว่า 100 แต้มจากการปลูกพืชผลใหม่ๆ บวกกับการดูแลพืชผลเหล่านี้ เขาได้รับค่าประสบการณ์มากกว่า 10 แต้มทุกวันอย่างสม่ำเสมอ

ทว่าในฤดูหนาว เนื่องจากขาดแคลนเสื้อผ้าที่ให้ความอบอุ่นและไม่มีงานให้ทำ ครอบครัวจึงได้กินโจ๊กใสแจ๋วเพียงวันละสองมื้อเท่านั้น

ดังนั้น นอกเหนือจากท่านปู่พาท่านพ่อและท่านอาทั้งสองออกไปหางานทำหรือล่าสัตว์บนภูเขาเป็นครั้งคราวแล้ว คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ต่างก็ใช้เวลาหมกตัวอยู่บนเตียงเพื่อลดการเผาผลาญพลังงาน

อย่างไรก็ตาม อู๋กั๋วหัวต้องบังคับตนเองให้ไปดูแลพืชผลที่ปลูกไว้ในพงหญ้าบนเนินเขาอันแห้งแล้งทุกวัน ซึ่งทำให้เขาทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

แต่เพื่อที่จะได้กินอิ่มท้องในอนาคต เขาต้องอดทน ตราบใดที่พรสวรรค์แห่งการเพาะปลูกของเขาเลื่อนระดับขึ้นอีกสักสองสามขั้น เขาเชื่อว่าคนทั้งครอบครัวจะไม่มีวันขาดแคลนอาหารอย่างแน่นอน

อู๋กั๋วหัวมั่นใจว่าเขาจะสามารถนำพาครอบครัวไปสู่ชีวิตที่ดีขึ้นในอนาคตได้

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งมันฝรั่งและข้าวสาลีฤดูหนาวก็เติบโตได้ดีเยี่ยม ดีกว่ามันฝรั่งและข้าวสาลีฤดูหนาวที่ครอบครัวของเขาปลูกไว้บนเนินเขาทางตะวันออกของหมู่บ้านเสียอีก

นอกจากนี้ โสมป่า เทียนหมา หวงจิง และพืชผลอื่นๆ ต่างก็เจริญงอกงามดีมาก โดยเฉพาะผักป่าอย่างผูงกงอิงและจี้ช่าย

ภายใต้ผลของพรสวรรค์ พวกมันไม่เพียงแต่เติบโตได้ดี แต่ยังเติบโตอย่างรวดเร็วอีกด้วย ภายในเวลาไม่กี่วันก็สามารถเก็บเกี่ยวกลับบ้านไปทำอาหารได้แล้ว