บทที่ 3: เลื่อนระดับพรสวรรค์

บทที่ 3: เลื่อนระดับพรสวรรค์

หลังจากเพาะปลูกมันฝรั่งและข้าวสาลีฤดูหนาวเสร็จสิ้น เหมันตฤดูอันยาวนานก็มิได้มีงานให้ทำมากนัก

ท่านปู่ ท่านพ่อ และท่านอาทั้งสองมักจะออกไปรับจ้างทำงานให้ผู้อื่น เช่น ซ่อมแซมเรือนหรือสร้างจวนใหม่

ทว่ายามที่ไม่มีงาน ท่านปู่ก็จะพาท่านพ่อและท่านอาทั้งสองขึ้นเขาไปล่าสัตว์ทางด้านหลังหมู่บ้าน ด้วยหวังว่าจะได้เนื้อสัตว์มาตุนไว้สำหรับหน้าหนาวที่กำลังจะมาเยือน

อู๋กั๋วหัวฉวยโอกาสนี้ติดตามไปด้วย โดยอ้างว่าไปช่วยแบกตะกร้า ทว่าแท้จริงแล้วเขาต้องการค้นหาสิ่งที่สามารถนำมาเพาะปลูกได้เพิ่มเติมต่างหาก

ลมหนาวบนภูเขาพัดบาดแก้มของอู๋กั๋วหัวราวกับคมมีด เขาหดคอลงและดึงเสื้อบุฝ้ายที่ขาดวิ่นให้กระชับเข้าหากัน

ท่านปู่นำทางท่านพ่อและท่านอาทั้งสองลัดเลาะไปตามลำธารที่กลายเป็นน้ำแข็งมุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขา รองเท้าฟางของทุกคนผูกมัดด้วยเชือกหญ้าแห้งกันลื่น ทิ้งรอยเท้าตื้นลึกไว้บนผืนหิมะ

"ตามให้ทัน อย่าให้หลงเสียล่ะ" ท่านปู่อู๋จิ่วหลงหันกลับมาเอ่ยเตือน ไอสีขาวที่เขาพ่นออกมาจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งภายใต้แสงอรุณ เกาะพราวอยู่บนหนวดเคราสีดอกเลา

ชายชราแม้อายุเพียงสี่สิบต้นๆ ทว่ากลับเดินเหินบนเส้นทางภูเขาด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ฝ่ามือหยาบกร้านกำไม้เท้าทำจากไม้มะซางขัดมันแน่น คอยปัดกิ่งไม้หนามที่ขวางทางออกเป็นระยะ

อู๋กั๋วหัววิ่งเหยาะๆ สองสามก้าวเพื่อตามขบวนให้ทัน ตะกร้าไม้ไผ่บนหลังแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะฝีเท้า

ตะกร้าไม้ไผ่ใบนี้มีขนาดเล็กกว่าปกติ เป็นตะกร้าสำหรับใส่สมุนไพรโดยเฉพาะ

แม้ว่าร่างกายในวัยแปดขวบของเขาจะแบกรับน้ำหนักได้ไม่มากนัก แต่การได้มีโอกาสขึ้นเขาก็ทำให้พี่น้องคนอื่นๆ อิจฉาตาร้อนกันแล้ว

"วันนี้เราจะมุ่งหน้าไปยังผาเหยี่ยว" ท่านอารองอู๋จางกล่าวพลางถูมือที่แดงก่ำเพราะความหนาวเหน็บ "ฤดูหนาวปีที่แล้วเราดักจับตัวตุ่นได้ที่นั่น"

นัยน์ตาของท่านอาสามอู๋เหวินอู่ทอประกายเมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น เขาเลียริมฝีปากที่แห้งแตก "หากดักกระต่ายป่าได้สักตัวก็คงจะดี ครอบครัวเราไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มาครึ่งเดือนแล้ว"

ท่านพ่ออู๋เหวินปินเดินนำหน้าสุดอย่างเงียบงันเพื่อเบิกทาง มีดตัดฟืนที่เหน็บอยู่ข้างเอวถูกชักออกมาฟันกิ่งไม้ที่ขวางทางเป็นระยะ ส่งเสียง "ฉับ ฉับ" ดังกังวานใส

อู๋กั๋วหัวรู้ดีว่าท่านพ่อเป็นคนพูดน้อยที่สุดในครอบครัว ทว่าก็เป็นคนที่ขยันขันแข็งที่สุดเช่นกัน

ยิ่งลึกเข้าไปในหุบเขา หิมะก็ยิ่งหนาขึ้นเรื่อยๆ

แสงแดดสาดส่องผ่านกิ่งไม้ที่ไร้ใบ ทอดเงาด่างดวงลงบนลานหิมะ

บางครากลุ่มหิมะอ่อนนุ่มก็ร่วงหล่นจากยอดไม้ดัง "ตุบ" เบาๆ

รองเท้าฟางของอู๋กั๋วหัวเปียกชุ่มไปด้วยหิมะที่ละลาย นิ้วเท้าของเขาชาหนึบเพราะความหนาว ทว่าเขายังคงกัดฟันแน่นไม่ปริปากบ่นแม้แต่ครึ่งคำ

โอกาสในการขึ้นเขานั้นล้ำค่ายิ่งนัก เขาต้องไขว่คว้ามันไว้ให้ได้

"ช้าก่อน!" จู่ๆ ท่านปู่ก็ยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้ทุกคนหยุดเดิน ดวงตาขุ่นมัวจ้องเขม็งไปยังรอยเท้าสายหนึ่งบนผืนหิมะ "นี่คือรอยเท้าไก่ฟ้า และยังสดใหม่อยู่เลย"

ผู้ใหญ่ทุกคนผ่อนฝีเท้าลงทันทีและสะกดรอยตามไป

อู๋กั๋วหัวถูกทิ้งไว้เบื้องหลังให้เฝ้าตะกร้า ซึ่งเข้าทางเขาพอดิบพอดี

เมื่อผู้ใหญ่เดินลับสายตาไปแล้ว เขาก็นั่งยองๆ ลงทันที และเริ่มสำรวจพืชพรรณรอบๆ อย่างละเอียด

ผืนดินในป่าลึกนั้นอุดมสมบูรณ์กว่าในหมู่บ้านมากนัก พืชหลายชนิดต่างดันทุรังชูยอดอ่อนทะลุชั้นหิมะขึ้นมา

อู๋กั๋วหัวค่อยๆ ปัดหิมะออก ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็สว่างวาบ—ใบประกอบแบบนิ้วมือหลายใบปรากฏเลือนรางอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้แห้ง

"นี่มันโสมป่านี่นา!" เขาเกือบจะหลุดอุทานออกมา รีบยกมือขึ้นตะครุบปากตนเองแทบไม่ทัน

ความรู้จากอดีตชาติบอกเขาว่า นี่คือลักษณะเฉพาะของโสมป่าอย่างแน่นอน

เขาใช้กิ่งไม้ขุยเขี่ยผืนดินที่เย็นเฉียบจนแข็งกระด้างรอบๆ ต้นโสมอย่างระมัดระวัง และก็เป็นจริงดังคาด ท่อนรากสีขาวอมเหลืองเผยให้เห็นโคนรากฝอยเล็กๆ ราวกับเส้นผม ส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรอ่อนๆ ออกมา

เสียงโห่ร้องด้วยความดีใจของผู้ใหญ่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะจับไก่ฟ้าได้แล้ว

หัวใจของอู๋กั๋วหัวเต้นระรัวราวกับรัวกลอง เขารีบเด็ดรากฝอยเล็กๆ ของโสมป่ามาสองสามเส้น และเก็บรากแก้วที่เหลือใส่ตะกร้าอย่างระมัดระวัง

และข้างๆ โสมป่าต้นนั้น ยังมีพืชหน้าตาธรรมดาอีกสองสามต้นที่มีใบรูปไข่และลำต้นเรียวยาว—เทียนหมา!

อู๋กั๋วหัวรีบขุดพวกมันขึ้นมาอย่างรวดเร็ว มีเทียนหมาทั้งหมดสี่หัว

เขาซุกซ่อนหัวที่เล็กที่สุดไว้ในอกเสื้อ เก็บรวมไว้กับรากฝอยโสม

ก้อนรากเย็นเฉียบแนบชิดกับผิวหนัง ทำให้เขาสั่นสะท้าน แต่ภายในใจกลับอบอุ่นยิ่งนัก

ทันทีที่เขาซ่อนเทียนหมาและรากฝอยโสมไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านใน เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของท่านอาสามดังใกล้เข้ามา

"กั๋วหัว! มาดูสิว่าพวกเราจับอะไรได้!" ท่านอาสามชูไก่ฟ้าสีสันสดใสขึ้นอย่างตื่นเต้น ขนนกของมันสะท้อนแสงแดดเป็นประกาย น้ำหนักของมันน่าจะเกินสิบจิน

"งดงามยิ่งนัก!" อู๋กั๋วหัวแสร้งทำเป็นเพิ่งสังเกตเห็นและวิ่งเข้าไปหา

ยามเดินทางกลับ ตะกร้าของอู๋กั๋วหัวมีสมุนไพรอยู่ครึ่งค่อนตะกร้า ทว่าสิ่งที่มีมูลค่ามากที่สุดกลับเป็นโสมป่าและเทียนหมาอีกหลายหัวที่เขาเป็นผู้ขุดพบ

ท่านปู่ ท่านพ่อ และท่านอาทั้งสองต่างก็เก็บเกี่ยวได้ไม่น้อยเลย นอกจากไก่ฟ้าแล้ว ยังมีกระต่ายป่าสองตัวและสุนัขจิ้งจอกสีเทาอีกหนึ่งตัว

กว่าพวกเขาจะกลับถึงเรือนก็เป็นเวลาเย็นย่ำ ควันไฟจากเตาหุงหาอาหารพวยพุ่งขึ้นจากปล่องไฟของแต่ละบ้าน

อู๋กั๋วหัวใช้ข้ออ้างว่าไปปลดทุกข์ แล้วแอบลอบเข้าไปยังฐานทัพลับของเขาในพงหญ้าหลังบ้าน

แสงสายัณห์อาบย้อมเนินเขาแห้งแล้งให้กลายเป็นสีทอง มันฝรั่งและข้าวสาลีฤดูหนาวที่เขาปลูกไว้ได้แตกยอดอ่อนสีเขียวขจี สั่นไหวระริกต้านลมหนาว

เขาคุกเข่าลงบนหิมะ ใช้กิ่งไม้ขุดหลุมเล็กๆ หลายหลุม แล้วฝังรากฝอยโสมป่าและหัวเทียนหมาแยกกัน

เมื่อเขารดน้ำลงไปหนึ่งอุ้งมือ เสียงแจ้งเตือนดังกังวานใสก็ดังขึ้นในห้วงสำนึกทันที:

【ปลูกโสมป่า, ค่าประสบการณ์ +20】

【รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1】

【ปลูกเทียนหมา, ค่าประสบการณ์ +20】

【รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1】

อู๋กั๋วหัวเบิกตากว้าง เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าค่าประสบการณ์จากการปลูกสมุนไพรจะสูงถึงเพียงนี้!

เขาเรียกหน้าต่างสถานะของตนเองขึ้นมา:

นาม: อู๋กั๋วหัว

พรสวรรค์: เพาะปลูก

พรสวรรค์ระดับ 1 (86/100): อัตราการรอดชีวิตของพืชผลเพิ่มขึ้น 100%

"อีกเพียง 14 แต้มก็จะเลื่อนระดับแล้ว!" นิ้วมือของเขาสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น ราวกับว่าเขาเห็นทุ่งข้าวสาลีสีทองอร่ามและมันฝรั่งอวบอ้วนอยู่เบื้องหน้า

เสียงมารดาเรียกกินข้าวดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

เขาปรายตามองสมุนไพรที่เพิ่งปลูกใหม่เป็นครั้งสุดท้าย ค่อยๆ ใช้ใบไม้แห้งปกคลุมพวกมันอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ปัดดินโคลนออกจากหัวเข่าแล้ววิ่งกลับเรือน

ในมื้อค่ำ ไก่ฟ้าครึ่งตัวถูกนำมาตุ๋นเป็นน้ำแกงหนึ่งหม้อ หยาดน้ำมันสีทองลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำ กลิ่นหอมหวนอบอวลไปทั่วทั้งเรือน

คนทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงกันบนเตียงเตา แต่ละคนได้รับน้ำแกงหนึ่งชามและเนื้อไก่ชิ้นเล็กๆ คนละชิ้น

อู๋กั๋วหัวค่อยๆ จิบน้ำแกงร้อนๆ รสชาติอันโอชะทำให้น้ำตารื้นขึ้นมา

เมื่อมองดูน้องๆ สวาปามอาหารกันอย่างตะกละตะกลาม อู๋กั๋วหัวก็ค่อยๆ ลิ้มรสเนื้อไก่ในชามของตนอย่างอ้อยอิ่ง

ร่างกายวัยแปดขวบของเขากำลังอยู่ในช่วงที่ต้องการสารอาหารอย่างมาก ท้ายที่สุดอู๋กั๋วหัวก็เลียน้ำมันในชามจนเกลี้ยงเกลา ไม่ยอมปล่อยให้สูญเปล่าแม้แต่หยดเดียว

อันที่จริงมิใช่แค่เขาเพียงคนเดียว ทุกคนในครอบครัวต่างก็ทำเช่นเดียวกัน ชามของพวกเขาถูกเลียจนสะอาดสะอ้านเสียจนแทบไม่ต้องล้างด้วยซ้ำ

"การเก็บเกี่ยววันนี้ไม่เลวเลย" ท่านปู่อู๋จิ่วหลงจิบสุราลูกพลับหมักเองอึกหนึ่ง รอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้า "พรุ่งนี้ข้าจะไปลองถามไถ่สกุลจ้าวดูอีกครา ว่ามีงานซ่อมแซมเรือนให้ทำหรือไม่"

ท่านพ่ออู๋เหวินปินพยักหน้ารับ นิ้วมือหยาบกร้านลูบคลำขอบชามโดยไม่รู้ตัว "ก่อนจะถึงฤดูใบไม้ผลิ เราจำเป็นต้องเปลี่ยนหญ้าคาบนหลังคาใหม่ มิเช่นนั้นยามหน้าฝนมาเยือน หลังคาก็คงจะรั่วอีก"

"อากาศนับวันยิ่งเหน็บหนาว พรุ่งนี้พวกเจ้าสามพี่น้องเข้าเมืองไปนำสมุนไพรที่รวบรวมไว้หลายวันนี้ไปขายเสียเถิด"

"แล้วก็นำกระต่ายป่าหนึ่งตัวกับสุนัขจิ้งจอกสีเทาตัวนั้นไปขายด้วย ซื้อแกลบกับรำข้าวสาลีกลับมาสักหน่อย" ท่านปู่จัดแจงเรื่องราวภายในครอบครัว

อู๋กั๋วหัวก้มหน้า คดข้าวผสมธัญพืชใส่ชามพลางคำนวณอยู่ในใจ: อีกเพียงสี่วัน หลังจากพรสวรรค์ของเขาเลื่อนระดับ เขาจะลองโน้มน้าวให้ท่านปู่แบ่งที่ดินแปลงเล็กๆ ให้เขาสักแปลงเพื่อใช้ทำการทดลอง

บางทีเมื่อถึงตอนนั้น เขาอาจสามารถพิสูจน์ให้เห็นได้ว่าดินทรายก็สามารถเพาะปลูกพืชผลให้งอกงามได้ดีกว่าจริงๆ

หลังจากนั้น ทุกๆ วันอู๋กั๋วหัวยอมสละเวลาพักผ่อนตอนกลางวัน ลอบวิ่งไปยังพงหญ้าบนเนินเขาแห้งแล้งเพื่อรดน้ำและถอนวัชพืชให้มันฝรั่ง ข้าวสาลีฤดูหนาว โสมป่า และเทียนหมาที่เขาปลูกไว้ เขาได้รับค่าประสบการณ์อย่างน้อย 4 แต้มทุกวัน เนื่องจากวัชพืชนั้นมิได้มีให้ถอนทุกวัน

สี่วันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และเมื่ออู๋กั๋วหัวรดน้ำพืชผลทั้งหมด แสงสีทองอันคุ้นเคยก็สว่างวาบขึ้นเบื้องหน้าอีกครา จากนั้นหน้าต่างสถานะพรสวรรค์ก็เปิดขึ้นโดยอัตโนมัติ

นาม: อู๋กั๋วหัว

พรสวรรค์: เพาะปลูก

พรสวรรค์ระดับ 2 (1/1000): อัตราการรอดชีวิตของพืชผลเพิ่มขึ้น 200%, ความเร็วในการเจริญเติบโตเพิ่มขึ้น 20%

อู๋กั๋วหัวบังเกิดความปีติยินดีล้นพ้นในทันที

หลังจากพรสวรรค์ของเขาเลื่อนระดับ นอกจากอัตราการรอดชีวิตของพืชผลที่เพาะปลูกจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าแล้ว ความเร็วในการเจริญเติบโตของพวกมันยังเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งในห้า ซึ่งเทียบเท่ากับการร่นระยะเวลาการเติบโตลงไปได้ถึงหนึ่งในห้า

เขาตัดสินใจว่าจะปลูกพืชผลให้มากขึ้นเพื่อเร่งเลื่อนระดับพรสวรรค์ของตน ด้วยเชื่อมั่นว่ายิ่งพรสวรรค์อยู่ในขั้นที่สูงขึ้นเท่าใด ก็จะยิ่งช่วยเหลือเขาได้มากยิ่งขึ้นเท่านั้น