บทที่ 2: เก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์

บทที่ 2: เก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์

ในอดีตชาติ ยามว่างอู๋กั๋วหัวเคยอ่านนิยายออนไลน์มามากมาย ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเรื่องราวเหนือธรรมชาติเช่นนี้จะบังเกิดขึ้นกับตนเองจริงๆ

"เป็นอะไรไป?" ท่านอาสามเหวินอู่ตบหลังเขาด้วยความห่วงใย ฝ่ามือของเขาสากระคายราวกับกระดาษทราย

"มะ...ไม่เป็นอะไรขอรับ แค่วิงเวียนศีรษะเล็กน้อย" กั๋วหัวฝืนยิ้ม ทว่าภายในใจกลับมีพายุลูกใหญ่โหมกระหน่ำ

พรสวรรค์แห่งการเพาะปลูก! นี่มิใช่กุญแจสำคัญในการพลิกชะตาของครอบครัวหรอกหรือ?

เขาลอบหยิกต้นขาตนเอง ความเจ็บปวดเป็นเครื่องยืนยันว่านี่มิใช่ภาพลวงตา ตัวอักษรที่กะพริบอยู่เบื้องหน้าเปรียบดั่งหิ่งห้อยในความมืดมิด นำพาดวงประทีปแห่งความหวังที่ไม่เคยมีมาก่อนมาสู่เขา

เขาก้มหน้าลงมองตุ่มพองและคราบดินโคลนบนฝ่ามือ พลันรู้สึกว่าความเจ็บปวดเหล่านี้มิใช่สิ่งที่เหลือบ่ากว่าแรงอีกต่อไป บางที นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของการพลิกผันชะตาชีวิต

เมื่อกั๋วหัวเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าท่านปู่ ท่านพ่อ และท่านอาทั้งสองได้กลับไปตรากตรำทำงานต่อแล้ว แผ่นหลังของพวกเขาภายใต้แสงแดดแผดเผาดูทรหดอดทนยิ่งนัก ราวกับต้นไม้เก่าแก่สามต้นที่หยั่งรากลึกลงในผืนดินอันแห้งแล้งนี้

และตัวเขา... บางทีอาจกลายเป็นหยาดพิรุณโปรยปรายที่มาได้ทันท่วงที เพื่อพลิกฟื้นชะตากรรมของผืนดินแห่งนี้

ยามอาทิตย์อัสดง ท้องฟ้าถูกย้อมด้วยแสงสีส้มเรืองรอง สาดส่องลงบนเรือนหญ้าคาซอมซ่อของสกุลอู๋ ราวกับฉาบด้วยทองคำบางๆ

กั๋วหัวยืนอยู่กลางลานบ้าน ทอดสายตามองคนในครอบครัวที่กำลังง่วนอยู่กับงานอย่างเงียบๆ ท่านปู่นั่งยองๆ อยู่ตรงมุมกำแพงเพื่อซ่อมแซมเครื่องมือทำนา ส่วนท่านพ่อและท่านอาทั้งสองเพิ่งกลับมาจากทุ่งนา กำลังใช้กระบวยไม้วักน้ำชะล้างโคลนออกจากเท้า

ท่านแม่และท่านอาสะใภ้สามกำลังง่วนอยู่หน้าเตาไฟ ควันไฟลอยอ้อยอิ่งปะปนไปกับกลิ่นขมปร่าของน้ำแกงผักป่า ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเขา

"ข้าจะไปเก็บฟืนนะขอรับ" เขากระซิบบอกมารดา และโดยไม่รอคำตอบ เขาก็คว้าตะกร้าไม้ไผ่เก่าคร่ำคร่าแล้วจ้ำอ้าวตรงไปยังหลังบ้านอย่างรวดเร็ว

เนินเขาแห้งแล้งหลังบ้านเป็นพื้นที่ไร้เจ้าของซึ่งปกคลุมไปด้วยพุ่มไม้รกชัฏ ดินบริเวณนี้ร่วนซุยและส่วนใหญ่เป็นดินทราย กระทั่งวัชพืชยังขึ้นเพียงหรอมแหรม

ชาวบ้านมักกล่าวกันว่า ที่ดินพรรค์นี้แม้แต่หญ้าป่ายังไม่อาจหยั่งราก นับประสาอันใดกับการเพาะปลูก ทว่ากั๋วหัวรู้ดีว่า ดินทรายนี่แหละคือสิ่งที่มันฝรั่งโปรดปรานที่สุด

เขาแทรกตัวเข้าไปในพงหญ้าบนเนินเขา นั่งยองๆ แล้วค่อยๆ ปัดเศษใบไม้แห้งและวัชพืชที่ปกคลุมพื้นผิวด้านบนออก เผยให้เห็นชั้นดินทรายที่แห้งและร่วนซุยเบื้องล่าง

หัวใจของเขาเต้นระรัวโดยไม่รู้ตัว ฝ่ามือชื้นไปด้วยหยาดเหงื่อบางๆ หากการทดลองนี้สำเร็จ บางทีอาจทำให้ครอบครัวของเขาได้กินอิ่มท้องสักมื้อ

แต่หัวพันธุ์มันฝรั่งนั้นล้ำค่ายิ่งนัก ปีนี้ทั้งครอบครัวเก็บเกี่ยวมันฝรั่งได้ไม่ถึงห้าสิบจิน นอกเหนือจากส่วนที่กินไปแล้ว ยังมีอีกราวๆ ห้าจินที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างระมัดระวังในห้องใต้ดินเพื่อใช้เป็นหัวพันธุ์ในปีหน้า

หากเขาเอ่ยปากขอไปตรงๆ ท่านพ่อต้องปฏิเสธอย่างแน่นอน—"ดินทรายปลูกสิ่งใดก็ไม่ขึ้น อย่าเอาเสบียงไปทิ้งขว้าง!" ดังนั้นเขาจึงต้องลอบลงมืออย่างลับๆ

ยามค่ำ ขณะที่คนทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงรอบเตาไฟเพื่อดื่มน้ำแกงผักป่า กั๋วหัวก็หาข้ออ้างว่าปวดท้อง แล้วลอบเร้นกายเข้าไปในห้องใต้ดินอย่างเงียบเชียบ

ห้องใต้ดินทั้งชื้นและหนาวเย็น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับทึบของดินและเชื้อรา

ภายใต้แสงสลัว มันฝรั่งขนาดเล็กกว่ากำปั้นหลายสิบหัวกองรวมกันอยู่ที่มุมห้อง ผิวของพวกมันเหี่ยวย่นเล็กน้อย ทว่าตามตาก็มีต้นอ่อนเล็กๆ แตกยอดออกมา—นั่นคือสัญญาณแห่งชีวิต

นี่คือความหวังของคนทั้งครอบครัว กั๋วหัวกลืนน้ำลาย นิ้วมือสั่นสะท้านเล็กน้อย

เขาคัดแยกกองมันฝรั่งอย่างระมัดระวัง ในที่สุดก็เลือกหัวที่เล็กที่สุดออกมาสามหัว—ต่อให้ขาดมันฝรั่งสามหัวนี้ไป คนในครอบครัวก็คงไม่ทันสังเกตเห็นว่ามันหายไป

"ข้าขอโทษ..." เขาพึมพำแผ่วเบา ราวกับกำลังเอ่ยคำขอขมาต่อมันฝรั่ง "แต่หากเรื่องนี้สำเร็จ พวกเจ้าจะช่วยชีวิตคนได้ทั้งครอบครัวเลยนะ"

เมื่อรัตติกาลเริ่มดึกสงัด แสงจันทร์สาดส่องลงบนเนินเขาอันแห้งแล้ง อาบไล้พื้นทรายให้ทอประกายสีเงินยวง

กั๋วหัวคุกเข่าลงบนพื้น ใช้มีดผ่าฟืนที่ลับจนคมกริบหั่นมันฝรั่งออกเป็นชิ้นเล็กๆ โดยให้แต่ละชิ้นมีตาที่อวบอิ่มติดอยู่หนึ่งถึงสองตา

ความทรงจำจากอดีตชาติผุดขึ้นในหัวอย่างแจ่มชัด—มันฝรั่งเติบโตได้ดีในดินที่ร่วนซุยและระบายอากาศได้ดี ดินทรายจะช่วยให้หัวมันขยายขนาดได้เร็วกว่า ในขณะที่ดินดำซึ่งเหนียวหนืดจะจำกัดการเจริญเติบโต

เขาขุดหลุมตื้นๆ ฝังชิ้นมันฝรั่งลงไป แล้วค่อยๆ กลบด้วยทรายบางๆ ท้ายที่สุด เขาก็นำกระบวยตักน้ำที่ลอบซ่อนไว้ออกมา แล้วรดน้ำลงไปอย่างระมัดระวัง

"ซ่า—" เสียงน้ำซึมซาบลงสู่ผืนทรายดังกังวานชัดเจนยิ่งนักในยามราตรีที่เงียบสงัด

【ปลูกมันฝรั่ง, ค่าประสบการณ์ +10】

【รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1】

เสียงแจ้งเตือนไร้จิตวิญญาณดังขึ้นในห้วงคำนึง มุมปากของกั๋วหัวโค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว นี่เป็นครั้งแรกที่เขายิ้มออกมาจากใจจริงตั้งแต่ข้ามมิติมา

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา กั๋วหัวจะหาโอกาสลอบไปยังพงหญ้าบนเนินเขาแห้งแล้งทุกวัน เพื่อดูแลแปลงทดลองของเขาอย่างลับๆ

【รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1】

【ถอนวัชพืช, ค่าประสบการณ์ +1】

กั๋วหัวค้นพบว่า ทุกครั้งที่เขารดน้ำและถอนวัชพืช เขาจะได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้ม ทว่ามันถูกจำกัดไว้เพียง 1 แต้มเท่านั้น ไม่ว่าเขาจะรดน้ำซ้ำกี่ครั้ง หรือถอนวัชพืชไปมากเท่าใด เขาก็ได้รับค่าประสบการณ์เพียง 1 แต้ม

เช้าตรู่ของวันที่หก ยามที่รุ่งอรุณเพิ่งจะเบิกฟ้า เขาแหวกพุ่มไม้ออกด้วยความร้อนใจ สีเขียวอ่อนจางๆ สายหนึ่งพลันปรากฏสู่สายตา

บนพื้นทราย ต้นอ่อนบอบบางหลายต้นได้แทงยอดทะลุผืนดินขึ้นมา พวกมันสั่นไหวระริกใต้แสงอรุณ ราวกับทารกแรกเกิดที่บอบบางทว่าเปี่ยมล้นไปด้วยพลังแห่งชีวิต

"เร็วกว่าปลูกในดินดำถึงสองวัน..." เขาพึมพำกับตนเอง ปลายนิ้วสัมผัสต้นอ่อนอย่างแผ่วเบาด้วยเกรงว่าจะทำให้พวกมันบอบช้ำ พรสวรรค์แห่งการเพาะปลูกที่เพิ่มอัตราการรอดชีวิต 100% เริ่มแผลงฤทธิ์แล้ว!

ไม่กี่วันต่อมา มันฝรั่งทั้งหมดก็ถูกปลูกลงดิน และคนในครอบครัวก็เริ่มหว่านเมล็ดข้าวสาลีฤดูหนาว ข้าวสาลีฤดูหนาวของสกุลจ้าวแตกยอดออกใบกันหมดแล้ว แต่สกุลอู๋ยังไม่ได้ปลูกเนื่องจากขาดแคลนเมล็ดพันธุ์

เมื่อสองวันก่อน ท่านปู่อู๋จิ่วหลงพาท่านพ่อและท่านอาทั้งสองไปล่าสัตว์ที่ภูเขาด้านหลัง ได้หนังสุนัขจิ้งจอกผืนงามมา จึงนำไปแลกเป็นเงินในเมืองเพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีฤดูหนาวมาหนึ่งจิน

"แม้ว่าตอนนี้จะเพาะปลูกข้าวสาลีฤดูหนาวสายไปเสียหน่อย แต่หากปลูกลงไปก็ยังพอมีความหวัง เดือนพฤษภาคมปีหน้าเราคงเก็บเกี่ยวข้าวสาลีได้บ้าง ซึ่งนั่นจะช่วยไม่ให้ครอบครัวของเราต้องทนหิวโหยในช่วงขาดแคลนเสบียง" ท่านปู่อู๋จิ่วหลงกล่าว

กั๋วหัวเดินตามหลังท่านพ่อ คอยช่วยหว่านเมล็ดพันธุ์ เมล็ดข้าวสาลีนั้นล้ำค่ายิ่งนัก ทุกเมล็ดถูกหว่านลงดินอย่างระมัดระวัง แต่ก็มักจะมีบางเมล็ดร่วงหล่นอยู่ตามคันนาเสมอ

ยามที่ไม่มีผู้ใดสนใจ เขาก็นั่งยองๆ รีบเก็บเมล็ดข้าวสาลีที่ร่วงหล่นนับสิบเมล็ด แล้วซ่อนมันไว้ในแขนเสื้อ

หลายวันมานี้ กั๋วหัวได้ค้นพบแล้วว่า การช่วยครอบครัวทำฟาร์มนั้นไม่ทำให้เขาได้รับค่าประสบการณ์เพาะปลูก เขาจะได้รับค่าประสบการณ์ก็ต่อเมื่อเขาลงมือปลูกพืชผลด้วยตนเองโดยสมบูรณ์เท่านั้น

ตกเย็น เขาลอบไปยังเนินเขาแห้งแล้งอีกครั้ง และหว่านเมล็ดข้าวสาลีลงบนพื้นทรายข้างๆ แปลงมันฝรั่ง

【ปลูกข้าวสาลีฤดูหนาว, ค่าประสบการณ์ +10】

【รดน้ำ, ค่าประสบการณ์ +1】

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอีกครา หัวใจของกั๋วหัวเต้นระรัว บางที เขาอาจจะพลิกชะตากรรมของครอบครัวนี้ได้จริงๆ

กั๋วหัวมองดูหน้าต่างสถานะพรสวรรค์ของตนอีกครั้ง และแน่นอนว่าข้อมูลบนหน้าต่างได้เปลี่ยนไปแล้ว ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้เขาได้รับค่าประสบการณ์มาทั้งสิ้น 35 แต้ม

นาม: กั๋วหัว

พรสวรรค์: เพาะปลูก

พรสวรรค์ระดับ 1 (35/100): อัตราการรอดชีวิตของพืชผลเพิ่มขึ้น 100%

กั๋วหัวคำนวณในใจว่า หากเขาได้รับค่าประสบการณ์ 1 แต้มทุกวันจากการรดน้ำมันฝรั่งและข้าวสาลีฤดูหนาว บวกกับค่าประสบการณ์จากการถอนวัชพืช พรสวรรค์แห่งการเพาะปลูกของเขาก็จะเลื่อนระดับได้ภายในเวลาไม่เกินหนึ่งเดือน