บทที่ 1: ปลุกพรสวรรค์แห่งการเพาะปลูก

บทที่ 1: ปลุกพรสวรรค์แห่งการเพาะปลูก

ฤดูหนาว รัชศกเต๋อเจิ้งปีที่สิบห้าแห่งราชวงศ์ต้าเหลียง ณ แคว้นชิงเหอ อำเภอชิงหลิน เมืองหวงหลิน หมู่บ้านสกุลจ้าว

แสงอรุณสาดส่องผ่านรอยแยกบนหลังคามุงจากราวกับผุยผงทรายสีทอง อู๋กั๋วหัวลืมตาขึ้น ยามนี้ฟ้าสางแล้ว

หญ้าคาที่สานตัวกันเป็นตาข่ายขาดวิ่นปรากฏแก่สายตา ทุกใบหญ้าแจ่มชัดยิ่งนัก—นี่คือความกระจ่างชัดผิดวิสัยที่เกิดจากความหิวโหย

ข้างกายเขา อู๋กั๋วเฉียงน้องชายวัยหกขวบนอนขดตัวงอราวกับกุ้งตัวน้อย ขณะที่อู๋กั๋วเฟินน้องสาววัยสองขวบนอนอ้าปากหายใจ ใบหน้าเล็กๆ ของทั้งสามล้วนซีดเซียวเหลืองราวกับขี้ผึ้ง คล้ายใบผักที่เหี่ยวเฉาในฤดูหนาว

"กั๋วหัว ตื่นได้แล้ว" เสียงของจางชุนฟางผู้เป็นมารดาดังแว่วมาจากด้านนอก คลอไปกับเสียงทัพพีไม้ขูดก้นหม้อเหล็กดังกึกกักและเสียงวักน้ำเป็นจังหวะ

อู๋กั๋วหัวขยับตัวอย่างระมัดระวังราวกับแมวระแวงภัย ฟางบนเตียงเตาใต้ร่างส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบา

น้องชายเดาะลิ้นในห้วงนิทรา ส่วนน้องสาวขมวดคิ้วแล้วพลิกตัว เขาเบาใจลงเมื่อแน่ใจว่าเด็กทั้งสองยังไม่ตื่น จึงกลั้นหายใจแล้วก้าวเท้าเปล่าย่ำลงบนพื้นอันเย็นเยียบ

รอยด้านบนฝ่าเท้าทำให้เขาชาชินกับความขรุขระของพื้นมานาน ทว่าความเยียบเย็นในช่วงต้นสารทฤดูยังคงทำให้เขาสั่นสะท้าน

เมื่อเขาผลักบานประตูไม้ที่ผุพัง บานพับประตูพลันส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับข้อต่อกระดูกของคนชรา

หมอกยามเช้าปกคลุมลานบ้านราวกับม่านบางเบา ร่างของจางชุนฟางมารดาของเขาและหลี่จวี๋ฮวาท่านป้าสะใภ้รองปรากฏเลือนรางอยู่ท่ามกลางม่านหมอกนั้น

นางกำลังค้อมหลังง่วนอยู่หน้าสิ่งที่เรียกว่า "เตาไฟ" ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นเพียงหินชิงสือที่ผุกร่อนสามก้อนวางซ้อนกันเป็นรูปสามเหลี่ยม โดยมีหม้อเหล็กขอบบิ่นตั้งอยู่ด้านบน ก้นหม้อมีรอยร้าวที่เห็นได้ชัดซึ่งถูกอุดไว้ด้วยโคลนอย่างลวกๆ

"วันนี้ถึงคราวเจ้าไปหาบน้ำแล้ว" มารดาเอ่ยโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

นิ้วมือที่ผอมจนหนังหุ้มกระดูกของนางกำลังเด็ดผักกาดขมแห้งๆ กำมือหนึ่ง ขอบใบหงิกงอและดำคล้ำราวกับถูกไฟไหม้ ท่วงท่าของนางแม่นยำและตระหนี่ถี่เหนียว ไม่ยอมทิ้งแม้แต่ใบที่แก่ชราและเหลืองที่สุด

อู๋กั๋วหัวพยักหน้า ลูกกระเดือกขยับเลื่อนขึ้นลง

เขาเดินไปที่มุมกำแพงซึ่งมีถังไม้สองใบวางอยู่ ลวดลายบนผนังถังเลือนหายไปเพราะถูกน้ำกัดเซาะมาเนิ่นนาน ส่วนหูหิ้วของถังใบหนึ่งถูกมัดเสริมความแข็งแรงด้วยเชือกฟางซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อยกมันขึ้นมา เขาก็สัมผัสได้ถึงความหยาบกระด้างอันคุ้นเคยบนฝ่ามือ เสี้ยนไม้เหล่านั้นราวกับทำข้อตกลงอย่างเงียบงันกับผิวหนังของเขาไปเสียแล้ว

เมื่อก้าวออกจากประตูเรือน เขาก็เห็นอู๋จิ่วหลงผู้เป็นท่านปู่นั่งอยู่บนธรณีประตูราวกับรูปสลัก

ชายวัยสี่สิบต้นๆ ผู้มีแผ่นหลังค่อมงอราวกับคันธนูที่ถูกง้าง รอยเหี่ยวย่นลึกบนใบหน้าฝังแน่นไปด้วยคราบดินโคลนที่ไม่อาจชะล้างออกได้

ในมือของเขาถือกล้องยาสูบทองเหลืองที่ไม่เคยห่างกาย ยาสูบชั้นเลวในถุงผ้าส่งกลิ่นฉุนกึก

ควันไฟลอยวนอยู่เบื้องหน้า ทำให้ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาดูลึกล้ำยากจะหยั่งถึงมากยิ่งขึ้น

"ท่านปู่" เสียงของอู๋กั๋วหัวแผ่วเบาราวกับใบไม้ร่วง

"อืม" ท่านปู่พ่นควันสีขาวสองสายออกจากจมูก หรี่ตาลงจนเป็นเส้นตรง "ใช้เส้นทางสายเล็กไปหาบน้ำ อย่าให้คนสกุลจ้าวเห็นเจ้าได้"

ขณะที่กล่าว รอยย่นที่มุมปากก็ตกลง ราวกับเพิ่งลิ้มรสขมปร่า

อู๋กั๋วหัวรู้สึกใจกระตุกวาบ ราวกับถูกบีบรัดด้วยมือที่มองไม่เห็น

สกุลจ้าว—แซ่นี้ในหมู่บ้านเปรียบดั่งพระนามของโอรสสวรรค์ เพียงเอื้อนเอ่ยก็ทำให้ผู้คนต้องลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัว

พวกเขาผูกขาดบ่อน้ำจืดเพียงแห่งเดียวในหมู่บ้านสกุลจ้าว ปากบ่อถูกก่อด้วยหินชิงสืออย่างประณีต และมีการติดตั้งรอกกว้านไว้เหนือปากบ่ออย่างดี

ในทางกลับกัน สกุลอู๋เป็นเพียงคนนอกที่ลี้ภัยมาอยู่ที่นี่เมื่อสิบกว่าปีก่อน หลังจากตั้งรกราก พวกเขาก็มักจะถูกชาวบ้านกีดกันและยังถูกข่มเหงจากครอบครัวของคหบดีจ้าวสือหลินอย่างหนักหน่วง

พวกเขาทำได้เพียงลอบไปหาบน้ำที่แม่น้ำในยามดึกสงัด หรือไม่ก็ต้องใช้บ่อน้ำกร่อยที่แม้แต่สัตว์เลี้ยงยังเมินหน้าหนี

อู๋กั๋วหัวเดินตามเส้นทางที่รกชัฏ หยาดน้ำค้างยามเช้าทำให้กางเกงที่ปะชุนของเขาเปียกชุ่ม ท่ามกลางม่านหมอก ร่างของเขาผลุบๆ โผล่ๆ ราวกับวิญญาณเร่ร่อน

เด็กน้อยวัยแปดขวบมีขนาดตัวเท่ากับเด็กหกเจ็ดขวบเท่านั้น ศีรษะที่ใหญ่โตเกินไปตั้งอยู่บนลำคอผอมบาง ดูราวกับมันฝรั่งที่เสียบอยู่บนกิ่งไผ่

ความทรงจำในชาติก่อนยังคงวนเวียนอยู่—เขาเคยเป็นนักศึกษาปริญญาโทด้านปฐพีวิทยาแห่งแคว้นเซี่ยบนดาวหลานซิง (ดาวเคราะห์สีน้ำเงิน) ง่วนอยู่กับเครื่องมือความแม่นยำสูงในห้องปฏิบัติการ เพื่อวิเคราะห์ตัวอย่างดินสารพัดชนิด

อุบัติเหตุทางรถยนต์ได้พัดพาเขามาสู่ห้วงมิติเวลานี้ เขาเคยคิดว่าความรู้จะพลิกผันชะตาชีวิตได้ ทว่าที่นี่ แม้แต่โจ๊กข้นๆ สักชามยังนับเป็นสิ่งหรูหราเกินเอื้อม

แม่น้ำสายเล็กทอประกายระยิบระยับใต้แสงอรุณราวกับริบบิ้นสีเงิน สตรีสองสามคนกำลังซักผ้าอยู่ริมตลิ่ง เสียงท่อนแขนแข็งแรงทุบตีเสื้อผ้าลงบนแผ่นหินดังแว่วมาแต่ไกล

เมื่อเห็นอู๋กั๋วหัว เสียงหัวเราะของพวกนางพลันเงียบลงกะทันหัน ราวกับไก่ที่ถูกบีบคอ

สตรีร่างท้วมนางหนึ่งใช้ข้อศอกกระทุ้งสหาย พยักพเยิดคางไปทางเขา พร้อมกับตวัดสายตาที่คมกริบดุจใบมีดมาให้

อู๋กั๋วหัวก้มหน้า ปล่อยให้ผมหน้าม้าที่ยาวปรกปิดบังดวงตา

เขาเดินไปยังช่วงปลายน้ำ บริเวณที่กระแสน้ำไหลเอื่อยเฉื่อยราวกับคนชรา บนผิวน้ำเต็มไปด้วยกิ่งไม้แห้งและฟองลอยฟ่อง ดูเป็นสีเหลืองอมเทาอันน่าสะอิดสะเอียน

เขานั่งยองๆ อย่างระมัดระวัง วักน้ำขึ้นมาเพียงครึ่งถังทั้งสองใบ พร้อมกับปัดเศษซากที่ลอยอยู่บนผิวน้ำออกไปอย่างแผ่วเบา

ยามที่เขายืดตัวขึ้น ความเจ็บปวดแหลมปลาบก็แล่นปราดไปทั่วหัวไหล่ทันที—ร่างกายนี้อ่อนแอเกินกว่าจะแบกรับน้ำหนักเพียงเท่านี้ได้

เส้นทางขากลับดูเหมือนจะยาวไกลไร้จุดสิ้นสุด ไม้คานกดทับลงบนกระดูกสะบัก ทุกย่างก้าวรู้สึกราวกับมีเข็มนับร้อยทิ่มแทง

เขาต้องหยุดพักบ่อยครั้งเพื่อสลับไหล่ น้ำในถังกระเพื่อมตามการเคลื่อนไหว บางครั้งก็สาดกระเซ็นออกมารดรองเท้าฟางของเขาจนเปียกชุ่ม

หยาดเหงื่อไหลซึมตามขมับ รวมตัวเป็นหยดที่ปลายคาง ก่อนจะร่วงเผาะลงบนถนนดินที่แห้งผาก และถูกดูดซับหายไปในพริบตา

เมื่อเขาเดินซวนเซข้ามธรณีประตูเรือนเข้ามา ดวงตะวันก็โผล่พ้นยอดไม้เสียแล้ว

อู๋เหวินปินผู้เป็นบิดา อู๋จางท่านอารอง และอู๋เหวินอู่ท่านอาสาม กำลังจัดเตรียมเครื่องมือทำนา เสียงจอบและพลั่วกระทบกันดังกังวานใส

บิดาเงยหน้าขึ้นมองเขา คิ้วขมวดมุ่นเข้าหากันจนเป็นตัวอักษร 'ชวน' (川)

"ชักช้าเสียจริง" เสียงของบิดาแหบพร่าราวกับกระดาษทรายหยาบ "น้องชายเจ้าตื่นแล้ว"

อู๋กั๋วหัวเม้มริมฝีปาก เทน้ำลงในโอ่งใบใหญ่ข้างเตาไฟอย่างเงียบงัน

สารเคลือบก้นโอ่งหลุดร่อนด่างดวง เหลือเพียงน้ำก้นโอ่งบางๆ ที่สะท้อนแสงแดดจางๆ คนทั้งครอบครัวประหยัดน้ำกันตั้งแต่เมื่อคืน—เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ ลำคอของเขาก็ตีบตัน

ยามรับประทานอาหารเช้า ครอบครัวใหญ่ที่มีสมาชิกกว่าสิบชีวิตนั่งล้อมวงกันรอบโต๊ะไม้เตี้ยๆ เหอเสี่ยวฉินผู้เป็นท่านย่า และไช่หลิ่วเอ๋อร์ท่านอาสะใภ้สามกำลังแจกจ่ายอาหาร

เบื้องหน้าแต่ละคนมีชามดินเผาหยาบๆ วางอยู่ ภายในมีโจ๊กรำข้าวสาลีที่ใสแจ๋วเสียจนส่องเห็นเงาหน้า พร้อมด้วยใบผักกาดขมสองสามใบลอยฟ่องราวกับเรือลำน้อย

อู๋กั๋วหัวประคองชามด้วยสองมือ ค่อยๆ จิบทีละคำ สัมผัสได้ถึงความสากของรำข้าวสาลีหยาบๆ ที่บาดลำคอ ความรู้สึกนี้คุ้นเคยเสียจนเขาบอกได้เลยว่ารำข้าวสาลีของวันนี้ถูกโม่มาหยาบกว่าเมื่อวาน

ข้างกายเขา น้องๆ หลายคนสวาปามส่วนของตนจนหมดเกลี้ยง เสียงลูกกระเดือกขยับกลืนเอื้อกๆ ดังชัดเจน

ท่านปู่อู๋จิ่วหลงและท่านย่าเหอเสี่ยวฉินมีบุตรชายสามคน แต่มีหลานชายหลานสาวถึงแปดคน

บุตรชายคนโต อู๋เหวินปิน และภรรยา จางชุนฟาง มีบุตรชายสอง บุตรสาวหนึ่ง ได้แก่ อู๋กั๋วหัว, อู๋กั๋วเฉียง และอู๋กั๋วเฟิน

บุตรชายคนที่สอง อู๋จาง และภรรยา หลี่จวี๋ฮวา มีบุตรชายสอง บุตรสาวหนึ่ง ได้แก่ อู๋กั๋วฉยง, อู๋กั๋วจื้อ และอู๋กั๋วเฟิง

บุตรชายคนที่สาม อู๋เหวินอู่ แม้จะอายุเพียงสิบเจ็ดปี แต่ก็มีบุตรชายและบุตรสาวกับไช่หลิ่วเอ๋อร์ผู้เป็นภรรยาแล้ว ได้แก่ อู๋กั๋วหลิน และอู๋กั๋วเยี่ยน

ในบรรดาหลานทั้งแปดคน อู๋กั๋วหัวอายุแปดขวบ อู๋กั๋วเฉียงและอู๋กั๋วฉยงอายุหกขวบ อู๋กั๋วจื้อและอู๋กั๋วหลินอายุสี่ขวบ อู๋กั๋วเฟินและอู๋กั๋วเฟิงอายุสองขวบ ส่วนอู๋กั๋วเยี่ยนเพิ่งจะสิบเดือนเท่านั้น

อู๋กั๋วเฉียงจ้องมองโจ๊กครึ่งชามที่เหลืออยู่ในชามของกั๋วเฟินน้องสาวอย่างหิวโหย ปลายลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งแตกโดยไม่รู้ตัว

"อย่าแย่งของน้องกินสิ" มารดาดุเบาๆ น้ำเสียงแฝงความอ่อนโยนที่เหนื่อยล้า นางตักโจ๊กจากชามของตนเองส่งให้กั๋วหัว การกระทำนั้นเป็นธรรมชาติราวกับทำซ้ำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

อู๋กั๋วหัวเฝ้ามองภาพนี้ ความรู้สึกเปรี้ยวฝาดตีตื้นขึ้นมาในกระเพาะ

ความทรงจำในอดีตชาติถาโถมดั่งเกลียวคลื่น—ชั้นวางอาหารที่ละลานตาในซูเปอร์มาร์เก็ต รูปภาพอาหารที่ไหลเลื่อนไม่รู้จบในแอปพลิเคชันสั่งอาหาร กล่องข้าวที่กินเหลือครึ่งหนึ่งแล้วถูกทิ้งอย่างไม่ไยดีในห้องทดลอง

ความอุดมสมบูรณ์ที่เขาเคยคิดว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา กลับกลายเป็นเพียงความฝันสุดเอื้อมในโลกใบนี้

เขาวางชามลง แม้ความหิวโหยในท้องยังคงกัดกิน แต่เขารู้ว่ามารดาและน้องสาวต้องการอาหารเหล่านี้มากกว่า

"ข้าจะไปดูที่นาขอรับ" เขากล่าวพร้อมกับลุกขึ้น แสร้งทำเป็นไม่เห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของมารดา

บิดามองเขาแล้วพยักหน้า "วันนี้เจ้ามาทำงานกับพวกข้า ถึงเวลาที่เจ้าต้องหัดทำงานทำการเสียที"

ขณะที่กล่าว ฝ่ามือหยาบกระด้างก็ตบลงบนไหล่ของอู๋กั๋วหัว สัมผัสนั้นให้ความรู้สึกราวกับเป็นการให้กำลังใจและเป็นคำประกาศกร้าวอันหนักอึ้งในคราวเดียวกัน

อู๋กั๋วหัวใจเต้นสะดุดกึก อายุเพียงแปดขวบ เขาก็ถูกนับว่าเป็นแรงงานครึ่งคนในครอบครัวนี้แล้ว

เขาเดินตามบิดาและท่านอาทั้งสองมุ่งหน้าสู่ผืนนาอันแห้งแล้งนอกหมู่บ้าน และเมื่อเดินผ่านที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ของสกุลจ้าว เขาก็เผลอชะลอฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว

ทุ่งข้าวสาลีของสกุลจ้าวเป็นสีเขียวชอุ่มบาดตา ต้นกล้าที่เพิ่งแตกยอดเรียงรายเป็นระเบียบราวกับใช้ไม้บรรทัดวัด พลิ้วไหวไปตามสายลม

เมื่อมองไปแต่ไกล ที่ดินของสกุลอู๋ดูราวกับเศษผ้าขี้ริ้วปะชุน มีก้อนดินสีเหลืองอมแหว่งวิ่นกระจัดกระจายอยู่ประปราย ราวกับพร้อมจะเหี่ยวเฉาและสลายหายไปได้ทุกเมื่อ

"อย่าไปมองของผู้อื่นเขา" เสียงของบิดาดังมาจากเบื้องหน้า ทุ้มต่ำราวกับเสียงสะท้อนจากใต้พื้นดิน "แค่ปลูกพวกนี้ให้รอดได้ก็ดีถมไปแล้ว"

ที่ดินของสกุลอู๋ตั้งอยู่บนไหล่เขาทางตะวันออกของหมู่บ้าน ประกอบด้วยที่ดินแห้งแล้งที่สุดสามหมู่และแปลงทุ่งนาริมเนินเขาอีกสองสามแปลง ชั้นดินนั้นบางเฉียบจนน่าเวทนา เพียงตวัดจอบลงไปส่งๆ ก็กระทบหินแล้ว

อู๋กั๋วหัวนั่งยองๆ กำดินขึ้นมาขยี้ในฝ่ามือ ดินสีดำผสมปนเปกับกรวดก้อนเล็กๆ แห้งผากราวกับแป้ง ร่วงกราวผ่านร่องนิ้ว

"ท่านพ่อ" เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงสั่นพร่าเล็กน้อยด้วยความประหม่า "ฤดูหนาวนี้ ตอนที่เราปลูกมันฝรั่ง เราลองใช้ที่ดินทรายตรงเนินเขาแห้งแล้งหลังบ้านดูได้หรือไม่ขอรับ?"

ท่วงท่าของบิดาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดายหญ้าต่อไป "ดินทรายเก็บน้ำไม่อยู่ ปลูกอะไรก็ไม่ขึ้นหรอก"

เสียงของเขาดูเหมือนจะดังมาจากใต้ดิน "อีกอย่าง หัวพันธุ์มันฝรั่งล้ำค่ายิ่งนัก เราจะเอาไปทิ้งขว้างไม่ได้"

"แต่ดินดำมันเหนียวเกินไป มันฝรั่งโตได้ไม่เต็มที่นะขอรับ" อู๋กั๋วหัวใช้เล็บขูดเศษดินออกจากฝ่ามือ พยายามอธิบาย "ดินทรายระบายอากาศได้ดี มันฝรั่งจะหัวใหญ่กว่า..."

"เด็กน้อยอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร!" ท่านอารองอู๋จางยืดตัวขึ้นกะทันหัน จอบของเขากระแทกลงบนพื้นดังตึง

ใบหน้าที่กรำแดดของเขาฉายแววรำคาญใจ เส้นเลือดที่ปูดโปนบนหน้าผากดูราวกับไส้เดือนที่บิดเร่า "บรรพบุรุษของเราก็ปลูกกันมาแบบนี้ตลอด เจ้าล่ะมีแต่ความคิดเพ้อเจ้อ!"

อู๋กั๋วหัวหุบปากฉับ รู้สึกราวกับมีก้อนสำลีจุกอยู่ที่คอ เป็นเวลาสามปีแล้วที่เขาเสนอแนะเช่นนี้ทุกปี แต่ก็ต้องพบกับคำปฏิเสธเช่นเดิม

ความรู้จากชาติก่อนบอกเขาว่ามันฝรั่งเติบโตได้ดีในดินทรายที่ร่วนซุย แต่ในโลกที่ผู้คนดำรงชีวิตด้วยการพึ่งพาฟ้าฝนแห่งนี้ ประสบการณ์ของบรรพบุรุษกลับมีน้ำหนักมากกว่าทฤษฎีใดๆ

ดวงตะวันยามเที่ยงวันเปรียบดั่งลูกไฟบรรลัยกัลป์ แผดเผาผืนปฐพีอย่างไร้ความปรานี หยาดเหงื่อของอู๋กั๋วหัวซึมผ่านเสื้อผ้าฝ้ายขาดรุ่งริ่งบนแผ่นหลัง ทิ้งคราบสีเข้มไว้บนพื้นดิน

ฝ่ามือของเขาพองเป็นตุ่มน้ำอย่างรวดเร็ว ผิวเนื้ออ่อนนุ่มถูกด้ามจอบหยาบๆ เสียดสีจนถลอก มีน้ำเหลืองซึมออกมา แต่เขากัดฟันแน่นไม่ปริปากบ่น เพียงแต่คอยเช็ดเลือดจากฝ่ามือลงบนกางเกงเป็นระยะ

คำพูดของท่านปู่ดังก้องอยู่ในหู: "ลูกหลานสกุลอู๋ต้องทรหดอดทนดั่งหญ้าป่า จึงจะหยั่งรากลงในดินแดนที่กีดกันพวกเราแห่งนี้ได้"

"พักสักหน่อยเถิด" ท่านอาสามอู๋เหวินอู่ยื่นถุงน้ำเก่าคร่ำคร่ามาให้เขากะทันหัน

เขาเป็นน้องเล็กสุดในบรรดาสามพี่น้องรุ่นบิดา อายุเพียงสิบเจ็ดปี หางตายังไร้ซึ่งร่องรอยแห่งกาลเวลา ถุงน้ำนั้นทำจากกระเพาะปัสสาวะของสัตว์บางชนิด พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยแตกลายงา และถูกอุดรอยรั่วด้วยยางไม้แบบลวกๆ

อู๋กั๋วหัวรับมาด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะแหงนหน้าขึ้นและกระดกน้ำคำโต

น้ำนั้นร้อนลวก ทั้งยังมีกลิ่นดินโคลนรุนแรงและรสฝาดเฝื่อนของหนังสัตว์ ทว่าเมื่อตกถึงปากของเขา มันกลับหวานล้ำยิ่งกว่าน้ำอมฤต

ทันทีที่กลืนลงไป ความวิงเวียนก็จู่โจมอย่างกะทันหัน แสงสีทองสว่างวาบขึ้นเบื้องหน้า ราวกับภาพติดตาหลังจากจ้องมองดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวันโดยตรง

เมื่อสายตากลับมาโฟกัสอีกครั้ง ตัวอักษรโปร่งแสงหลายบรรทัดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:

นาม: อู๋กั๋วหัว

พรสวรรค์: เพาะปลูก

พรสวรรค์ระดับ 1 (1/100): อัตราการรอดชีวิตของพืชผลเพิ่มขึ้น 100%

อู๋กั๋วหัวสำลักพรวด น้ำพุ่งพรวดออกจากจมูก แสบตาจนน้ำตาไหลพราก นี่มัน... นิ้วทองคำงั้นหรือ?