บทที่ 47 มาเยี่ยมเยียนเพื่อตอบแทนบุญคุณ!

เช้าวันต่อมา ขณะที่สองพี่น้องตระกูลหยางกำลังนั่งทานมื้อเช้า พวกซิ่วซิ่วก็แวะมาหา

“ซิ่วซิ่ว วันนี้ฉันคงไม่ได้ไปหาผักหมูนะ พวกเธอไปกันเองก่อนเถอะ พรุ่งนี้ฉันค่อยไป”

ยังไม่ทันที่พวกซิ่วซิ่วจะได้เอ่ยปาก น้องสาวตัวน้อยที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ถามขึ้นว่า “พี่คะ ทำไมถึงไม่ไปหาผักหมูละคะ?”

“พี่มีธุระน่ะ หลานหลานจะไปกับพี่ หรือจะไปหาผักหมูกับพวกพี่ซิ่วซิ่วล่ะ?”

เด็กน้อยมองพวกซิ่วซิ่วสลับกับพี่ชายแล้วตอบว่า “หนูไปกับพี่ค่ะ”

“ตกลง งั้นพวกเธอไปกันเถอะซิ่วซิ่ว พรุ่งนี้ค่อยมาเรียกพวกเราใหม่นะ”

“ทราบแล้วค่ะพี่จื้อตง”

เมื่อคนอื่นช่วยชีวิตเขาไว้ การไปขอบคุณสักหน่อยจึงเป็นเรื่องที่สมควรทำ

หลังจากทานข้าวเสร็จ หยางจื้อตงก็นั่งขบคิดว่าจะนำของอะไรไปฝากดี ข้าวสารกับแป้งสาลีหรือ? คงไม่เหมาะ เพราะลุงเฉินได้แต้มแรงงานและอยู่คนเดียว คงไม่ขาดแคลนเสบียงอะไร เนื้อสัตว์หรือ? ก็ไม่เหมาะนัก เพราะเนื้อหมูป่าจากเมื่อวานหัวหน้าเหยียนก็ให้เหยียนต้ากังนำไปส่งให้ตั้งสิบกว่าชั่งแล้ว

สุดท้ายหยางจื้อตงจึงแลกสบู่ 5 ก้อน น้ำมันหมู 2 ชั่ง และเกลือแกงอีก 2 ชั่งจากระบบร้านค้า

ที่พักของเฒ่าเฉินนั้น หยางจื้อตงสืบถามมาตั้งแต่เมื่อวานแล้วว่าตั้งอยู่ที่ตีนเขาข้างหยางเจียโพ

ตลอดทางน้องสาวตัวน้อยพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด เดี๋ยวก็ถามว่าจะไปหาใคร เดี๋ยวก็ถามว่าทำไมต้องเอาสบู่กับเกลือไปด้วย หยางจื้อตงก็ตอบคำถามของน้องสาวไปทีละข้อโดยไม่มีท่าทีรำคาญ

เดินไปได้ครึ่งชั่วโมงเศษ ทางเดินก็เริ่มแคบลง หญ้าคาข้างทางขึ้นสูงจนเกือบถึงระดับเข่า

เมื่อเลี้ยวโค้งหนึ่ง ก็ปรากฏกระท่อมหินขนาดเล็กอยู่ตรงหน้า ตัวบ้านไม่ใหญ่มากนักเป็นทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส มีควันไฟสายเล็กๆ ลอยออกมาจากปล่องไฟ

หน้าบ้านเป็นลานโล่งราบเรียบ ด้านข้างมีฟืนที่ผ่าเสร็จแล้วกองไว้อย่างเป็นระเบียบ ข้างๆ ลานมีแปลงผักสีเขียวขจีปลูกไว้อยู่หลายแปลง ดูออกเลยว่าได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

ขณะที่เดินไปเหลือระยะห่างอีกราวๆ ยี่สิบเมตร เสียงเห่าของสุนัขก็ดังขึ้น

ที่หน้าประตูบ้านมีสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่หมอบอยู่ข้างๆ กับลูกสุนัขอีกสองสามตัว เมื่อเห็นคนแปลกหน้าสองคนเดินเข้ามา เจ้าตูบสีเหลืองก็เริ่มเห่ากรรโชกอย่างบ้าคลั่ง

หยางจื้อตงที่จูงมือน้องสาวอยู่หยุดชะงัก ฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย เขาเป็นโรคกลัวสุนัขมาตั้งแต่ในกระดูก ชาติก่อนเคยถูกสุนัขไล่กวด ความหวาดกลัวที่ถูกเขี้ยวแหลมคมและเสียงเห่ากรรโชกครอบงำนั้นราวกับฝังลึกอยู่ในกระดูก ต่อให้พยายามแก้ยังไงก็แก้ไม่หาย

แต่น้องสาวตัวน้อยกลับไม่กลัวเลย เธอเอียงคอจ้องมองสุนัขตัวนั้นสลับกับหยางจื้อตง แล้วกระซิบเบาๆ ว่า “พี่คะ หมามันเห่าค่ะ”

“พี่รู้ว่ามันเห่า” หยางจื้อตงพยายามบังคับให้น้ำเสียงของตนเองฟังดูสงบที่สุด แต่ขาทั้งสองข้างกลับไม่ยอมก้าวเดินต่อไปอีก

เจ้าตูบเห็นพวกเขาหยุดเดินก็ยิ่งเห่าดุร้ายกว่าเดิม มันลุกขึ้นยืนหางชี้โด่ เดินย่างสามขุมเข้ามาข้างหน้าสองก้าว แสดงท่าทางพร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ

หยางจื้อตงดึงน้องสาวมาไว้ข้างหลังโดยสัญชาตญาณ แล้วขยับตัวไปยืนบังไว้ข้างหน้า

ในวินาทีนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังออกมาจากในบ้าน เป็นน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ว่า “ต้าหวง หยุด”

เจ้าตูบสีเหลืองราวกับถูกกดสวิตช์ เสียงเห่าหยุดลงทันควัน มันส่ายหางแล้วหันหลังวิ่งกลับเข้าไปในบ้าน พร้อมกับส่งเสียงครางออดอ้อนเหมือนพยายามเอาใจ

เฒ่าเฉินเดินออกมาจากประตู ก้มลงมองสุนัขสีเหลืองข้างเท้าแล้วใช้ปลายเท้าเขี่ยเบาๆ เจ้าตูบก็นอนลงไปกองข้างๆ อย่างว่านอนสอนง่าย หูพับไปข้างหลังแต่สายตายังคงจับจ้องที่สองพี่น้องไม่วางตา

“ลุงเฉินครับ” หยางจื้อตงเรียก น้ำเสียงยังเจือความตึงเครียดที่ยังจางไม่หมด

เฒ่าเฉินมองมาที่สองพี่น้อง จำได้ว่าหยางจื้อตงคือหนึ่งในชายหนุ่มที่เขาช่วยไว้เมื่อวาน

“เข้ามาสิ หมาตัวนี้ไม่กัดคนหรอก แค่เสียงดังไปหน่อยเท่านั้น” เฒ่าเฉินพูดจบก็หันหลังเดินนำเข้าบ้านไปก่อน

หยางจื้อตงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จูงมือน้องสาวเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง

ตอนเดินผ่านเจ้าตูบสีเหลือง เขาพยายามชิดกำแพงอีกฝั่งให้มากที่สุด สายตาจับจ้องการเคลื่อนไหวของมันตลอดเวลา กลัวว่ามันจะลุกขึ้นมาจู่โจมกะทันหัน

แต่น้องสาวตัวน้อยกลับใจกล้า เธอโบกมือให้เจ้าตูบแล้วพูดด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาว่า “สวัสดีค่ะน้องหมา”

เจ้าตูบปรือตาขึ้นมองเธอแวบหนึ่ง ไม่ได้ส่งเสียงตอบ แล้วก็ซุกหัวกลับลงไปบนอุ้งเท้าหน้าตามเดิม

เมื่อเข้ามาในบ้าน หยางจื้อตงวางของที่เตรียมมาไว้บนโต๊ะแล้วค่อยรู้สึกโล่งอกขึ้นมาหน่อย

“ลุงเฉินครับ เรื่องเมื่อวานขอบคุณมากนะครับ”

ภายในบ้านจัดไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีข้าวของวางระเกะระกะ ที่ขื่อคานบ้านแขวนเนื้อรมควันไว้หลายชิ้น รวมถึงไก่ป่าที่ตากแห้งไว้อีกสองสามตัว

เฒ่าเฉินเหลือบมองของบนโต๊ะทั้งสบู่ น้ำมันหมู และเกลือ ซึ่งเป็นสิ่งของที่หายากในหมู่บ้านชนบท สายตาของเขาหยุดอยู่เพียงครู่เดียวแล้วเบือนหนี ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ไม่ต้องลำบากขนาดนี้หรอก เรื่องเมื่อวานเจอเข้าก็แค่ช่วยไปตามเรื่อง”

“สิ่งที่ลุงช่วยไว้คือชีวิตของผมครับ ของพวกนี้ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ หวังว่าลุงจะไม่รังเกียจนะครับ”

เฒ่าเฉินไม่ได้ตอบรับอะไร เขาหันไปหยิบกาน้ำเหล็กบนเตา รินน้ำร้อนใส่ชามกระเบื้องเคลือบสองใบแล้วเลื่อนมาวางตรงหน้าหยางจื้อตงและน้องสาว

น้องสาวประคองชามด้วยมือทั้งสองข้างแล้วพูดอย่างน่ารักว่า “ขอบคุณค่ะคุณอา”

ถึงแม้เธอจะเรียกคุณอาตามที่พี่ชายสอนระหว่างทาง แต่ในใจหนูน้อยกลับรู้สึกงงเล็กน้อยว่า ทำไมถึงไม่เรียกว่าคุณปู่ล่ะ?

เฒ่าเฉินก้มลงมองเด็กน้อย มุมปากกระตุกเหมือนอยากจะยิ้มแต่ก็ไม่ได้ยิ้มออกมา ได้แต่ส่งเสียง “อืม” แล้วนั่งลงบนตอไม้ฝั่งตรงข้าม

“ลุงเฉินครับ ลุงอยู่บนเขานี้คนเดียวไม่เหงาบ้างหรือครับ?” หยางจื้อตงถาม

เฒ่าเฉินยกชามขึ้นจิบน้ำ แล้วตอบช้าๆ ว่า “ชินแล้วล่ะ อยู่บนเขาสงบดี ดีกว่าอยู่ข้างล่างเยอะ”

“ป่าผืนนั้นเมื่อวาน ลุงไปตรวจตราบ่อยไหมครับ?”

“ก็ไปดูบ้างเป็นระยะๆ”

ทั้งสองคนถามตอบกันไปมา ส่วนน้องสาวตอนนี้สายตาจับจ้องไปที่ลูกสุนัขสามตัวที่อยู่หน้าประตู

“ลูกหมาน้อยน่ารักจังค่ะ” เด็กน้อยกระซิบ

เฒ่าเฉินมองตามสายตาเด็กน้อย สีหน้าบนใบหน้าอ่อนลงเล็กน้อย “ลูกของเจ้าต้าหวงน่ะ สามเดือนแล้ว อยากอุ้มกลับไปเลี้ยงสักตัวไหม?”

น้องสาวหันไปมองหยางจื้อตง ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

หยางจื้อตงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า การมีสุนัขไว้เฝ้าบ้านก็ดีเหมือนกัน แถมยังเป็นเพื่อนให้น้องสาวได้ด้วย

“ขอบคุณครับลุง”

“ไม่ต้องขอบคุณหรอก เดี๋ยวตอนพวกเธอจะกลับ ก็อุ้มกลับไปตัวหนึ่งได้เลย”

หลังจากคุยกันสักพัก หยางจื้อตงก็เอ่ยขึ้นว่า “ลุงเฉินครับ ผมขอเรียนยิงปืนกับลุงได้ไหมครับ?”

นั่นคือปืนเชียวนะ! อุปกรณ์ที่ทำให้ทุกคนเท่าเทียมกัน ผู้ชายคนไหนบ้างจะไม่ปรารถนา

มือที่ถือชามของเฒ่าเฉินชะงักไปเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้นมองหยางจื้อตง “เธอจะเรียนไปทำไม?”

“เมื่อวานตอนเจอหมูป่า ผมเลยคิดว่าถ้ามีปืนสักกระบอก ก็คงไม่ถูกสัตว์เดรัจฉานตัวหนึ่งไล่จนสะบักสะบอมขนาดนี้ อีกอย่างบนเขานี้มีสัตว์ป่าเยอะ ถ้าเรียนรู้วิธีใช้ไว้บ้าง เข้าป่าคราวหน้าจะได้อุ่นใจครับ”

การล่าสัตว์คือสิ่งที่หยางจื้อตงคิดไว้นานแล้ว มิเช่นนั้นคงเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรป่าไม้ผืนใหญ่นี้แย่ แค่เมื่อวานที่เขาอยู่แค่แถวตีนเขา ก็ยังเจอหมูป่าได้ แสดงว่าในป่าผืนนี้อุดมสมบูรณ์มากเพียงใด

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่ใหญ่ เฒ่าเฉินจึงกล่าวขึ้นว่า “ปืนไม่ใช่ของเล่นหรอกนะ พอเรียนไปแล้ว ใจจะกล้าขึ้น พอใจกล้าแล้ว ก็ง่ายที่จะเกิดเรื่องตามมา”

“ลุงเฉินครับ ผมเข้าใจครับ” หยางจื้อตงกล่าวอย่างจริงจัง “ผมไม่ได้ต้องการปืนไปก่อเรื่อง แค่อยากมีทักษะไว้ป้องกันตัวเท่านั้นเอง”

(จบบท)