บทที่ 13 ความแปลกประหลาดของกระต่ายมารโลหิต

บทที่ 13 ความแปลกประหลาดของกระต่ายมารโลหิต

เมืองซีเหอถูกรายล้อมไปด้วยหมู่บ้านที่ทรุดโทรมและไร้ซึ่งขุมกำลังสำนักใหญ่ใดๆ ทำให้ค่อนข้างเงียบเหงาอ้างว้าง ทว่ามีแม่น้ำคดเคี้ยวสายหนึ่งไหลผ่านทางทิศตะวันตก จึงเป็นที่มาของชื่อเมืองซีเหอ

ระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของผู้บำเพ็ญเพียรภายในเมืองไม่ได้สูงส่งนัก ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างเช่นเจ้าเมืองและผู้นำตระกูลต่างๆ เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานเท่านั้น

แม้เมืองซีเหอจะอยู่ห่างไกลและห่างจากสำนักเวิ่นเต้าอย่างมาก ทว่าในช่วงแรกเริ่มของการสร้างเมืองได้มีการติดตั้งค่ายกลเคลื่อนย้ายเอาไว้ ทำให้สามารถเดินทางจากสำนักมาถึงได้ในเวลาเพียงครึ่งวัน

ลู่ไป๋ใช้เวลาในการเดินทางอย่างคุ้มค่า เขาหลับตาลงเพื่อทำความเข้าใจวิชาบำเพ็ญเพียรที่รู้จักกันในชื่อวิชาสังเกตปราณ

อาจเป็นเพราะความเรียบง่ายของวิชาบำเพ็ญเพียร หรือไม่ก็เป็นเพราะพรสวรรค์ในการหยั่งรู้ของลู่ไป๋ที่ยอดเยี่ยม เขาจึงเรียนรู้มันได้สำเร็จหลังจากมองดูเงาร่างในห้วงความคิดสาธิตให้ดูเพียงครั้งเดียว

ทันทีที่ลืมตาขึ้น ลู่ไป๋มองไปทางเซียวชิงอวิ๋น เขาสังเกตเห็นปราณหมอกสีขาวเบาบางลอยวนเวียนอยู่รอบตัวเด็กหนุ่ม

เขาสงสัยว่านี่เป็นสิ่งที่แสดงถึงความเยาว์วัยอันเปี่ยมล้นของเด็กหนุ่ม หรือเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าหยางบริสุทธิ์ของเขายังคงอยู่ครบถ้วนกันแน่

ก่อนหน้านี้ ขณะที่ค้นตำราโบราณในหอคัมภีร์ของสำนักเวิ่นเต้า ลู่ไป๋เคยเห็นบันทึกที่มีข้อมูลเกี่ยวกับวิชาสังเกตปราณ

มันถูกคิดค้นขึ้นในช่วงแรกเริ่มของการก่อตั้งราชวงศ์ต้าโจว เมื่อครั้งที่สายลับของเผ่าปีศาจแทรกซึมเข้ามาในต้าโจว โดยจำแลงกายเป็นมนุษย์และก่อให้เกิดการสูญเสียอย่างหนักแก่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของต้าโจว เพื่อตอบโต้กลยุทธ์อันชั่วร้ายนี้ เจ้าสำนักท่านหนึ่งได้รวบรวมความรู้ทั้งชีวิตคิดค้นวิชาสังเกตปราณขึ้นมา ซึ่งสามารถแยกแยะระหว่างมนุษย์และปีศาจได้อย่างชัดเจนโดยอาศัยลมปราณของพวกมัน

มันสามารถระบุได้กระทั่งบุคคลที่ได้รับอิทธิพลจากพลังของเผ่าปีศาจ

ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ แต่มันก็สามารถแยกแยะระหว่างมนุษย์กับปีศาจได้โดยตรง เมื่อลองคิดดูให้ดีแล้ว มันก็ดูเหมือนจะค่อนข้างไร้ประโยชน์จริงๆ นั่นแหละ

ในยุคปัจจุบันนี้ แม้จะยังคงมีการแบ่งแยกระหว่างเผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจ แต่ส่วนใหญ่ก็อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข แล้วเหตุใดเผ่าปีศาจจะต้องทุ่มเททำเรื่องเช่นนี้เพียงเพื่อมารนหาที่ตายด้วยเล่า?

...

ตามข้อมูลที่ได้รับ ตระกูลหลี่จัดอยู่ในสองอันดับแรกของเมืองซีเหอ แม้ว่าผู้นำตระกูลจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิง แต่ความแข็งแกร่งของนางก็อยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นที่หนึ่ง

การที่สตรีผู้นี้สามารถพยุงตระกูลหลี่เอาไว้ได้หลังจากอดีตผู้นำตระกูลเสียชีวิต และยังคงรักษาสถานะในเมืองซีเหอไว้ได้นั้น นับว่ายอดเยี่ยมมากจริงๆ

"วีรบุรุษน้อยทั้งสอง ท่านมาได้จังหวะพอดี เชิญเข้ามาด้านในเร็วเข้า..."

เมื่อเห็นลู่ไป๋และเซียวชิงอวิ๋น ผู้ที่ออกมารอต้อนรับพวกเขาที่หน้าประตูจวนตระกูลหลี่ก็มีสีหน้าราวกับได้พบผู้ช่วยชีวิต และรีบเชิญพวกเขาเข้าไปด้านในอย่างกระตือรือร้น

เมื่อเข้ามาในจวน ลู่ไป๋กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่พบสิ่งใดผิดปกติ

"วีรบุรุษน้อยทั้งสอง คงต้องรบกวนพวกท่านกับเรื่องนี้แล้ว"

เมื่อเข้ามาด้านใน สตรีรูปโฉมงดงามที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะก็สั่งให้สาวใช้รินน้ำ นางส่งยิ้มขณะพูดคุยกับทั้งสอง ทุกท่วงท่าและสีหน้าล้วนเปล่งประกายเสน่ห์อันงดงาม

ผู้นำตระกูลหลี่เป็นสตรีที่มีรูปร่างอวบอิ่ม ผิวพรรณขาวผ่อง และมีรอยระเรื่อบนพวงแก้มเล็กน้อยยามที่นางแย้มยิ้ม

อาจเป็นเพราะการดูแลตัวเองอย่างดีเยี่ยมของผู้บำเพ็ญเพียร กาลเวลาจึงไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนใบหน้าของนางเลย

"ผู้นำตระกูล พวกเรามาคุยเข้าเรื่องกันก่อนดีหรือไม่? ฝูงกระต่ายมารโลหิตในเมืองซีเหอตั้งอยู่ที่ใด?"

ลู่ไป๋เอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่หวั่นไหวต่อความงามตรงหน้าแม้แต่น้อย เซียวชิงอวิ๋นที่ยืนอยู่ด้านข้างและเยื้องไปด้านหลังเล็กน้อยก็ยืนตัวตรง สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้า

ทั้งคู่ล้วนมีท่าทีสมกับเป็นศิษย์ของสำนักเวิ่นเต้า

หากเป็นศิษย์ที่ไม่เคยลงจากเขาและมุ่งเน้นแต่การบำเพ็ญเพียร พวกเขาจะเคยพบเห็นภาพเช่นนี้ได้อย่างไร? อาจจะหลงใหลไปในทันทีก็เป็นได้

ทว่าหนึ่งในสองคนระหว่างลู่ไป๋และเซียวชิงอวิ๋นมีคนที่อยู่ในใจอยู่แล้ว

ส่วนอีกคน... อย่าว่าแต่สตรีเลย ตราบใดที่ยังไม่ได้ผูกมัดกับเขา เขาก็ไม่สนใจทั้งนั้น ไม่ว่าจะเพศใดหรืออีกเก้าสิบห้าเพศที่เหลือก็ตาม

ผู้นำตระกูลหลี่ยืดตัวตรง รอยยิ้มของนางจางหายไปขณะที่ดวงตางดงามจับจ้องไปที่ลู่ไป๋และเซียวชิงอวิ๋น

"เมื่อประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อน กระต่ายมารโลหิตเหล่านี้ซึ่งมักจะอาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูง ได้เริ่มดักซุ่มโจมตีกองคาราวานพ่อค้าที่เดินทางผ่านเมืองซีเหอในตอนกลางคืนบริเวณชานเมือง สิ่งนี้ทำให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่ว และยังส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจของเมืองซีเหออีกด้วย"

"จวนเจ้าเมืองไม่ได้จัดการเรื่องนี้หรอกหรือ?"

ลู่ไป๋ถามด้วยความสงสัย

จวนเจ้าเมืองเป็นขุมกำลังที่มีอยู่ในทุกเมือง ขึ้นตรงต่อราชวงศ์ต้าโจว และได้รับทรัพยากรที่ดีที่สุดในเมืองทั้งหมด สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปแล้ว การได้เข้าร่วมกับจวนเจ้าเมืองก็เปรียบเสมือนการคว้าชามข้าวเหล็กมาไว้ในมือ

เมื่อได้รับทรัพยากร พวกเขาก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบเช่นกัน โดยทั่วไปแล้ว เหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับสัตว์ประหลาดเช่นนี้จะถูกมอบหมายให้ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอื่นก็ต่อเมื่อจวนเจ้าเมืองไม่สามารถแก้ไขปัญหาได้

ยิ่งไปกว่านั้น กระต่ายมารโลหิตไม่ใช่ปีศาจร้ายกาจอันใด แม้จะปล่อยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณทั่วไปใช้ฝึกฝน พวกเขาก็สามารถรับมือได้อย่างมั่นใจ

"ไม่" ผู้นำตระกูลหลี่ส่ายหน้า แววตาของนางเผยความเคร่งเครียด

"กระต่ายมารโลหิตพวกนี้มีความสามารถในการสืบพันธุ์ที่สูงส่งยิ่งนัก แม้สติปัญญาของพวกมันจะไม่สูง แต่ดูเหมือนว่าพวกมันจะซุกซ่อนปีศาจกระต่ายเอาไว้หนึ่งตัวในระหว่างการโจมตีกองคาราวานพ่อค้า แม้ว่าพวกมันจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แต่กระต่ายมารโลหิตฝูงใหม่ก็จะปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งในคืนถัดไป..."

เมื่อกล่าวจบ ดวงตาของนางก็เอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตาขณะมองไปที่ลู่ไป๋และเซียวชิงอวิ๋น น้ำเสียงของนางดูเหมือนจะอ่อนลง

"ข้าขอร้องวีรบุรุษน้อยทั้งสองโปรดช่วยเหลือด้วยเถิด"

ลู่ไป๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงมองไปที่ผู้นำตระกูลหลี่ ความตื่นเต้นเจือจางปรากฏขึ้นในดวงตา หมัดของเขาค่อยๆ กำแน่นอยู่ภายใต้แขนเสื้อ

"กระต่ายมารโลหิตพวกนี้จะปรากฏตัวขึ้นช่วงเวลาใดโดยประมาณ?"

"คืนนี้ ยามไห่" ผู้นำตระกูลหลี่ตอบกลับ

"โปรดวางใจเถิดผู้นำตระกูล ในฐานะศิษย์สำนักเวิ่นเต้า พวกเราจะทำเรื่องนี้อย่างสุดความสามารถแน่นอน"

...

ลู่ไป๋เงยหน้ามองเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงประตู ซึ่งกำลังทำหน้าที่เฝ้าหน้าห้องพร้อมกับสังเกตผู้คนที่เดินผ่านไปมาด้านนอก

"ชิงอวิ๋น เจ้าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติอันใดหรือไม่?"

เซียวชิงอวิ๋นสะดุ้งเล็กน้อย แววตาประหลาดใจฉายชัด แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าคือศิษย์พี่ลู่ และการที่อีกฝ่ายจะสังเกตเห็นรายละเอียดที่ผิดปกติบางอย่างได้นั้นดูเหมือนจะเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

"เรียนศิษย์พี่ รอบนอกเมืองซีเหอมีขุมกำลังที่เรียกว่าหอไร้เงาอยู่ แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่าสำนักเวิ่นเต้า แต่การจัดการปัญหาเรื่องกระต่ายมารโลหิตนั้นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเขาเลย"

เซียวชิงอวิ๋นเอ่ยความสงสัยของตนออกมา

"นอกจากหอไร้เงาที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้ว ยังมีสำนักน้อยใหญ่อีกนับไม่ถ้วน และกระทั่งสำนักที่เทียบเท่ากับสำนักเวิ่นเต้า แล้วเหตุใดพวกเขาจึงต้องเจาะจงเลือกสำนักเวิ่นเต้าที่อยู่ห่างไกลจากเมืองซีเหอมากที่สุดด้วยเล่า?"

หากนี่ไม่ใช่เพื่อการถ่วงเวลาและขยายความตื่นตระหนกในเมืองให้ลุกลาม แล้วยังมีปัจจัยอื่นใดอีก?

เพราะเรื่องระยะทางงั้นหรือ? เพราะชื่อเสียงของสำนักเวิ่นเต้า? หรือว่าพวกเขาหมายตาบรรดาศิษย์สำนักเวิ่นเต้ากันแน่?

"ทักษะการสังเกตยอดเยี่ยมมาก ศิษย์ที่สามารถทำได้ถึงระดับนี้ในการลงจากเขาครั้งแรกถือว่าหาได้ยากยิ่งนัก แม้แต่ในสำนักเวิ่นเต้าเองก็ตาม"

ลู่ไป๋กล่าวชมเขา

ยามที่สายตาของลู่ไป๋ตกลงบนร่างของผู้นำตระกูลหลี่ เขารู้สึกว่ากลิ่นอายของนางมีความแตกต่างไปจากผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอย่างประหลาด

"ในเมื่อพวกเรามาถึงที่นี่แล้ว ก็ทำให้ดีที่สุดเถิด ไปพักผ่อนให้เต็มที่เสีย"

ลู่ไป๋ลุกขึ้นและตบไหล่เซียวชิงอวิ๋น เพื่อเป็นสัญญาณให้เขาไปพักผ่อนบนเตียงสักครู่

ไม่ว่าพวกมันจะมีแผนการร้ายสักกี่แผน ข้าก็จะบดขยี้มันด้วยหมัดเดียว หากหมัดเดียวยังไม่พอ ข้าก็จะชกอีกหมัด

แน่นอนว่านี่หมายถึงเฉพาะตอนที่รับมือกับกระต่ายมารโลหิตเท่านั้น หากมีผู้บงการอยู่เบื้องหลังล่ะก็... เขาคงต้องต่อสู้สุดชีวิต

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลู่ไป๋ก็บีบยันต์สื่อสารที่ผู้อาวุโสเย่มอบให้จนแหลกละเอียด

...

คืนนั้น

ในยามไห่ ภายใต้การนำทางของผู้นำตระกูลหลี่ ลู่ไป๋และเซียวชิงอวิ๋นก็มาถึงบริเวณชานเมืองซีเหอ ซึ่งเป็นจุดที่มักจะมีการดักซุ่มโจมตีกองคาราวานพ่อค้าที่ผ่านไปมา

ข้างถนนสายหลักคือป่าทึบที่อุดมสมบูรณ์

"วีรบุรุษน้อยทั้งสอง ที่นี่แหละ"

ผู้นำตระกูลหลี่สวมชุดที่หลวมสบายคล้ายกับชุดนอน ซึ่งปกปิดเรือนร่างอันงดงามเมื่อช่วงกลางวันของนางไว้มิดชิด ทว่าสิ่งนี้กลับยิ่งทำให้นางดูน่าค้นหามากยิ่งขึ้น

"สวบ... สวบ..."

นี่ไม่ใช่เสียงของกระต่าย แต่เป็นเสียงการเคลื่อนไหวภายในป่าทึบ

วินาทีต่อมา ดวงตาสีแดงเป็นคู่ๆ ที่เรียงรายอย่างไม่เป็นระเบียบก็สว่างวาบขึ้นท่ามกลางป่าทึบ

หนึ่งคู่ สองคู่... จำนวนมหาศาลเช่นนี้มากพอที่จะทำให้รู้สึกขนหัวลุก แม้ว่ากระต่ายมารโลหิตแต่ละตัวจะอยู่ในระดับหลอมกายาก็ตาม พวกมันก็มีจำนวนมากพอที่จะค่อยๆ สูบพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรให้เหือดแห้งไปได้!

"ศิษย์พี่ลู่ ระวังตัวด้วย! กระต่ายมารโลหิตพวกนี้กำลังพยายามจะตีขนาบข้างพวกเรา!"

สิ้นเสียงเตือนของเซียวชิงอวิ๋น กระต่ายมารโลหิตหลายสิบตัวก็ปรากฏตัวขึ้นบนเส้นทางข้างๆ พวกเขาอย่างกระจัดกระจาย

"ศิษย์พี่ ปล่อยทางนี้ให้เป็นหน้าที่ข้าเอง ไม่ต้องกังวล..."

ยังไม่ทันจะกล่าวจบ เซียวชิงอวิ๋นก็ได้ยินเพียงเสียง "ตูม" ดังสนั่น เมื่อหันขวับไปมอง เขาก็เห็นว่าฝูงกระต่ายมารโลหิตหลายร้อยตัวพร้อมกับป่าทึบได้ถูก... บดขยี้ราบเป็นหน้ากลองด้วยหมัดเพียงหมัดเดียว

หมัดนั้นซัดพวกมันจนกลายเป็นเถ้าธุลี

สมกับเป็นศิษย์พี่ลู่...

เซียวชิงอวิ๋นถูจมูกตัวเองเพื่อแก้เขิน จากนั้นจึงหันไปจดจ่อกับกระต่ายมารโลหิตที่กระจัดกระจายอยู่

กระต่ายมารโลหิตกลุ่มนี้ไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษนัก ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดเพิ่งจะบรรลุระดับหลอมรวมลมปราณเท่านั้น พวกมันจึงถูกจัดการอย่างรวดเร็ว

"สมกับที่เป็นศิษย์สำนักเวิ่นเต้า เรื่องนี้... ขอบคุณวีรบุรุษน้อยทั้งสองมาก"

ผู้นำตระกูลหลี่ยกมือขึ้นป้องปาก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เห็นได้ชัดว่านางตกใจกับหมัดของลู่ไป๋เมื่อครู่นี้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่ไป๋จ้องมองผู้นำตระกูลหลี่อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"กระต่ายมารโลหิตยังถูกจัดการไม่หมดอีกงั้นหรือ? ตามข้อมูลที่ได้รับมา แม้จะหลงเหลืออยู่เพียงตัวเดียว พวกมันก็จะขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วไม่ใช่หรือ?"

"แต่ข้าตรวจสอบดูก่อนหน้านี้แล้ว ไม่มีกระต่ายมารโลหิตหลงเหลืออยู่เลยในรัศมีสิบลี้..." ผู้นำตระกูลหลี่ละมือออกจากปากแล้วพึมพำ

ลู่ไป๋ส่ายหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปที่หน้าอกอันอวบอิ่มของผู้นำตระกูลหลี่ และกล่าวเสียงเรียบ

"ผู้นำตระกูลหลี่ไม่ได้กำลังอุ้มมันไว้ในอ้อมอกอยู่ตัวหนึ่งหรอกหรือ?"