บทที่ 12: รางวัลอีกชิ้น

บทที่ 12: รางวัลอีกชิ้น

เมื่อหลายร้อยปีก่อน เผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจได้ปะทะกัน แว่นแคว้นต่างๆ ในห้าภูมิภาคล้วนถูกรุกรานในระดับที่แตกต่างกันไป แม้กาลเวลาจะล่วงเลยผ่านไป ทว่าร่องรอยที่เผ่าปีศาจทิ้งไว้ก็ยังมิอาจลบเลือน

ในบรรดาสัตว์ปีศาจที่อยู่ในอาณาเขตของราชวงศ์ต้าโจว มีบางตัวที่ได้รับวาสนา พวกมันฉวยโอกาสนั้นใช้พลังมารที่เผ่าปีศาจทิ้งไว้เพื่อยกระดับตนเองจนแข็งแกร่งกล้า ทรงอำนาจจนกลายเป็นมหาปีศาจที่สร้างความหวาดหวั่นไปทั่วทุกสารทิศ

ชีวิตของพวกมันสุขสบายอย่างยิ่ง

แต่ทว่า ก็ยังมีสัตว์บางพวกที่ถูกพลังมารครอบงำจนกลายสภาพเป็นปีศาจร้าย

แม้ความแข็งแกร่งของพวกมันจะเพิ่มขึ้น ทว่ากลับสูญเสียสติสัมปชัญญะและทำได้เพียงเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณ รอคอยให้เหล่าศิษย์สำนักต่างๆ มาล่าเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์

ในแคว้นชิงเสวียน ศิษย์จากสำนักต่างๆ มักจะรับภารกิจออกไปหาประสบการณ์นอกสำนักอยู่เป็นประจำ บางคนได้รับมอบหมายให้สำรวจภูมิประเทศและเขียนบันทึกการเดินทาง บางคนมีหน้าที่จัดหาวัตถุดิบวิญญาณและแร่ธาตุ แต่ภารกิจที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดก็คือการปราบปีศาจ

ปีศาจที่พวกเขาต้องกำจัดคือพวกที่สูญเสียสติสัมปชัญญะและออกอาละวาดจนส่งผลกระทบต่อชีวิตของชาวบ้านธรรมดา

ลู่ไป๋ถือเอกสารภารกิจที่เขาเลือกไว้ก่อนหน้านี้ หลังจากเดินออกจากสภาผู้อาวุโสและเปิดมันออก ข้อมูลโดยละเอียดก็ปรากฏขึ้น

【ชื่อภารกิจ】: กวาดล้างฝูงกระต่ายมารโลหิต

【ผู้ว่าจ้าง】: หลี่อี้อวิ๋น ผู้นำตระกูลหลี่

【เงื่อนไขภารกิจ】: ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นห้า

ตระกูลหลี่แห่งเมืองซีเหอได้ร้องขอความช่วยเหลือ ภายนอกเมืองมีสัตว์ปีศาจสายพันธุ์หนึ่งที่เรียกว่า กระต่ายมารโลหิต ซึ่งดำรงชีวิตด้วยการดูดกลืนเลือดมนุษย์

สำหรับลู่ไป๋ การจัดการกับกระต่ายมารโลหิตพวกนี้ไม่ใช่เรื่องยาก แม้ว่าสัตว์ปีศาจสายพันธุ์นี้จะมีความสามารถในการขยายพันธุ์ที่สูงมาก ทว่าพลังต่อสู้ของพวกมันกลับอ่อนแอยิ่งนัก

ต่อให้พวกมันมีความได้เปรียบเรื่องระดับพลังบำเพ็ญเพียร แต่นั่นก็ไร้ประโยชน์ โดยปกติแล้วพวกมันมักจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ให้กับผู้ที่มีระดับพลังต่ำกว่าเสียด้วยซ้ำ

ขั้นตอนต่อไป เขาก็แค่ต้องไปหาเซียวชิงอวิ๋นแล้วโน้มน้าวให้อีกฝ่ายรับภารกิจนี้ไปด้วยกัน

มันช่างง่ายดายเพียงนั้น

...

เบื้องหน้าเสาไม้ในลานฝึกซ้อม เซียวชิงอวิ๋นเปลือยท่อนบน เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อแขนที่กำกระบี่ยาวไว้อย่างชัดเจน นอกจากนี้ พลังวิญญาณภายในร่างของเขายังหนาแน่นขึ้นกว่าช่วงที่ผ่านมามากนัก

ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เมื่อไม่กี่วันก่อนขณะที่กำลังบำเพ็ญเพียร เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้รับการตื่นรู้ ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนเพิ่มขึ้นกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด

ด้วยความอุตสาหะในการบำเพ็ญเพียร ระดับพลังของเขาจึงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทะลวงผ่านรวดเดียวจนถึงขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ด

"ศิษย์พี่ลู่"

หลังจากออกจากสภาวะบำเพ็ญเพียร เซียวชิงอวิ๋นก็สังเกตเห็นชายหนุ่มที่กำลังยืนยิ้มอยู่ข้างๆ จึงรีบประสานมือคารวะทักทายทันที

"ไม่เลวเลย เจ้าบรรลุถึงขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดแล้ว" ลู่ไป๋เอ่ยชม

"แค่โชคดีน่ะขอรับ ช่วงนี้ข้ารู้สึกว่าสภาพร่างกายกำลังดี ความเร็วในการฝึกฝนก็เลยดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นด้วย" เซียวชิงอวิ๋นกล่าวพร้อมกับยกมือขึ้นเกาหัว

ลู่ไป๋พยักหน้ารับ แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง ทว่าภายในใจของเขากลับกำลังปั่นป่วนอย่างหนัก

ความเร็วในการฝึกฝนของเจ้านี่จะเร็วกว่าเขาไปได้อย่างไร ทั้งที่เขามีทั้งโอสถรวมปราณและระบบคอยช่วยเหลือเชียวนะ!

หรือว่านี่จะเป็นระบบบำเพ็ญคู่กันนะ

"ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณศิษย์พี่ลู่ขอรับ"

เซียวชิงอวิ๋นมีท่าทีถ่อมตน แววตาที่เขามองไปยังลู่ไป๋นั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ

นี่ไม่ใช่เพียงแค่การถ่อมตัวเท่านั้น เซียวชิงอวิ๋นรู้สึกว่าหากไม่มีศิษย์พี่ลู่ เขาคงต้องปะทะกับศิษย์ร่วมสำนักเวิ่นเต้า หรือไม่ก็ถูกศิษย์จากสำนักนักบุญเทียนอินรังแก ซึ่งคงทำให้เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขายากลำบากกว่านี้มาก

นอกจากเรื่องเหล่านี้แล้ว ในยามที่เซียวชิงอวิ๋นรู้สึกหลงทาง ศิษย์พี่ลู่ก็เปรียบเสมือนแสงสว่างที่คอยชี้ทางส่องสว่างให้กับเขา สำหรับเซียวชิงอวิ๋นแล้ว อีกฝ่ายเป็นดั่งผู้อาวุโสในตระกูลที่คอยห่วงใยดูแล

"จงรักษาความมุ่งมั่นที่จะพยายามฝึกฝนนี้เอาไว้ แล้วในท้ายที่สุดเจ้าจะมีพลังมากพอที่จะปกป้องทุกสิ่งได้"

ลู่ไป๋ส่งยิ้มให้

"โอสถเม็ดนี้น่าจะมีประโยชน์กับเจ้าบ้าง"

ขณะที่พูด ลู่ไป๋ก็พลิกข้อมือ กล่องไม้ใบเล็กที่บรรจุเม็ดยาเอาไว้ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

มันคือโอสถรวมปราณที่เหลืออยู่นั่นเอง

"ศิษย์พี่ลู่ นี่มัน..."

ดวงตาของเซียวชิงอวิ๋นหรี่ลงเล็กน้อย สีหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมา

ต่อให้เขาจะไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่กลิ่นหอมของโอสถที่โชยออกมาอย่างเข้มข้นก็บ่งบอกได้ชัดเจนว่ามันต้องเป็นยาคุณภาพสูงอย่างแน่นอน

"ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป ข้ารับไว้ไม่ได้หรอกขอรับ!"

เซียวชิงอวิ๋นก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวพร้อมกับโบกมือปฏิเสธ สีหน้าของเขาดูแน่วแน่มาก

ศิษย์พี่คอยช่วยเหลือเขามามากพอแล้ว ตอนนี้เขาจะรับของจากศิษย์พี่ไปมากกว่านี้ได้อย่างไร

ลู่ไป๋เลิกคิ้วขึ้น

ไม่รับงั้นหรือ

จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร

"อันที่จริง โอสถเม็ดนี้คู่หมั้นของเจ้าฝากมาให้ข้าน่ะ เมื่อก่อนข้าเคยมีคนรู้จักเก่าแก่คนหนึ่งในตระกูลมู่หรง..."

ลู่ไป๋เงยหน้าขึ้นสี่สิบห้าองศา ทอดสายตามองขึ้นไปยังท้องฟ้าสีครามอันสดใส แววตาแฝงไปด้วยความรำลึกถึงอดีต

ภาพตรงหน้านี้ อย่าว่าแต่เซียวชิงอวิ๋นเลย ต่อให้เป็นคนของตระกูลมู่หรงมาเห็นเข้า ก็คงต้องสงสัยว่าลู่ไป๋มีความเกี่ยวพันบางอย่างกับตระกูลมู่หรงของพวกเขาในอดีตแน่ๆ

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น สีหน้าของเซียวชิงอวิ๋นก็อ่อนลง แววตาของเขาหม่นหมอง มือที่เคยดึงกลับไปค่อยๆ ยื่นออกมารับเม็ดยาโอสถไป

เมื่อเป็นของที่นางมอบให้ เขาย่อมต้องรับมันไว้อย่างเป็นธรรมดา

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ขอขอบพระคุณศิษย์พี่ลู่..."

หลังจากกล่าวจบ ชายหนุ่มก็เอาแต่จ้องมองเม็ดยาบนฝ่ามือด้วยความเงียบงันและตกอยู่ในห้วงความคิด

ลู่ไป๋นับก้อนเมฆสีขาวที่ลอยเบาบางอยู่บนท้องฟ้า ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบไปครู่หนึ่งเช่นกัน

เขารู้สึกงุนงง

หืม?

ระบบนี่... ทำไมถึงไม่มีรางวัลหล่นลงมาล่ะ

หรือว่าการใช้บั๊กเอาเปรียบระบบจะล้มเหลวงั้นหรือ

อย่างไรก็ตาม ลู่ไป๋ไม่ได้คาดหวังกับเรื่องนี้มากนักตั้งแต่แรก เขาเงยหน้ามองเซียวชิงอวิ๋นแล้วเอ่ยถาม

"ศิษย์พี่รับภารกิจลงจากเขาไปปราบปีศาจเอาไว้ ข้าเลยอยากจะชวนเจ้าให้ไปด้วยกัน..."

เซียวชิงอวิ๋นยืนอยู่ใต้ร่มเงาไม้ มองดูลู่ไป๋ที่เอ่ยปากชวนตนเอง เขาก้มหน้าลงและค่อยๆ ส่ายหัว

"ด้วยความแข็งแกร่งของข้าในตอนนี้ หากลงเขาไปทำภารกิจก็รังแต่จะเป็นตัวถ่วงศิษย์พี่เปล่าๆ"

ในระหว่างที่กำลังบำเพ็ญเพียรช่วงนี้ เขาได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเมืองเจียงหลิง ที่ซึ่งศิษย์ร่วมสำนักต้องเผชิญกับเคราะห์ร้ายระหว่างทำภารกิจ เขากังวลว่าความอ่อนแอของตนเองจะเป็นภาระให้กับศิษย์พี่

เขาถึงขั้นหวาดกลัวว่าเพราะเขาเป็นต้นเหตุ เรื่องร้ายๆ เช่นนั้นอาจจะเกิดขึ้นกับศิษย์พี่ลู่ได้...

"..."

ลู่ไป๋ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอามือไพล่หลังแล้วค่อยๆ กล่าวว่า

"ศิษย์พี่รู้ดีว่าเจ้าเคยร่วงหล่นจากจุดสูงสุดลงสู่จุดต่ำสุด ได้พบเจอกับความเป็นจริงอันโหดร้ายของชีวิต และบางทีเจ้าอาจจะกำลังหวาดกลัวกับอนาคต แต่บนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร สิ่งเดียวที่เราทำได้ก็คือการก้าวเดินต่อไปข้างหน้าเท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาของเซียวชิงอวิ๋นก็สั่นไหวด้วยความประหลาดใจและแฝงไปด้วยความตื้นตันใจ

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าศิษย์พี่ลู่ที่ดูยุ่งวุ่นวาย จะมาใส่ใจเรื่องราวของเขาและคอยสืบหาอดีตที่ผ่านมา สิ่งที่อีกฝ่ายพูดกับเขาก่อนหน้านี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่คำพูดเลื่อนลอยจริงๆ

อันที่จริง ลู่ไป๋ไม่ได้ทำการสืบสวนรายละเอียดใดๆ เลย เขาเพียงแค่นำข้อมูลที่กระจัดกระจายมาปะติดปะต่อกัน ก็สามารถคาดเดาเรื่องราวส่วนใหญ่ได้แล้ว

หากอัจฉริยะไม่รู้จักตกต่ำลงบ้าง แล้วจะยังเรียกตัวเองว่าเป็นอัจฉริยะได้อยู่อีกหรือ

"ศิษย์พี่หวังว่าเจ้าจะไม่ถูกความคิดอันซับซ้อนเหล่านี้มาเหนี่ยวรั้งเอาไว้นะ" ลู่ไป๋เว้นจังหวะ ก่อนจะกล่าวอย่างจริงจัง

เซียวชิงอวิ๋นเงยหน้าขึ้นมองลู่ไป๋ เม้มริมฝีปากแน่น และยังคงปิดปากเงียบ

เขาเข้าใจแล้ว

ชั่วขณะหนึ่ง ลานฝึกซ้อมก็ราวกับมีเสาไม้เพิ่มขึ้นมาอีกสองต้นที่กำลังยืนจ้องหน้ากันอยู่ แม้แต่สายลมที่พัดผ่านก็มิอาจนำพาความวุ่นวายใดๆ เข้ามาได้

แม้จะไม่มีการสื่อสารกันด้วยคำพูด มีเพียงแค่การสบตากันเท่านั้น ทว่าลู่ไป๋ก็รับรู้ได้ว่าอีกฝ่ายเข้าใจความหมายของเขาแล้ว

"ติง เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้นยาวไกล โฮสต์ประสบความสำเร็จในการปลูกฝังความเชื่อมั่นให้กับเป้าหมายที่ผูกมัด เซียวชิงอวิ๋น และได้รับรางวัล 【วิชาสังเกตปราณ】"

เสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้นข้างหู นอกจากจะบอกลู่ไป๋ว่ามีรางวัลหล่นลงมาอีกชิ้นแล้ว มันยังทำให้เขารับรู้ถึงความผันผวนทางอารมณ์ของเซียวชิงอวิ๋นในเวลานี้ได้อีกด้วย

"ศิษย์พี่ลู่ พวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อใดหรือ"

ประกายแสงตามปกติกลับคืนสู่ดวงตาของเซียวชิงอวิ๋นอีกครั้ง เมื่อเขาทำความเข้าใจได้แล้ว ทุกอย่างก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายมาก

บนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร คนเราต้องมีจิตใจที่ไม่ย่อท้อเช่นนี้สิ

"แน่นอนว่าต้องเป็น... ตอนนี้เลย"

ลู่ไป๋จ้องมองเซียวชิงอวิ๋น พร้อมกับรอยยิ้มเจิดจ้าบนใบหน้า

เขาแทบจะรอไม่ไหวแล้ว