บทที่ 11: รับภารกิจ

บทที่ 11: รับภารกิจ

ในยามเช้าตรู่ ลู่ไป๋ผลักบานประตูห้องออก สายลมพัดโชยมาสัมผัสพวงแก้ม เมื่อทอดสายตามองดูพืชพรรณวิญญาณสีเขียวชอุ่มในลานบ้าน ลู่ไป๋ก็ไม่เคยรู้สึกสดชื่นเช่นนี้มาก่อน

"ขอบเขตสร้างรากฐานระดับเจ็ด..."

ลู่ไป๋ก้มหน้าลง มองดูหมัดที่กำแน่นเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงพลังอันพลุ่งพล่านที่ไหลเวียนอยู่เต็มเปี่ยมในร่างกาย

นี่ไม่ใช่เพียงผลจากเม็ดยารวบรวมปราณสองเม็ดเท่านั้น ทว่ายังเป็นผลจากการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากตลอดสามวันที่ผ่านมาอีกด้วย

แม้ว่ากระบวนการบำเพ็ญเพียรด้วยเม็ดยารวบรวมปราณจะเจ็บปวดทรมาน ความรู้สึกแผดเผาในเส้นลมปราณนั้นสุดจะทนทาน ทว่า... พละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นมานั้นก็คุ้มค่า

หากจะกล่าวว่ามีการเปลี่ยนแปลงอันเป็นรูปธรรมใดเกิดขึ้นบ้าง คงเป็น... ลู่ไป๋ในอดีตอาจสามารถใช้วิชา "หมัดมังกรที่แท้จริงฉีกนภา" ได้เพียงสองครั้ง แต่บัดนี้เขาสามารถใช้ได้ถึงสามครั้งแล้ว

ท่านเข้าใจคุณค่าของการใช้ได้ถึงสามครั้งรวดหรือไม่!

ลู่ไป๋ปรายตามองแสงแดดอันสดใสเบื้องนอก อากาศวันนี้ช่างเหมาะแก่การเดินทางยิ่งนัก เขาตั้งใจว่าจะไปหาผู้อาวุโสเย่ที่สภาผู้อาวุโสเพื่อรับภารกิจเสียก่อน

จากนั้น เขาค่อยไปแลกเปลี่ยนวิถีการบำเพ็ญเพียรกับเซียวชิงอวิ๋นอย่างลึกซึ้ง

ก่อนหน้านี้ ลู่ไป๋อาศัยการผสมผสานเคล็ดวิชาวิญญาณพื้นฐานเข้ากับประสบการณ์อันโชกโชน ทำให้เขาโดดเด่นในหมู่ศิษย์สายนอกในด้านพลังการต่อสู้

ทว่าหลังจากเหตุการณ์เมื่อวาน ลู่ไป๋ก็ตระหนักถึงสัจธรรมที่เรียบง่ายยิ่งข้อหนึ่ง

ในการต่อสู้ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียร ไฉนต้องไปใส่ใจกับความหวือหวาให้มากความด้วยเล่า มันก็แค่หมัดเดียวทำลายทุกเคล็ดวิชา ดาบเดียวสังหารสัตว์ปีศาจทั้งมวล

ในยามนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป เพียง "หมัดมังกรที่แท้จริงฉีกนภา" ก็เพียงพอแล้ว แต่หากในอนาคตเขาต้องเผชิญกับอัจฉริยะบางคน ไพ่ตายแค่นี้คงยังไม่เพียงพอ

อัจฉริยะบนโลกหล้ามีมากมายดั่งฝูงปลาหลีฮื้อข้ามแม่น้ำ และด้วยความแข็งแกร่งของลู่ไป๋ในปัจจุบัน เขาก็ยังอ่อนแอเกินไป

เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น

แต่การไปหาเซียวชิงอวิ๋นเพื่อร่วมพูดคุยเรื่องการบำเพ็ญเพียรดังเช่นที่ผ่านมา อาจจะไม่ค่อยมีความหมายนัก

ท้ายที่สุดแล้ว ลู่ไป๋ก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน ประสบการณ์ของเขาก็ไม่ได้มากมายอะไร รังแต่จะเสียเวลาเปล่า

การลงจากเขาเพื่อหาประสบการณ์อาจเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

...

วันนี้ สำนักเวิ่นเต้าก็ไม่ได้แตกต่างไปจากปกติมากนัก ทว่าลู่ไป๋กลับรู้สึกฉงนใจเล็กน้อย ระหว่างทางเขาพบเห็นศิษย์สำนักเวิ่นเต้ามากมายเดินก้มหน้าก้มตา ปิดบังใบหน้า บางคนถึงกับกลั้นเสียงสะอื้นไห้ไม่อยู่

แม้เขาจะไม่รู้จักศิษย์เหล่านี้ แต่ลู่ไป๋ก็สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความโศกเศร้าที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกเขา

ความสุขและความทุกข์ของคนเราไม่เหมือนกัน เมื่อไม่รู้สาเหตุ ลู่ไป๋ก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเข้าไปทำลายความโศกเศร้านี้ หรือสุ่มดึงศิษย์สักคนมาสอบถาม

ลู่ไป๋มุ่งหน้าไปยังโถงภารกิจเพื่อรับภารกิจตามปกติ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ โถงภารกิจกลับปิดทำการ...

นี่สำนักเวิ่นเต้ามีวันหยุดสุดสัปดาห์ด้วยแล้วหรือ

ด้วยคติที่ว่าพระอาจจะหนีไปได้ แต่วัดยังคงอยู่ ลู่ไป๋จึงเปลี่ยนจุดหมายปลายทาง และมุ่งหน้าตรงไปยังสภาผู้อาวุโสแห่งสำนักเวิ่นเต้า

สภาผู้อาวุโสตั้งอยู่ในบริเวณอันกว้างขวางใจกลางสำนักเวิ่นเต้า เชื่อมต่อกับโถงภารกิจและยอดเขาต่างๆ ทำให้ผู้อาวุโสสามารถจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างสะดวกสบาย

ในสำนักอื่น ที่พักของผู้อาวุโสล้วนเต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม ศิษย์ธรรมดาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าใกล้ ทว่าสำนักเวิ่นเต้ากลับแตกต่างออกไปเล็กน้อย

ศิษย์ในสำนัก หากพบเจออุปสรรคในการบำเพ็ญเพียร สามารถมาขอคำชี้แนะจากสภาผู้อาวุโสได้ หรือแม้แต่มีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิต ก็สามารถมาพูดคุยปรึกษาหารือได้เช่นกัน

เมื่อก้าวเข้าสู่สภาผู้อาวุโส ลู่ไป๋ก็เห็นชายชรานั่งอยู่ที่โต๊ะซึ่งเต็มไปด้วยกองเอกสาร จึงเอ่ยทักทายขึ้น

"ผู้อาวุโสเย่"

เมื่อเห็นลู่ไป๋ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเหี่ยวย่นของผู้อาวุโสเย่ เขาตบเก้าอี้ไม้ข้างๆ พลางเลื่อนกองเอกสารไปให้

"โอ้! ลู่ไป๋ เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย ช่วยข้าตรวจดูเอกสารจากโถงภารกิจกองนี้หน่อยสิ"

"ท่านกล่าวหนักเกินไปแล้ว ลำบากอันใดกัน การแบ่งเบาภาระของผู้อาวุโสคือหน้าที่ของศิษย์อยู่แล้วขอรับ"

ลู่ไป๋กล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ

เมื่อเห็นเช่นนี้ ผู้อาวุโสเย่ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

โดยปกติแล้ว เขาต้องจัดการงานทั้งหมดนี้เพียงลำพังจนหัวหมุน ทว่าวันนี้มีลู่ไป๋อยู่ด้วย เขาจึงพอจะผ่อนคลายได้บ้าง

หึหึหึ...

นานๆ ทีจะเห็นเจ้าเด็กนี่ตกลงช่วยงานเขาง่ายๆ เช่นนี้ ไม่ง่ายเลยจริงๆ!

ชั่วขณะหนึ่ง ผู้อาวุโสเย่ถึงกับรู้สึกตื้นตันใจจนน้ำตาแทบไหล

ผ่านไปครู่หนึ่ง...

"ผู้อาวุโสเย่ ตามกฎของโถงภารกิจแห่งสำนัก หากทำงานเกินสองชั่วยาม จะได้รับแต้มผลงานขั้นต่ำสามสิบแต้ม ข้าเป็นถึงศิษย์สายนอกระดับสามดาว ท่านคงไม่ใช้มาตรฐานนั้นกับข้าหรอกกระมัง"

ลู่ไป๋สอดมือประสานไว้ในแขนเสื้อ มองผู้อาวุโสเย่ด้วยท่าทีไร้เดียงสา

ผู้อาวุโสเย่: "???"

เจ้าหมอนี่มัน... ไม่เคยพลาดโอกาสทำเงินเลยจริงๆ!

"เดี๋ยวเจ้าไปแจ้งชื่อข้าที่โถงภารกิจแล้วรับไปหนึ่งร้อยแต้มผลงาน พอใจหรือยัง"

ผู้อาวุโสเย่ถลึงตาใส่ลู่ไป๋ด้วยความหงุดหงิด เขาลืมความโลภของเจ้าเด็กนี่ไปได้อย่างไรกัน พับผ่าสิ!

"ไอ้เด็กบ้า... เจ้ามีเรื่องจะคุยกับชายชราผู้นี้ใช่หรือไม่"

มองดูลู่ไป๋ที่แสร้งทำเป็นว่านอนสอนง่าย ผู้อาวุโสเย่ก็แค่นเสียงฮึดฮัด วางถ้วยชาลงอย่างเชื่องช้า แล้วกล่าวขึ้น

"ขอรับ หลังจากเหตุการณ์เมื่อวาน ศิษย์รู้สึกว่าความแข็งแกร่งของศิษย์สายนอกในสำนักยังไม่เพียงพอ จึงอยากจะรับภารกิจและพาศิษย์น้องลงจากเขาไปหาประสบการณ์ขอรับ"

เมื่อถูกจับได้ ลู่ไป๋ก็ไม่ได้รู้สึกเขินอายแต่อย่างใด เขาเอ่ยออกไปด้วยความจริงใจ

สำนักเวิ่นเต้า เพื่อเป็นการส่งเสริมความก้าวหน้าร่วมกันระหว่างศิษย์ร่วมสำนัก จึงเสนอรางวัลให้เป็นสองเท่าสำหรับศิษย์พี่สายนอกขอบเขตสร้างรากฐานหรือศิษย์สายใน ที่นำทีมลงจากเขาไปปฏิบัติภารกิจ เมื่อเทียบกับการทำภารกิจสำเร็จเพียงลำพัง

เมื่อสิ้นเสียง ลู่ไป๋ก็สังเกตเห็นชายชราตรงหน้าชะงักไป สีหน้าของเขาหมองคล้ำลงเล็กน้อย

"เรื่องนี้... ชายชราผู้นี้คงอนุญาตไม่ได้"

ผู้อาวุโสเย่กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสเย่ก็หยิบเอกสารฉบับหนึ่งที่ถูกแยกไว้ต่างหากออกมายื่นให้ลู่ไป๋

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ศิษย์ในสำนักที่ออกไปปฏิบัติภารกิจที่เมืองเจียงหลิงถูกสังหารจนหมดสิ้น ทว่ากลับไร้ร่องรอยการถูกสัตว์ปีศาจกัดทึ้งบนเรือนร่างของพวกเขา..."

การลอบโจมตีศิษย์สำนักเวิ่นเต้า แม้จะเป็นเพียงศิษย์สายนอก ก็ดึงดูดความสนใจของทางสำนักได้ในทันที และได้มีการส่งผู้อาวุโสไปสืบสวนเรื่องนี้แล้ว

แม้แต่โถงภารกิจที่มีหน้าที่มอบหมายภารกิจประจำวัน ก็ยังปิดทำการชั่วคราว มีเพียงศิษย์ไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้รับภารกิจและลงจากเขาไปได้

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสเย่ที่ตักเตือน แต่ช่วงนี้การบำเพ็ญเพียรของศิษย์มาถึงจุดคอขวดแล้ว จึงอยากจะลงจากเขาไปหาประสบการณ์และค้นหาโอกาสบ้างขอรับ"

ลู่ไป๋ค่อยๆ ลุกขึ้น ประสานมือคารวะผู้อาวุโสเย่ และกล่าวขึ้น

"คอขวดงั้นรึ เจ้าเพิ่งจะทะลวงผ่านขอบเขตสร้างรากฐานมามิใช่หรือ จะไปมีคอขวดอันใดได้"

ผู้อาวุโสเย่เบ้ปาก พูดออกไปตามสัญชาตญาณ ทว่าวินาทีต่อมาเขากลับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง และสายตาที่มองลู่ไป๋ก็พลันเฉียบคมขึ้น

ปราณของเจ้าเด็กนี่มันหนาแน่นขึ้นถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน ดูไม่เหมือนเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานเลยสักนิด!

"เจ้า... อยู่ที่ขอบเขตสร้างรากฐานระดับเจ็ดแล้วงั้นรึ" ผู้อาวุโสเย่เอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจ

"ข้าโชคดีเมื่อไม่นานมานี้เองขอรับ"

ลู่ไป๋พยักหน้า เอ่ยตอบตามความเป็นจริง

ผู้อาวุโสเย่จ้องมองลู่ไป๋ ความตกตะลึงในดวงตาของเขายังคงอยู่เป็นเวลานาน

เขาจำได้แม่นยำว่าลู่ไป๋เพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานเมื่อไม่นานมานี้เอง แล้วนี่มันผ่านไปนานเท่าใดกัน เขาถึงได้บรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานระดับเจ็ดแล้ว

นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย

"ไม่เลว เจ้ามีพรสวรรค์ถึงห้าส่วนของชายชราผู้นี้เมื่อครั้งยังหนุ่มเชียวนะ แต่แค่นี้ยันยังไม่เพียงพอหรอก"

ผู้อาวุโสเย่ปรายตามองลู่ไป๋และแค่นเสียงฮึดฮัด

จากนั้นเขาก็หันหน้าไปมองต้นไม้สีเขียวที่เติบโตอยู่ริมหน้าต่าง พลางลูบเคราสีขาวของตน พยายามข่มความตกตะลึงในใจให้สงบลงในที่สุด

"เจ้าสามารถลงจากเขาไปหาประสบการณ์ได้ แต่... เจ้าห้ามพาศิษย์น้องไปด้วย ชายชราผู้นี้รู้ว่าเจ้ามีความสามารถพอที่จะปกป้องตนเองได้ และข้าก็เข้าใจถึงความปรารถนาดีที่เจ้ามีต่อสำนัก แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่เจ้าต้องการพาศิษย์น้องลงจากเขาไปหาประสบการณ์นั้นเป็นเรื่องที่ไม่สมควรอย่างยิ่ง"

สายตาของผู้อาวุโสเย่ทอดมองไปยังเด็กหนุ่มเบื้องหน้า เขาถอนหายใจช้าๆ แล้วกล่าวขึ้น

ผู้อาวุโสเย่เองก็พอจะรู้นิสัยบางอย่างของลู่ไป๋ แต่ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ การเพิ่มความยากของภารกิจเพื่อหวังรางวัลนั้นมิใช่เรื่องดีเลย

"ในเมื่อผู้อาวุโสเย่กล่าวเช่นนี้แล้ว ศิษย์ก็คงจะไม่ไปแล้วขอรับ" ลู่ไป๋นิ่งไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มเจิดจ้าปรากฏขึ้นบนใบหน้า ก่อนจะกล่าวต่อ

"ทว่า... หากข้าบังเอิญไปพบท่านเจ้าสำนักเข้า แล้วเผลอหลุดปากไปว่าท่านแอบนินทาเขาอยู่ลับหลัง นั่นคงจะไม่ดีสักเท่าใดนัก"

ผู้อาวุโสเย่: "???"

เรื่องเก่าเก็บเน่าเปื่อยพรรค์นั้นมันผ่านมากี่ปีแล้ว ยังจะขุดขึ้นมาพูดอีกงั้นรึ!

"อย่างมากก็คนเดียว และเจ้าต้องสัญญากับชายชราผู้นี้ด้วยว่า หากรู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ให้รีบบดยันต์สื่อสารนี่ทิ้งทันที และห้ามทำอะไรบุ่มบ่ามเด็ดขาด"

ผู้อาวุโสเย่มองดูลู่ไป๋ที่กำลังยิ้มแฉ่ง ก่อนจะหยิบยันต์หยกอันล้ำค่าออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก ในใจเจ็บปวดราวกับเลือดไหลริน

ไอ้เด็กแสบเอ๊ย!

รอยยิ้มเจิดจ้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลู่ไป๋

"ตกลงตามนี้ขอรับ!"